— Индия, где ты? — раздался возбужденный голос Марион Марчент.
— Здесь! — не сразу отозвалась Индия.
— У меня потрясающие новости! Твоему отцу гораздо лучше! — возвестила миссис Марчент с порога. — Он скоро вернется домой!
— Чудесно! — Индии пришлось сделать некоторое усилие, чтобы разделить восторг матери, но миссис Марчент ничего не заметила.
— Вполне возможно, что он будет дома уже в эти выходные! Конечно, пройдет еще много времени, прежде чем он окончательно поправится, но… О!..
Индия проследила за ее взглядом и похолодела. Миссис Марчент смотрела на темно-синюю коробочку, лежащую на столе, там, куда ее бросил Эйден. Крышка была открыта, на бархатной подушечке сверкало бриллиантовое кольцо.
— Боже мой, Индия, что это значит? Неужели?.. — Несмелая радость и надежда вспыхнули в глазах Марион Марчент. — Скажите же мне, что я не ошиблась!.. Это была бы просто великолепная новость!
— Мы… — начала было Индия, но не нашлась что ответить.
— Мы, похоже, попались, Принцесса, — с веселой улыбкой прошептал Эйден, бросив предостерегающий взгляд на Индию.
Но она и без того не могла вымолвить ни слова. Что у него на уме? Его следующие слова подтвердили самые худшие ее опасения.
— Боюсь, дорогая, нам придется признаться, — заявил Эйден. — Я знаю, ты предпочла бы подождать, но тут уже ничего не поделаешь, твоя мама поймала нас с поличным. — Он обнял се за талию и повернулся к миссис Марчент. — Я просил вашу дочь выйти за меня замуж, дать мне еще один шанс сделать ее счастливой.
Индия вздрогнула и замерла. Эйден, крепко прижав ее к себе, объявил:
— Индия согласилась стать моей женой.
— Дорогие мои, как же я рада! — воскликнула миссис Марчент.
Индия не могла прийти в себя от потрясения. Оставаться таким спокойным, даже беззаботным, и при этом лгать прямо в глаза ее матери?! Она абсолютно отказывалась понимать этого человека. Когда он первый раз просил ее руки, то делал это, полагая, что иначе Индия не захочет поддерживать их отношения. Тогда им двигала не любовь, а желание. В чем же сейчас причина?
— Мы должны это отметить! — сказала миссис Марчент. — Кажется, у меня где-то было шампанское…
— А не рано ли? — неуверенно выдавила Индия.
Поразительно, но Эйден принял ее сторону.
— В самом деле, миссис Марчент, у нас с самого обеда крошки во рту не было, мы сейчас просто опьянеем!
Он еще способен шутить, поразилась Индия.
— Давайте лучше выпьем чаю, а шампанское подождет до возвращения вашего мужа, — предложил Эйден.
— Ну конечно, он обязательно должен быть с нами в такой момент! — согласилась миссис Марчент. — Что ж, чай так чай.
С этими словами она отправилась на кухню.
Как только за ней закрылась дверь, Индия набросилась на Эйдена:
— Это чересчур! Я не собираюсь участвовать в твоем представлении!
— Нет? — с иронией переспросил Эйден. — А мне показалось, что ты уже поучаствовала. Индия, дорогая, протестовать надо вовремя, ты упустила момент.
— Ты прекрасно знаешь, что у меня не было возможности протестовать! — взорвалась Индия.
Эйден с улыбкой посмотрел на нее. Потом взял коробочку, задумчиво повертел в руках и снова взглянул на Индию.
Она инстинктивно спрятала руку за спину. Ей надо прийти в себя. Появление матери как будто подтолкнуло Эйдена сделать ей предложение. Но как теперь выйти из сложившейся ситуации?
Эйден потрогал пальцем бриллиант.
— Думаю, ты должна надеть кольцо. Индия покачала головой.
— Не могу.
Теперь, когда она знала, что то, первое предложение руки и сердца было представлением, обручальное кольцо ничего не могло ей принести, кроме боли.
— Твоя мать не поверит, что мы снова жених и невеста, если ты не станешь его носить.
Но Индия только отрицательно покачала головой.
Эйден помолчал, потом произнес:
— Мы могли бы сделать это на самом деле.
— Что?.. — Индия резко развернулась к нему. — Что ты имеешь в виду?
— Тебя беспокоит эта ложная ситуация, но ведь мы можем в самом деле пожениться, и тогда мы…
Комната поплыла перед глазами Индии. Она ни на секунду не поверила тому, что он говорит искренне, а значит…
— Не смеши меня! — вскричала она. — Как мы можем пожениться, когда ни один из нас не любит другого!
Эйден не ответил. Последняя надежда в сердце Индии угасла. Но вот он поднял голову.
— Конечно, нет, — твердо сказал он. — Я повторяю, что не собираюсь испытывать судьбу дважды.
— Я тоже! — И не удержалась от упрека: — Ты заставил меня солгать матери, это подло и бесчеловечно!
— Ты права, Индия, лгать подло и бесчеловечно.
Эйден положил коробочку на стол.
— Если ты считаешь, что я заставил тебя солгать, что ж, не стану разубеждать.
— Эйден!
Индия заглянула в библиотеку: все последние дни он проводил там.
Вот и сейчас он сидел за пустым письменным столом, задумчиво глядя на белый конверт, который держал в руках.
— Мы сейчас едем в больницу за папой.
Эйден даже не повернулся.
У Индии защемило сердце. С того самого дня, как ее мать застала их здесь и увидела кольцо, с того их разговора мрачная тень не сходила с лица Эйдена. Он появлялся только к ужину, ел мало, а говорил и того меньше, потом снова скрывался в библиотеке. Избегал оставаться с ней наедине.
Кольцо исчезло, как и все остальные вещицы, которые она вернула ему. Эйден не счел нужным объяснять это исчезновение, и Индии пришлось самой придумать для матери что-то невразумительное: будто бы оно ей маловато и его отдали в мастерскую.
Впрочем, миссис Марчент слушала дочь не очень внимательно, поглощенная заботами и хлопотами: се муж на днях возвращается домой. Она без устали сновала по дому, вся светясь от радости и ожидания. Можно было подумать, что приближается какой-то большой праздник.
Сейчас, глядя на хмурое лицо Эйдена, Индия подумала, что счастье в который раз обошло ее. Ей никогда не придется с нетерпением ждать и встречать на пороге любимого. Грустно…
Она покачала головой — не время сокрушаться по этому поводу — и сказала:
— Мы приедем примерно через час.
— Прекрасно.
Казалось, разговор окончен. Внезапно Эйден произнес:
— Индия… — и протянул ей конверт: — Передай это своему отцу. — Отцу? — Индия медленно подошла к столу и взяла конверт. — А что это?
— Он поймет и сумеет этим распорядиться.
— Но почему сейчас?
Господи, неужели он не может подождать еще немного, неужели в нем нет ни капли жалости…
— Эйден, он же только что из больницы! Он еще не вполне здоров…
Эйден взглянул на нее, и слова замерли у нее на языке. Этот взгляд словно проникал в самую душу, читая ее, как открытую книгу.
