Легкие наполнил душный, прилипчивый запах пролитого бензина, хотя он отдавал себе отчет в том, что это лишь галлюцинация. Липкие капли пота мелким бисером покрыли лоб и верхнюю губу, сделав ладони влажными и скользкими. В ушах оглушительно стучала кровь.
И все же Лукас заставил себя сделать один шаг, затем еще один. Он двигался неуклюжими рывками, как кукла, но не успел дойти до края пирса, как снова замер на месте, услышав веселый хохот.
– Ага, Лиз, как я тебя одурачил! – Кайл прыгал в воде, поднимая руками тучи брызг. – Обманули дурака на четыре пятака!
Шутка. Господи, он же пошутил…
Лукас зажмурился, и по его телу волной прошла дрожь. Колени стали ватными, и он плюхнулся на нагретые солнцем доски причала. Нужно дышать как можно глубже. Вот так: вдох-выдох. Не спеша, ровно, до отказа наполняя воздухом легкие, чтобы кислород разошелся по всему телу, до самых кончиков пальцев, мало-помалу вытесняя судорожное напряжение и дрожь.
«Посмотри в лицо своему страху. Схвати его. Посади в клетку. Не давай вырваться на свободу…»
– Кайл! – Погруженный в свои мысли, Лукас словно издалека услышал разъяренный голос сестры. – Сколько раз тебе повторять: не смей так глупо шутить, особенно когда с нами дядя Лукас!
Хохот и плеск воды моментально прекратились. У него за спиной тяжело вздохнула Диана. Все молчали, не зная, что сказать.
Чтобы скрыть дрожь рук, Лукас принялся массировать шрам на ноге: вверх-вниз по длинной белой линии.
– Эй! – На его плечо легла тяжелая мозолистая рука. – Люк, ты пришел в себя?
В себя? Ему уже никогда не удастся окончательно прийти в себя, и они отлично это знают!
Лукас сердито вскинулся и уставился на Кевина – и на жалостную мину на его лице.
– Черт побери, хватит меня жалеть!
– Вот болван! Да кто тебя жалеет? Мы просто тебе сочувствуем! – Кевин выдержал его взгляд и даже крякнул от обиды. – Послушай, еще не поздно все переиграть! Подумай хорошенько! Мы готовы поддержать любое твое решение, но ты же знаешь, что найдется добрая сотня отличных парней, которые будут счастливы занять на «Талисине» твое место, а ты…
– Нет.
Диана поспешно отвернулась и стала собирать разбросанные на досках купальные полотенца. Это давало ей повод не смотреть на Лукаса. Вот и слава Богу. У нее и без того глаза на мокром месте. Дети тоже почувствовали неладное и собрались тесной кучкой, не спуская с Лукаса испуганных взглядов.
Он громко сглотнул, чувствуя, как першит в горле.
– Рано или поздно я с этим справлюсь. Я не позволю страху разрушить мне жизнь.
– Ты можешь всегда на нас рассчитывать, – с чувством промолвил Кевин. – Что бы с тобой ни случилось. Помни об этом.
Лукас встал, не поднимая головы и до боли стиснув кулаки. Его лицо выдавало напряженную внутреннюю борьбу. Казалось, одно неловкое прикосновение – и тонкая оболочка самодисциплины лопнет, и он окончательно перестанет быть самим собой.
– Ну ладно, пойду вправлю мозги своему сыночку, – мрачно проронил Кевин. – Пусть только попробует еще раз отколоть что-нибудь подобное – до конца жизни будет об этом жалеть!
– А мне надо принять душ. Я встречаюсь кое с кем в Милуоки. – Лукас босиком прошлепал к дому, приняв неожиданное решение.
Настало время связать все концы. И поскольку нынешний день никак не назовешь удачным – из-за глупой шутки десятилетнего сорванца и предстоящего «свидания» – после столкновения с Ди Стенхоп ему уже не будет страшно загнать в угол Тессу и выяснить с ней отношения.
– Ты уверен, что не хочешь выпить? Здесь потрясающие винные погреба!
Лукас решительно поднял руку, на полпути остановив официанта, уже ринувшегося к нему с бутылкой.
– Нет, благодарю. Я не пью.
Ди выдержала эффектную паузу.
– Неужели? Ты так боишься приключений?
Лукас откинулся в кресле, чтобы повнимательнее рассмотреть обстановку в небольшом уютном ресторане, куда его привели обедать. Зал был отделан сияющим золотом и отражающим стеклом, оттененным глубоким черным и серым цветами. Превосходная оправа для бледной холеной красоты Ди Стенхоп в ее розовом шелковом платье, почти целиком выставлявшем напоказ загорелые стройные ноги.
– В молодости я чрезвычайно любил приключения. Пожалуй, даже слишком. Похоже, что с годами любовь к приключениям сошла на нет.
– Будучи посвященной в твои проблемы, я бы сказала, что ты относишься к себе с излишней строгостью.
– Это мое дело, Ди, – твердо произнес Лукас, глядя на нее поверх своего стакана с лимонадом.
Леди посмотрела на него, кокетливо склонив головку и не скрывая любопытства.
– Не сердись, это скорее комплимент с моей стороны. Я всегда считала пьянство и наркоманию уделом слабых натур, а тебя никто не назвал бы слабаком!
И она медленно скользнула взглядом по его великолепному телу, скрытому под строгим черным костюмом с белой сорочкой и галстуком. Чтобы не выдать охватившего его раздражения, Лукас посмотрел в сторону – и наткнулся взглядом на парочку средних лет, занимавшую соседний столик и разглядывавшую его с откровенным интересом. Он вызывающе ответил на этот взгляд и отвернулся.
– Хватит ходить вокруг да около, – сказал он, снова обратившись к своей спутнице. – Чего ты от меня хочешь?
Она медленно улыбнулась и пригубила свой совиньон.
– Ты разве не читал записки? Мне нужен твой совет.
Он посмотрел ей в глаза – не менее откровенно, чем она. С тщательно отработанной беспечностью, демонстрировавшей уверенность в себе и в своей неотразимости, Ди откинулась на спинку кресла. Как бы невзначай ей удалось принять такую позу, которая позволяла партнеру вполне оценить ее несравненные достоинства.
Гладкая кожа светилась молодостью и здоровьем, хотя даже в приглушенном освещении ресторана трудно было не разглядеть едва заметные морщинки возле глаз и губ. Зато золотистая головка оставалась безупречной: ни одного седого волоска. А тугой пышной груди и стройной фигуре позавидовала бы любая модель.
Она была прекрасна – живое воплощение женского совершенства – особенно на взгляд тех парней, кого принято называть охотниками за приданым.
– Ты могла бы спросить и по телефону, – возразил Лукас.
– Мне не хотелось бы обсуждать такие вещи по телефону. – В ответ на его раздраженный взгляд Ди прокашлялась и даже чуть-чуть смутилась. – По-моему, кто-то старается… меня запугать. В прошлом тебе приходилось иметь дело с уголовниками. И я подумала, что ты мог бы разобраться, стоит мне принимать всерьез эти угрозы или нет.
– Что за странные игры? – Лукас старался не показать, как удивил его такой поворот.
