Ее размышления были недолгими. С преподобным Дженнингсом она еще успеет встретиться, а пока надо выяснить, что с Томасом. В ее воображении возникали картины — одна страшнее другой.
Она шла через школьный двор, когда дорогу ей преградил Уэйд Джексон. Она его терпеть не могла. Мало того, что на него смотреть не хочется, — она невольно отметила его толстый живот, на котором лопалась несвежая рубашка, — с ним и разговаривать противно. А каким гадким взглядом он посмотрел на нее!
— Кого я вижу! Вы ли это, наша недотрога, мисс Колсон!
Кейт сочла за лучшее не обращать внимания на его язвительность.
— Ты не видел Томаса?
— А тебе на что?
— Джексон, что ты из себя строишь?
Его лицо скривилось от презрения:
— А ты-то? Слишком много о себе понимаешь, а сама ничуть не лучше меня. Мы с тобой, дорогуша, из одной канавы.
— Иди, куда шел. — С этими словами Кейт повернулась на пятках и поспешила в другую сторону.
— Сдается мне, ты хотела узнать про своего милого дружка.
Кейт остановилась как вкопанная и резко обернулась:
— Если хочешь что-то сказать — говори.
— Нету его здесь.
— Это я и без тебя знаю.
Уэйд ухмыльнулся:
— Знаешь, да не все. Они вообще из наших мест уехали. Да-да, его старика перевели в другой приход; ну, он, как водится, и семью за собой потащил. — Он поскреб подбородок, словно желая насладиться произведенным эффектом. — Уж два дня, как они снялись.
Томас уехал? Не может быть! Разве он мог бы не проститься с ней?
— Как же он тебя не обнял на прощанье? — Уэйду явно нравилось мучить ее.
Такого унижения Кейт еще не знала. После всего, что она пережила, у нее уже не было сил достойно вынести такое потрясение. Вместо того чтобы повернуться и уйти, она стояла без движения и выслушивала пошлые насмешки Джексона.
— Вот так-то, красотка. Небось теперь у тебя спеси поубавится. — Уэйд подступил ближе. — Ты еще со мной не гуляла. Много потеряла, между прочим. Я на тебя давно глаз положил.
Кейт сжалась. Уэйд, действительно, не раз звал ее пройтись вдвоем. Кейт всегда отмахивалась от него: она даже не могла представить себя рядом с ним.
Приняв ее молчание за согласие, Уэйд подошел к ней еще ближе и дотронулся до ее плеча:
— Ну что, надумала?
Кейт с размаху ударила его по руке:
— Не смей ко мне прикасаться… ты… ты…
Уэйд грубо схватил ее за плечи и притянул к своему толстому животу, насмешливо скривив губы:
— Считаешь, я для тебя не хорош?
— Отпусти!
Дерзко хохотнув, он отпустил ее.
— Послушай, что я тебе скажу, дорогуша. Это Томас считал, что вы с твоим выродком для него не хороши.
— Тебе… известно про ребенка? — Кейт была так убита, что едва шевелила губами.
— А то как же! Томас от вас еле ноги унес.
— Врешь! — закричала она. — Ты все это выдумал мне в отместку!
— Неужели? Тогда я тебе такое скажу, что упадешь, где стоишь. — Пучеглазое лицо Уэйда оказалось прямо у лица Кейт. — Никто твою малявку не усыновил.
— Замолчи! — снова закричала Кейт и зажала уши.
Уэйд рывком опустил ее руки вниз, захлебываясь от хохота.
— Да замолчи же ты! — Но ей уже было все равно.
— Нет, сперва я тебе все выложу. — Он не обращал внимания на ее протесты. — Бросил тебя твой дружок, а до этого бросил твою малявку, как мешок тряпья, в придорожном клоповнике.
Остин, штат Техас. Весна 1993 года.
Кейт Колсон уверенно зарулила на стоянку и поставила свой «кадиллак» на обычное место, у таблички «СУДЬЯ КЕЙТ КОЛСОН». Выключив зажигание, она несколько мгновений сидела неподвижно, не сводя глаз со слова «СУДЬЯ».
Чтобы прийти к этой почетной должности, понадобилось девятнадцать лет каторжного труда. Назначение было неожиданным. Теперь, чтобы сохранить за собой кресло судьи, требовалось пройти через горнило выборов. Ей предстояло трудное время. На этот пост претендовало, кроме нее, несколько кандидатов-мужчин, неплохих специалистов своего дела. Но как только Кейт начинало казаться, что решимость ей изменяет, она заставляла себя вспомнить все годы упорного восхождения, за которые было заплачено дорогой ценой.
Череда дней, недель и месяцев, тянувшаяся после страшной потери, не прошла бесследно. В день окончания школы Кейт уехала из родительского дома. Она усвоила жестокий урок. Как бы ни била ее жизнь, она должна уметь постоять за себя и за свои права, и прежде всего в том, что касалось мужчин. Она должна сама принимать решения.
Кейт ни разу не отступила от этих принципов. Она хорошо училась и получала стипендию, а в свободное от занятий время работала и успешно завершила основной курс университета в Остине. У нее нередко сосало под ложечкой, когда она вечерами укладывалась в холодную постель, но она знала, что должна многим жертвовать ради своего будущего. Неожиданная поддержка пришла от отца ее однокурсницы, славной и весьма обеспеченной девушки.
Сдержанный и благородный человек, Ричард Прайс ничем не напоминал ее родного отца. Эммитт Колсон совсем спился после смерти жены; Кейт училась тогда на первом курсе. Прайс ценил способности и упорство Кейт. Он предложил ей место секретаря в юридическом отделе одной из своих компаний. Она отработала там четыре года и получала приличные деньги, но скопить почти ничего не удалось: у ее отца случилось кровоизлияние в мозг, и все ее заработки уходили на его лечение и содержание в частной клинике.
Кейт решила специализироваться в юриспруденции. Ей нравилось ставить перед собой новые цели и добиваться их. Природная одаренность, диплом с отличием об окончании основного курса и блестящие рекомендации Ричарда Прайса помогли ей поступить на юридический факультет.
Через три года Кейт была принята в штат самой солидной юридической фирмы в Остине, «Джонс и Страссберг». Там-то на ее пути и встретился Харлен Мур, наиболее уважаемый клиент фирмы, влиятельный и преуспевающий торговец недвижимостью. Коллега Кейт, Дэйв Нильсен, попросил ее о помощи: он никак не мог разобраться с налогами, которые грозили пошатнуть империю Мура. Однако возмущению его не было предела, когда Кейт самостоятельно нашла способ сэкономить многие тысячи долларов. Когда Кейт вызвали к Харлену доложить о результатах, Дэйв был в отъезде. Впоследствии он проклинал ее на чем свет стоит за то, что она выставила его в невыгодном свете и тем самым нанесла ущерб его репутации.
С тех пор Дэйв ее невзлюбил, однако это не помешало продвижению Кейт по служебной лестнице. Руководство фирмы ценило ее знания и преданность делу. Вскоре она стала старшим партнером, а через несколько лет была назначена на пост судьи.
