Пока она так про себя обижается, Виталий успевает завладеть вниманием её друзей. Надя с Володей наперебой ему о себе рассказывают, а он слушает с вниманием, будто ему их рассказ очень важен, интересен…
Она ловит себя на том, что подобно компьютеру начинает в графе "достоинства" отмечать выявленные в характере Виталия положительные черты: хозяйственность, коммуникабельность, умение слушать…
Последняя неделя работы Евгении в проектном институте проходит суетно. Она не столько работает, сколько отвечает на вопросы коллег, вроде: как она решилась; а не обанкротится ли фирма; что будет входить в её обязанности; сколько она будет получать?? Она и сама ещё толком ничего не знает, но этому никто и не удивляется. Главное, вот она, такая же как все, согласилась уйти в частную фирму и не боится, что та вылетит в трубу, и Лопухина останется без работы.
Причем, когда она принимается одновременно чертить и разговаривать, собеседник или собеседница обязательно говорит:
— Да брось ты этот чертеж! Таня / Андрей за тебя закончат. Кому нужна эта показная спешка? Начальство жаба душит, что ты будешь получать больше их, вот и хотят отравить последние дни работой! Ты разузнай, не нужны ли им ещё умные, знающие архитекторы?
И Евгения вынуждена не то, чтобы обещать работу, а соглашаться узнать, сообщить, посодействовать.
К концу недели коллектив созревает настолько, что провожают её на новое место работы, как почетного пенсионера на заслуженный отдых, со всеми положенными юбиляру славословиями и с соответствующим столом. Тут ей помогает Виталий, после настоящей битвы самолюбий согласившийся, чтобы Евгения оплатила все сама, хотя бы по оптовой цене.
Вообще, её новый ухажер — поклонник? жених? — проявляет удивительные терпение и заботу. Он регулярно возит её с работы домой, ничего не требует, не дает волю рукам — ждет, пока она созреет сама.
В пятницу, несмотря на её возражения, он все же дожидается окончания её прощания с родным коллективом, безропотно отвозит домой и Надю — теперь она всегда торопится; Вовик живет в их с матерью квартире и не любит, когда она задерживается. Одним из условий его развода с женой было именно это: квартира со всем имуществом должна остаться ей с дочерью.
— Однако, Надежда не очень похожа на счастливую новобрачную, — замечает Виталий, когда они остаются в машине одни.
Евгения выдыхает: что поделаешь, пример подруги как раз из разряда тех, когда предвкушение счастья ещё не означает, что при достижении цели ты его обретаешь. И погоны летчика, подполковника, так заманчиво блестящие издалека, вблизи оказываются обычными аксессуарами обычного мужика.
— Ты не обидишься, если сегодня я не приглашу тебя к себе? — осторожно спрашивает она. То ли усталость, то ли алкоголь, то ли то и другое превратили меня в нечто аморфное…
— Конечно-конечно, — сразу откликается он. — Но, может, завтра вечером мы куда-нибудь сходим?
— Давай в театр, — предлагает Евгения. — Я сто лет не была в оперетте.
Она оживляется, забыв как только что умирала от усталости — видимо сообщение о её аморфности сильно преувеличено!
Подтверждение этому предположению она получает, едва переступив порог квартиры. Могучее средство общения — телефон — сразу взбадривает её своим настроением треньканьем.
Сама не зная, почему, она медлит брать трубку и недаром! Из неё вырывается насмешливый голос Толяна.
— Жека, привет! Счастлив сообщить: я — дома, в родном городе, у твоего подъезда… А что за мужик на вольве тебя подвозил? Новый ухажер? Лопухина, ты — страшная женщина! Я же замучаюсь отбиваться от твоих поклонников!
— Аристов, только попробуй его тронуть!
— Ого, неужели это так серьезно? Крутой мужик? Перспективный брак?
— Не твое дело!
— Не мое, — странно легко соглашается он. — Так я поднимаюсь?
— Нет! — выкрикивает она. — Я устала! Я тебе не открою!
— Ты что, боишься меня? Во-первых, я должен отдать тебе книгу. Во-вторых; ты кое-что мне должна. А в третьих, как тебе нравиться во-вторых?
— Давай поговорим как-нибудь в другой раз!
— Почему — в другой? Я проехал полгорода, чтобы добраться до твоего дома. Ты в курсе, как подорожал бензин? И потом — я прождал тебя чуть ли не два часа! При этом, ни в чем тебя не упрекаю. Я поднимаюсь.
Он вешает трубку. Евгению охватывает злость: а почему она так задрожала? Кто такой Аристов? По дороге домой она мечтала, что придет, примет душ — неужели кто-нибудь помешает ей это сделать?
Она оставляет дверь приоткрытой, а то и правда, приедет и станет в дверь колотить — не хватало еще, чтобы соседи услышали! Небось, Аристов подумает, что она пошла мыться специально к его приходу. Ну и черт с ним! Пусть думает.
Она стоит под душем и слышит, как он, царапнув дверь, сообщает:
— Не возражаешь, если я телевизор включу? Сейчас "Новости спорта" показывают. Я хочу посмотреть как наши с аргентинцами сыграли.
— Чувствуй себя как дома, — ехидно говорит она.
Халат Евгения не надевает, чтобы, как говориться, не создавать прецедента. Выходит к нему в джинсах и закрытой футболке.
Аристов в своих неизменных кожаных перчатках — неужели рукам не жарко, лето на дворе! — подавшись вперед, сидя смотрит телевизор.
— Есть будешь? — буднично спрашивает она.
— Куснул бы кого-нибудь!
— У меня есть плов. Могу предложить устрицы. Консервированные.
Он отрывается от телевизора и смотрит на неё долгим взглядом.
— Небось, и маслины есть?
— Есть, — говорит она спокойно.
— И крабы?
— И крабы.
Он рывком поднимается из кресла и выключает телевизор. Смотрит невидяще на погасший экран и спрашивает, не оборачиваясь:
— Я тебе неприятен?
— Ты — чужой.
— Чужой по духу?
— По паспорту!
— А этот… Алексей был не чужой?
— Алексей мог быть чужим. Он пришел и ушел, а с тобой я этого не хочу!
— Чего же ты хочешь?
— Все. Или ничего, — выпаливает она и испуганно замолкает, не успев прикусить язык.
Он стремительно оборачивается и подходить к ней близко. И целует её долго. Нежно. И тихо говорит:
— Спасибо.
Потом отодвигает её от себя и идет к выходу, по пути сунув ноги в какие-то босоножки без пяток.
— Ну вот, больше ты мне ничего не должна!
— Он выходит, осторожно прикрыв за собой дверь, и как Евгения не прислушивалась, шума лифта она не слышит. Аристов спускается по лестнице. Она ещё какое-то время бродит без цели по комнате, но тут ей на глаза попадается записка, переданная с фруктами супругами Ткаченко: "Лопухина, ты не забыла? Мы все ещё твои друзья!"
