до самого отеля мы не разговаривали, но стоило нам припарковаться, как я внес конструктивное предложение:
– Раз на мероприятии нас сегодня не накормили, то предлагаю зайти в ресторан! Зря, что ли, собирались?!
Алина улыбнулась и кивнула головой.
В зале ресторана нам нашли уютный столик, который был немного дальше от центра, но достаточно далеко от окон. Я даже порадовался этому, мне необходимо уединиться со своими мыслями. Сегодняшняя встреча с бывшей женой не то, чтобы сильно меня пошатнула, но почву из-под ног выбила. Скажем так, будь она несчастная, со следами раскаяния на глазах, я бы даже усмехнулся. Возможно, звучит мелочно и не по-мужски, но, да, такие мысли тоже имелись, что эта…. не буду называть ее плохим словом, женщина, страдала.
– Что будешь заказывать? – Отвлекся от мыслей, осознавая, что смотрел все это время в одну точку и, честно, даже не удосужился вчитаться в название блюд.
– Может, – задумалась Алина, – возьмем по салату?
– А горячее? – возмутился я, а она развернула ко мне свое меню и ткнула пальцем в неясное название блюда.
– Понял, – рассмеялся. – Десерт? – но помощница покачала головой, отказываясь. – Тогда напиток…
Не кривя душой, заказал себе виски, не потому, что относился к любителям этого напитка, а потому, что надо. Алина ограничилась соком и как-то подозрительно на меня смотрела.
– Что? – решил уточнить сразу, раз уж она стала свидетелем вот такой некрасивой сцены.
– Просто понять не могу. Почему? – она подперла щеку ладонью и тихо заметила: – Гордей ведь такой классный!
А меня, как и любого родителя, взяла гордость. Да, я приложил все усилия, чтобы ребенок рос разносторонне развитой личностью. Хорошо, что окружающие видят это. Но, сколько боли скрывается за всем этим, сколько непонимания и вопросов, на которые я долгие-долгие годы пытался отвечать терпеливо, пока не стал организовывать встречи со Светланой. Только ни на одну из них она не приехала.
– М-да, – протянула Алина, а я понял, что рассуждал сейчас вслух.
– Извини, – потер щеку. – Это мое гнилое болото, из которого я долго выбирался и, вроде, даже смог добраться до берега.
Больше мы не касались темы о прошлом, а больше рассуждали о завтрашнем дне и встречах, которые будут.
– Мне понравилась идея с мастер-классами от авторов, – мечтательно произнесла девушка. – Я бы и сама пару автографов взяла.
Говорить о том, что и она сама может их раздать, не стал. Не наступил ещё тот момент, когда Русанова может гордо задрать голову и предстать перед толпой читателей. Ей надо время, возможно, даже больше, чем другим.
– Но меня смущает господин Погорелов. – Тут Алина открыла свой блокнот, нахмурилась, перелистнула пару страниц и ткнула пальцем. – Вот, у него то одно, то другое. Он дважды менял некоторые условия встречи и явно согласился принять нас только потому, что вы загнали его в угол.
– Этот человек и мне не нравится, – согласился, – но встреча нам нужна больше для того, чтобы разобраться: а нужен ли он нам…
– А что в нем особенного? – уточнила Алина.
– Своя организация или фирма, как тебе угодно, где он взращивает художников и иллюстраторов. Скажу так, его работы стали однотипны и совершенно не цепляют. Пока я хочу понять, что хочет от нас господин Погорелов.
– Так столько художников ходит, самородков! – воскликнула Алина.
– И где же список этих талантливых людей, м? – поинтересовался.
Алина подняла на меня ошарашенный взгляд и улыбнулась.
– Я его подготовлю! – тут уж и моя очередь пришла улыбаться.
– Вот-вот, Русанова! Я же прекрасно понимаю, что завтрашняя встреча, которая будет в десять так? – Помощница кивнула. – Будет провальной. Тем более, ты меня уже заинтриговала!
Алина тихо рассмеялась, но так искренне, что даже залюбовался. А нам уже и блюда между тем принесли и напитки. Вечер как-то сразу стал лучше, да еще и в такой приятной компании. О прошлых обидах я довольно быстро позабыл, а зря.
Встреча со Светланой состоялась на следующий день. Несложно было догадаться, что она не зря крутиться там, где обитают люди, занимающие не последние должности в городе.
Бывшая жена и мать моего сына пришла с господином Погореловым, который, к слову, утром пригласил нас в одно заведение, минуя свою студию.
Мы еще тогда с Алиной переглянулись, понимая, что работать с данным индивидом уже нет никакого желания. Петр Андреевич расплылся в улыбке, когда заприметил нас. Светлана – уже сидела рядом с ним и сверлила то меня, то Алину пронзительным взглядом своих холодных глаз.
– Добрый день, – проговорил, полностью игнорируя ее присутствие. – Вчера вы мне сказали, что нашли хороших художников. Сразу же перешел к делу, подмечая эмоции на лице собеседника. Взгляд он отвел, но кивнул.
– Да, совершенно верно.
– Как бы нам посмотреть работы? – задал второй вопрос.
– А к чему такая спешка? – всплеснул руками Погорелов.
– Хочу выбрать лучшего для будущей звезды нашего издательства. – При этом я повернулся к Алине, которая кинула на меня свой взгляд и округлила глаза. – Да-да, мне нужен лучший художник-иллюстратор!
– Вы понимаете, – стал юлить Петр Андреевич, – люди творческие такие недисциплинированные. – Здесь он явно понял, что сморозил глупость, стал исправляться, но мы с Русановой всё поняли сразу. Будем искать своих. Точнее, Алина будет искать, а я принимать окончательное решение.
– Я вас услышал, – улыбнулся, поднимаясь из-за стола. – Мы не будем продлевать с вашей фирмой договор. Когда он заканчивается, кстати?
Алина достала планшет, быстро что-то открыла и твердо произнесла:
– В среду, буквально через пару дней! – отрапортовала по-деловому четко.
– Чудесно! – улыбнулся, дождался, когда Алина соберет свои вещи и… так просто уйти нам не дали.
Пока Погорелов хватал воздух открытым ртом от удивления и возмущения, в разговор вступила Света:
– Твоя новая помощница или…? – с намеком спросила она, грациозно поднимаясь из-за стола.
– Или, – ответила за меня Алина и, развернувшись, поплыла к выходу.
Я ее догнал почти сразу, подстраиваясь под шаг.
– Или? – переспросил, как только мы вышли из заведения.
– Почти друг семьи! – ответила она моими же вчерашними словами, заставляя рассмеяться и обнять
