Школа, которая поначалу влекла ее, постепенно, по мере того как Рашель взяла от учителей все, чему они могли научить, стала ненавистной тюрьмой, из которой она потихоньку сбегала, чтобы в одиночестве побыть на природе.
Когда Рашель исполнилось одиннадцать, она стала резко меняться физически. Соответственно менялось и отношение к ней ее мучителей. Мальчишки в школе, которые прежде дергали ее за волосы и серьги, теперь изыскивали возможность незаметно ущипнуть за набухшие груди.
Волосы у Рашель всегда были густые и блестящие, а тут совсем потемнели и стали виться. Девочка превращалась в девушку.
Бывало, что и в таборе на Рашель с интересом поглядывали молодые цыгане, но они помнили, кем была и что сделала ее мать.
В то время как другие девочки проверяли власть своей недавно обретенной женственности, заигрывая с ровесниками, Рашель, повинуясь инстинкту, вела себя иначе и подавляла свои порывы. Часто бабушка, заглядывая во всезнающие глаза Рашель, с печалью думала, что ее внучка — дитя мрака. Словно в самом деле обладая даром второго зрения, Рашель видела, как цыгане отыскивают в ней черты ее матери и оставляют в покое, но только пока она молчит и ни во что не встревает.
Однако не все можно спрятать. И она не могла спрятать от окружающих свою красоту.
Щипки и насмешки одноклассников Рашель довольно быстро научилась не замечать. Она не единственная подвергалась нападкам мальчишек, но у других были матери, братья, защитники, к которым можно было воззвать, когда мучительство переходило определенные границы. У Рашель не было никого. И она, и ее мучители это знали.
Цыгане кочевали по стране, строго следуя раз и навсегда определенному маршруту. На Троицу, во время ярмарки, они всегда являлись на север Англии в города с фабриками и заводами, обитатели которых были наследниками Промышленной революции, то есть мрачными прагматичными людьми, отлично знающими муки голода.
Жизнь этих людей была так же ограничена, как холмы, окружающие долины, а разум так же не возделан, как земли, на которых они раскидывали свои шатры и палатки.
Фабрики закрывались, потому что их продукцию вытесняли с рынка дешевые товары из Пакистана. В школах учились подростки, для которых не было работы там, где работали их деды и отцы. Настроение у живущих здесь людей было далеко не радостное.
Цыгане останавливались в этих местах каждый год, и Рашель больше всего не любила, когда наступал черед Севера, где люди жили почти так же бедно как цыгане, а из-за этого особенно яростно отстаивали свои права и привилегии. Чужаков здесь не любили, откуда бы они ни приехали, а цыган, естественно, не любили больше всего, и жить им здесь было тяжелее, чем на более богатом юге страны.
В северных городах у людей было слишком мало радостей, поэтому они с особым нетерпением ждали Троицына дня.
В основном здесь жили методисты но их вера не мешала им со всей страстью участвовать во всех развлечениях кульминацией которых была прогулка по городским улицам в Троицын день. За несколько недель женская часть семьи начинала собираться и обсуждать свой выход, ведь, в сущности, это была возможность показать себя во всей красе никого и ничего не стесняясь. Новое платье в этом случае было совершенно необходимо. Все горожане выходили из дома в новых туалетах и неторопливо прогуливались, а потом отправлялись пить чай, после чего подростков отпускали на ярмарку, устроенную на базарной площади.
Именно эти ярмарки и привлекали цыган, которым торговлей и гаданием обыкновенно удавалось собирать там богатый урожай.
Рашель же все это ненавидела. Ненавидела насмешливые взгляды одноклассниц и их хихиканье у себя за спиной. Ненавидела свое отверженное положение, из-за которого постоянно должна была быть настороже. Но этой весной, когда ее тело стало телом женщины, она ненавидела его еще сильнее. Девочки завидовали ее красоте, мальчишки желали ее, но она была им чужой, отверженной, и становилась легкой добычей для насмешек и издевок как тех, так и других.
Еще в младенчестве она в совершенстве овладела искусством пропускать мимо ушей все, что о ней говорили, притворяясь, будто ничего не слышит. Однако в то утро, зная, что вся школа ждет не дождется Троицына дня, ей не хотелось никого видеть. Рашель всегда была свойственна повышенная чувствительность к мнению окружающих, но, повзрослев, она как будто стала еще чувствительней к внешнему миру.
В северных долинах можно было перебираться с места на место по тропинкам, по шоссе и по воде. Рашель шла вдоль канала, то и дело останавливаясь, чтобы полюбоваться болотной курочкой с выводком птенцов или понаблюдать, как меняет движение мошкара в зависимости от того, куда падает ее тень. По каналу уже давно не ходили транспортные суда и суденышки, и от его густо заросших водорослями вод исходил слабый аромат запущенности и гниения. Фабрики, когда-то поставленные на его берегах, чернели громадными коробками на многие мили вперед, глядя мир выбитыми окнами.
Рашель любила бродить одна. Проходя под низким мостиком, она вздрогнула от холода и сырости. По дороге ей попались несколько человек. Старик выгуливал собаку. Парочки обнимались и хихикали. На другой стороне она видела мужчин, работавших на своих приусадебных участках, расположенных вдоль железной дороги.
Долина, которую выбрал табор, была длинной и узкой. В горах почти не было деревьев, и на Рашель наводила тоску эта суровая, даже мрачная природа. Каждый раз, когда ей приходилось жить здесь, Рашель казалось, будто ее заперли в душном чулане. Ей не хватало воздуха.
Возле одного из домиков она увидела женщину, мывшую крыльцо. Та подняла голову и закричала:
— Уходи прочь! Только цыган нам тут не хватало!
Рашель сделала вид, будто крики женщины не имеют к ней никакого отношения, и пошла дальше, туда, где речка Калдер бежала вдоль канала. Их разделяла довольно высокая насыпь, которая со стороны канала имела пологий склон, а со стороны реки круто шла вниз, усыпанная ржавыми банками, сломанными велосипедами и прочим мусором, который местные жители бросали в реку.
Остановившись на открытом месте между домами, Рашель подставила лицо теплому солнышку. Неожиданно открылась задняя дверь паба и из нее вышел мужчина, который довольно решительно направился к уборной, а потом остановился и стал мочиться прямо в реку.
Не обращая на него внимания, Рашель двинулась дальше. Когда-нибудь она вырвется отсюда, и ей не придется терпеть рядом этих людей. Когда-нибудь...
Только мечты скрашивали ее жизнь, и Рашель пряталась в них, как улитка в раковину. Ей очень нравилось читать, и из книг она узнала, что есть другая жизнь, есть много разных жизней, поэтому решила, что… В грезы Рашель ворвались громкие крики, и она вся напряглась, увидев перед собой мальчишек из школы. Все они были старше ее и учились в последнем классе, все были одеты в джинсы и дешевые кожаные пиджаки. Они окружили ее. Рашель гордо выпрямилась, стараясь ни с кем не встречаться взглядом. Сердце у нее билось, как у загнанного кролика, но внешне она сохраняла полное спокойствие.
