И как же давно никто не посылал ей цветов! В памяти Лоры вдруг всплыл крошечный желтый полевой цветок, но она быстренько затолкала это воспоминание подальше и мысленно обозвала себя идиоткой.
– Не беспокойся, тот новый калькулятор, на который она намекала, ей не получить. – Байрон встал. – Хочешь, подвезем тебя сегодня в клуб?
«Такова участь одинокой женщины! – подумала Лора. – Прилепляться к семейным парам…»
– Нет, спасибо. Увидимся в клубе.
– Ты же знаешь, я не из тех, кто посещает шикарные загородные клубы, Джош. – Майкл неловко повел плечами, словно его уже втиснули в смокинг.
– Я бы счел это личным одолжением.
Майкл с сердитым видом продолжал чистить стойло.
– Терпеть не могу, когда меня загоняют в угол!
– Хорошо, мне не нужно одолжений. Но я смог бы представить тебя куче потенциальных покупателей! Кстати, я знаю одного владельца отличного жеребца. Ты сам сказал, что у тебя есть кобыла, готовая к спариванию.
– Да, черт возьми, и мне действительно нужен хороший производитель. Так дай мне номер телефона этого владельца, и я с ним поговорю. Для этого вовсе не обязательно тащиться на бал!
Джош тяжело вздохнул: он понимал, что Марго ему не простит, если он не уговорит Майкла.
– Послушай. Есть еще одна вещь… Дело в том, что Лора всегда чувствует себя третьей лишней, когда едет куда-то с кем-нибудь из нас. Я сам не понимал этого, пока Марго не объяснила. Но потом я вспомнил, как часто Лора пропускает всякие приемы или рано уходит. Нам бы очень хотелось, чтобы у нее на этом балу была пара, вот и все.
– У такой женщины, как твоя сестра, наверняка имеется целый взвод преданных поклонников, – сказал Майкл.
«И все – с подходящей родословной», – добавил он про себя.
– Да, конечно, но, похоже, она не желает ни с кем встречаться, – поспешно согласился Джош и подумал, что должен был позаботиться об этом раньше. – Мик, тебя она знает с детства, с тобой ей будет удобно. А ты получишь шанс завести нужные знакомства. Все будут счастливы!
– Не испытываю ни малейшего счастья, когда меня душит галстук. – Он оглянулся на друга и ухмыльнулся. – Не то, что ты, Темплтон, в своих шикарных итальянских костюмах. И вообще – тебе здесь не место. Выкатывайся из моего сарая!
– Ну, полно, Мик. Пожертвуй одним вечером своей увлекательной жизни. Выиграем кучу денег в карты, погоняем шары, потрепемся…
Майкл задумался. В сущности, альтернатива была единственная – наскоро проглотить сандвич и прокорпеть весь вечер над чертежами нового дома.
– Я одолжу тебе галстук! – в отчаянии воскликнул Джош.
– Пошел ты…
В этот момент один из котов промчался мимо черной стрелой, а затем раздался предсмертный мышиный писк.
– Господи, как это все-таки отвратительно… – пробормотал Джош.
– Это жизнь, Темплтон!
Майкл отошел приготовить корм для Дорогуши: смешать необходимые в ее положении добавки.
– Послушай, тебе действительно нравится то, что ты здесь делаешь?
– Вероятно, у каждого – свое место в жизни.
Джош вспомнил, сколько таких мест Майкл уже нашел и отверг. Однако у него создалось ощущение, что теперь все будет иначе: они очень давно и очень хорошо знали друг друга, и Джош не мог не заметить во всех движениях Майкла истинного удовлетворения. Удовлетворения, которого прежде никогда не было.
– И твое место здесь?
Майкл обернулся. Не было необходимости что-нибудь объяснять Джошу – достаточно улыбнуться и пожать плечами.
– И кажется, у тебя грандиозные планы?
– Еще какие! Но всему свое время.
Джош не спешил уходить – ждал, пока Майкл кормил будущую мамашу и стелил ей свежее сено: он все еще не потерял надежды уговорить его.
– Кстати, ты что-нибудь слышал о «Школе верховой езды Монтерея»? Ее владельцы – друзья нашей семьи. Кейт занималась их финансами, когда работала в компании Биттла.
– Ну и что?
– Они сегодня будут в клубе. Они много покупают и продают…
«Честолюбие – всегда ловушка!» – сказал себе Майкл.
– Хитрый ты сукин сын, Темплтон. И всегда был таким.
Джош только улыбнулся.
– У каждого – свое место в жизни.
– А если Лора не купится на твои ухищрения?
– С Лорой я справлюсь, – уверенно сказал Джош и взглянул на часы. – Успею еще заглянуть в магазин. Бал в девять. Я скажу, что ты зайдешь за ней в восемь тридцать… в галстуке.
– Послушай, приятель, если вечер не окупит моих мучений, я тебя отколочу! Мне это не доставит удовольствия, но я просто должен буду это сделать.
– Понял. – Удовлетворенный положительным результатом своей миссии, Джош направился к двери. – Да, ты ведь знаешь, как добраться до клуба, не так ли?
Оценив сарказм, Майкл кивнул.
– Боюсь, что в конце концов поколочу тебя с удовольствием.
Лора была охвачена яростью. И чувствовала себя как в капкане. Выдергивая из шкафа жемчужно-серое короткое платье, она кипела от злости. Днем в магазине Джош, Марго и Кейт втроем атаковали ее и поставили перед фактом: она едет на бал с Майклом Фьюри, и это соглашение устраивает всех. Видите ли, теперь им не надо тревожиться о том, как она доберется до клуба, а потом домой, и о том, как она будет себя чувствовать без кавалера на балу, предназначенном для пар. А Майкл заведет там нужные знакомства.
О да! Это устраивает всех. Всех, кроме нее…
«Какое унижение! – думала Лора, резко дергая молнию. – Старший брат обеспечивает эскортом тридцатилетнюю женщину!» Более того, теперь Майкл знает, что она – жалкая брошенная жена, которой даже не с кем выйти в свет. Но, во-первых, ей никто не нужен, а во-вторых… Во-вторых – ей, опять же, никто не нужен.
– Мне никто не нужен, понятно? – сообщила она собаке, с обожанием следившей за каждым ее движением. – У меня вообще нет ни малейшего желания ехать сегодня в этот проклятый клуб! Я устала!
Пес сочувственно повилял хвостиком, а Лора с раздражением вытащила из шкафа жакет. Вовсе не обязательно виснуть на руке мужчины, чтобы чувствовать себя полноценной! Ей не надо цепляться за что-то… или за кого-то. Почему нельзя просто свернуться в постели и почитать книжку? Или лениво жевать попкорн и наслаждаться старым фильмом?
Почему она должна наряжаться, отправляться на это мероприятие и весь вечер играть Лору Темплтон?!
Она остановилась и вздохнула. Потому что она и есть Лора Темплтон! И ей нельзя об этом забывать. У Лоры Темплтон есть обязательства, она должна поддерживать свой имидж…
Лора взяла тюбик с помадой и стала подкрашивать губы. Она, как всегда, справится и как-нибудь переживет этот вечер. Будет говорить то, что надо, и тем, кому надо; будет вежлива и дружелюбна с Майклом, насколько это необходимо. А когда этот проклятый бал закончится, она бросится на кровать, уткнется лицом в подушку и обо всем забудет! До следующего раза…
