Николь испытывала чувство облегчения и в то же время недоумевала.
— Сэм, о каком опыте ты говоришь?
Он провел ладонью по своим золотистым волосам.
— Послушай, нам надо серьезно поговорить. Может быть, встретимся сегодня вечером после игры?
Она хотела ответить, но вдруг заметила хорошо знакомую мужскую фигуру.
— Николь!.. — Тайлер был явно недоволен тем, что застал бывшую невесту чуть ли не в объятиях другого мужчины.
Она ожидала, что Сэм отступит от нее хотя бы на шаг и она сможет познакомить его с Тайлером. Но Сэм даже не пошевелился.
— Николь! — снова окликнул ее Тайлер с негодованием в голосе.
Она с мольбой посмотрела на Сэма.
— Я просто жду ответа, — пояснил он ей. — Итак, до встречи сегодня вечером после игры?
Сэм коснулся ладонью ее щеки, словно поставил на ней клеймо собственника. Все ее тело трепетало.
— Да, конечно, — тихо сказала Николь.
— Вот и хорошо. — Сэм усмехнулся, довольный тем, что выиграл этот раунд, и медленно отошел от нее.
Тайлер откашлялся и проговорил:
— Николь, ты представишь нас друг другу?
Стараясь взять себя в руки, она кивнула:
— Да, конечно. Это детектив Сэм Марсден. Сэм, познакомься, это Тайлер Стентон. — Николь намеренно избегала таких слов, как «бойфренд» или «бывший жених».
Мужчины настороженно посмотрели друг на друга, словно каждый из них старался оценить соперника. Это выглядело довольно забавно — ведь с Сэмом у Николь, по существу, не было никаких отношений. И еще более странным казалось поведение Тайлера. Действительно, зачем он приехал сюда?
Сэм молча зашагал к выходу. Николь била нервная дрожь, но она пыталась скрыть свое состояние.
— Присядем? — спросил Тайлер.
Она кивнула, понимая, что за ними следят ее новые подруги, сидевшие за столиком в передней части зала, а также другие посетители, недавно пришедшие в ресторан. Серендипити был совсем небольшим городком, и, как это обычно бывает в таких местах, сплетни здесь распространялись очень быстро. Наверняка по городу уже разнеслись слухи о приезде бывшего жениха Николь и о его встрече с ее новым другом, детективом Сэмом Марсденом.
Сэму стоило огромных усилий не оборачиваться и не смотреть на Николь, которая беседовала с бывшим женихом, богатым и хорошо одетым парнем. Тайлер явно принадлежал к другому социальному кругу, и ему, Сэму, было далеко до него.
Он не сел снова за столик к Каре и Мейси и не стал дожидаться, когда Николь закончит свой разговор, — сразу вышел из ресторана и направился к машине. Сэм решил поехать домой и заняться хозяйством. По крайней мере так он сделает хоть что-то полезное и побережет свои нервы.
Ему не хотелось сравнивать себя с Тайлером, но он невольно заметил, что Николь отдавала предпочтение вполне определенному типу мужчин. Во всяком случае, они с Тайлером Стентоном оба были светловолосыми. Но если он, Сэм, скорее принадлежал к брутальному типу мужчин, то Тайлера можно было бы назвать метросексуалом с обложки «GQ», мужского журнала о моде и стиле. Он был одет в брюки цвета хаки и рубашку поло, а его короткую стрижку делали явно не в дешевой парикмахерской. Все это невольно вызывало вопрос: зачем гламурной девушке Николь Фарнсворт самый обычный коп из крохотного провинциального городка? И долго ли она пробудет в Серендипити?
Зная, что может оказаться в незавидном положении, Сэм спрашивал себя: «Какого черта?.. Что я делаю?» И действительно, для человека, который не хотел лишних нервов в отношениях с женщинами, он чересчур увлекся.
Однажды женщина уже нанесла ему душевную травму. Поэтому теперь он старался действовать осознанно, а не слепо. И если Николь уйдет от него, причинив боль, то… придется винить в этом только себя самого.
Мысли Николь все еще были заняты Сэмом, и она не обращала внимания на бывшего жениха. По крайней мере Сэм не сердится на нее, что уже хорошо. Кроме того, ее заинтересовали слова Сэма о прошлом опыте. Что за ними скрывалось? Этого Николь не знала. Она попыталась припомнить все подробности той недавней сцены, но тут Тайлер потянулся к ней через стол, собираясь что-то сказать.
— Зачем ты приехал? — опередила она его.
Николь решила сразу же перейти к делу. Ей хотелось знать, с чем он явился, чтобы сориентироваться в дальнейшем.
Тайлер вздохнул, сложив руки на столе. Он был совершенно спокоен.
— Я приехал за тобой. Я хотел понять, что тебя держит в этом городе, почему ты покинула меня и родителей и поселилась здесь.
У Николь отлегло от сердца. Может быть, Тайлер не лукавил, может, причины его визита действительно были столь просты? Но если так, она справится с этой проблемой.
— Я уже объяснила, почему рассталась с тобой. Я не хочу тебя обижать, поэтому, пожалуйста, не заставляй меня повторять одно и то же.
Глядя в зеленые глаза Тайлера, Николь ненавидела его в этот момент за то, что он вынуждал ее оправдываться.
— Ты говорила, что в наших отношениях не было искры, химии. И вот, приехав сюда, я застал тебя чуть ли не в объятиях какого-то копа…
— Детектива, — поправила Николь и, заметив, что как будто копирует в этой ситуации Сэма, не смогла сдержать улыбку.
— Значит, этот детектив является причиной твоего ухода от меня?
— Это просто нелепо. Поверь, мы были едва знакомы с ним до моего переезда сюда. — Но именно Сэм заставил ее осознать, что их с Тайлером отношения неполноценны. Однако она не хотела говорить об этом бывшему жениху, чтобы не уязвлять его самолюбие.
Тайлер снова вздохнул и провел ладонью по волосам.
— Я никуда не уеду отсюда, и ты это знаешь. Я останусь здесь, пока ты не одумаешься.
Николь насторожилась. Такое безрассудство не было характерно для Тайлера. И она снова задалась вопросом: может быть, им движет не любовь, а какая-то более земная причина? Что ему было известно? Знал ли Тайлер о махинациях отца, и чью сторону он занимал? Николь не могла в открытую заговорить с ним о том, что ее волновало. Это было бы слишком рискованно. Но она была уверена, что в фирме Стентона отмывали грязные деньги. А что, если Тайлер начнет сейчас давить на нее? А может, даже пригрозит, что русская мафия расправится с ней?
— Не знаю, что и сказать… — Николь пожала плечами. — Зачем тебе торчать здесь, в этом городке? Не понимаю…
— Мы с тобой — единое целое, вот зачем, — с невозмутимым видом ответил Тайлер. Потянувшись через стол, он попытался накрыть ладонью ее руку, но Николь быстро отдернула ее.
Тайлер нахмурился, а Николь тихо сказала:
— Мне хорошо здесь. Я счастлива.
Он приподнял бровь с высокомерным видом. О, Николь хорошо знала этот его взгляд!
