— Именно, — подтвердила Флоренс.
— А ты? Как ты собираешься вести себя с Ричардом на вашем сегодняшнем свидании?
У Флоренс все так и похолодело внутри. Она выронила из рук газету.
— Не знаю, — честно призналась она. — Стадия после вскружения головы мною еще не отработана.
Все эти дни они с Ричардом время от времени обменивались такими взглядами, что воздух вокруг только что не дымился. Порой Флоренс становилось даже страшно: а ну как, когда дойдет до дела, она не сумеет обеспечить тот накал страсти, который молчаливо пообещала ему?
Более того, помимо пламенных взглядов их с Ричардом крепко-накрепко связала еще и работа. Вдруг сегодняшнее свидание опять все испортит?
Пытаясь скрыть от подруги и ученицы, что ее наставница отчаянно трусит, Флоренс снова перевела разговор на другую тему.
— Так когда ты наконец рискнешь испробовать на Билле свои чары? Знаешь ли, без личной встречи тебе едва ли удастся соблазнить его.
Айрин улыбнулась ей — застенчиво, но вместе с тем и лукаво.
— Мы встречаемся. Сегодня…
— Как здорово! — Флоренс в порыве чувств обняла ее. — Ты начинаешь диктовать ему свои условия! А где вы встречаетесь?
— Я назначила ему встречу в кафе «Принц Чарли». Знаешь, где это? — Внезапно глаза у Айрин засверкали. — Слушай, а почему бы вам с Ричардом не встретиться там же? Мы бы могли друг друга морально поддерживать. Хотя бы на первых порах, пока не пройдет неловкость.
— Но мне вовсе не хочется вам мешать…
— А вы и не помешаете. Честно говоря, я буду очень рада, если ты придешь. Умираю со страха.
По зрелом размышлении Флоренс тоже прониклась этой идеей. Не одна Айрин боится вечера. Как ни мечтала она о свидании с Ричардом, но, чем ближе подходил вожделенный миг, тем сильнее нервничала. Возможно, от мыслей о том, чем же закончится это свидание.
Флоренс возлагала на него вполне определенные надежды. Но как добиться желаемого, ведь сексуального опыта у нее ноль? Как ни играй роль, как ни притворяйся, а факт остается фактом. Все предыдущие ее романы обрывались на стадии невинных поцелуев. Скорее всего потому, что ни один из претендентов на ее сердце не вызывал в ней и сотой части того яростного желания, которое вызывал Ричард.
— Приходите в кафе к семи часам, там и встретимся, — предложила Айрин, рассеянно вертя в тонких пальцах сорванную травинку. — Обычно Билл водит меня по театрам и концертам. Но на сей раз я хочу иных, менее чопорных развлечений. Хочу показать ему, что под маской скромной библиотекарши таится дикая, необузданная натура. — Она невольно рассмеялась: таким клише прозвучали ее слова. Но порой и клише таят в себе самую настоящую правду.
— Ты в самом деле решила отложить свадьбу? — поинтересовалась Флоренс. Вообще-то до торжественного события оставалось еще целых две недели. Неужели церемонии не бывать?
Хотя сама Флоренс о замужестве пока и не помышляла, однако никогда не стала бы так безоглядно отказываться от любви.
— В самом деле. Я не шучу. Мне мало одной только любви. — Айрин выразительно поглядела на целующуюся парочку на скамейке напротив. — Мне нужна страсть. И нужна уверенность, что Билл может хоть целый день любоваться всякими красотками, но вечером, в постели, захочет только меня.
— Вполне разумное желание, — согласилась Флоренс.
И все-таки Айрин — неисправимый романтик. Для себя же Флоренс твердо решила каких бы то ни было романтических отношений с Ричардом избегать как огня. Одно дело — обоюдное физическое влечение, и совсем иное — сердечная привязанность. Сердечная привязанность — это всегда опасно.
Разве сможет она, не сумевшая завести прочных отношений ни с одним человеком из своей же творческой среды, найти общий язык с мужчиной, для которого главное работа и карьера? Нет, такая связь только измучит обоих. А ей лишняя боль ни к чему.
Тем больше мужества требовалось Флоренс, чтобы придерживаться намеченного плана. План был таков: никаких привязанностей, полнейшая простота и ясность. И, главное, наконец-то стать женщиной в прямом, физическом смысле этого слова. И тогда, если повезет, если сумеет провести партию так, как планирует, очень может быть, уже завтра она сможет наконец со всей страстью отдаться любимому искусству, вложить в него то, что до сих пор не могло излиться из ее скованной души, обрести свой истинный мир в музыке.
В кои-то веки Флоренс все тщательно продумала и рассчитала. Во всяком случае, ей так казалось…
Ричард понятия не имел, кому в голову пришла идея провести этот вечер вчетвером. Лично ему эта затея абсолютно не нравилась. Но что он мог поделать? Встреча с Биллом оказалась неожиданностью, причем неприятной, и не только для него. Они не обрадовались, как обычно, друг другу, а, напротив, обменявшись косыми взглядами, попробовали выяснить, кому поворачиваться и уходить восвояси. Тут-то вся правда и вылезла наружу.
Сидя друг против друга за столиком, молодые люди хмуро глядели, как к ним приближаются их дамы. А вот дамы — особенно Флоренс — похоже, чувствовали себя в своей стихии. Интересно, мимоходом подумал Ричард, быть может, она, по роду деятельности привыкшая выступать перед публикой, предпочитает общаться на людях, а не тет-а-тет? Весьма интригующее противоречие со всем тем, что почти недвусмысленно обещали ему ее речи и взгляды в студии.
Да и одета сегодня девушка была довольно-таки вызывающе: алая юбка с косым подолом, крошечный белый топ на пуговках и алый же короткий жакет.
— Ричард! Билл! Глядите, кого я встретила по дороге. — Голос ее звучал чуть-чуть напряженно.
Нервничает? Волнуется? Странно. Заинтригованный Ричард попытался поймать ее взгляд. Безуспешно.
— Потрясающее совпадение, — хмыкнул он, не очень-то скрывая сарказм. Но Айрин улыбнулась ему с искренней теплотой. — Добрый вечер, Айрин, рад тебя видеть.
В отличие от Флоренс, окруженной аурой нервного возбуждения и энергии, библиотекарша в этот вечер излучала спокойствие и уверенность. Ричард еще ни разу не видел ее такой — собранной и целеустремленной. Даже взгляд изменился, приобрел твердость. Весь облик девушки яснее всяких слов говорил: сегодня она знает, чего хочет, и отступать не намерена.
Кстати о взгляде. Присмотревшись, Ричард наконец понял, чем еще Айрин сегодня не похожа сама на себя. На ней не было вечных ее уродливых очков. Должно быть, наконец-то решилась вставить линзы.
— Я тоже.
Усевшись за столик, Айрин начала с непритворным интересом расспрашивать Ричарда об их клипе.
— Клип — зашибись! — вмешался Билл, нагибаясь ближе к строптивой невесте. — Ты бы видела Флоренс в роли красы гарема… — И вдруг резко умолк, наступив на горло собственной песне.
