— Я не могу! Я иду по дороге, потому что чертова машина сломалась!
— Стой на месте, сейчас я приеду.
— Не надо, вон попутка идет… Буду через полчаса!
Пожилая пара на «остине» действительно доставила ее до дома через полчаса, хотя на нормальной машине это расстояние заняло бы минут десять. Люси горячо благодарила их и все пыталась всучить им пять фунтов, но старички махали на нее руками и наотрез отказались от денег.
Люси ворвалась в гостиную, словно буря, даже не обратив внимания на кипевшую в доме работу. Навстречу ей поднялся Морт, из угла комнаты приветливо улыбался давешний толстячок.
— Где Билли?!
— Наверху. Играет с Тедди. Кстати, познакомься, это Джош Радецки, отец Тедди, муж Сары и мой друг.
— Рад знакомству, мисс Февершем. У вас чудесный мальчик и… не стоит волноваться, правда. Все уже в порядке. Я пойду к ребятам, а вы тут поговорите.
Морт подождал, пока Джош выйдет, а потом подошел к Люси.
— Не говори ничего, ладно? Я представляю, как ты волновалась, но сейчас все уже позади. Садись и постарайся успокоиться. Налить тебе чего-нибудь?
— Конечно! Давай хлобыстнем виски и не будем волноваться. С чего мне волноваться-то? Подумаешь, избили моего сына, а потом его забрал из школы чужой человек…
— Ладно, ладно, признаю, был не очень прав, но мы честно пытались тебя найти. Билли сначала позвонил в коттедж, а потом уже мне. Я пытался дозвониться на сотовый, но ты была недоступна.
— Он сел, черт бы его побрал.
— Потом мне опять позвонили из школы. Билли сказал им, я близкий друг вашей семьи…
— Надеюсь, у них не создалось превратного впечатления?
— Создалось, но я очень старался его исправить. Когда я приехал, учительница решила, что я… ну вроде как отчим, и начала мне выговаривать, так что я ее остановил и вкратце объяснил ситуацию с нашими отношениями.
— У нас нет никаких отношений!
— Пока нет…
— Прекрати, пожалуйста! Что там произошло?
— Вкратце дело обстояло так: Билли от души врезал какому-то мальчику, сильно толкнул его и наотрез отказался извиниться, а потом не стал отвечать на вопросы этой грымзы… в смысле учительницы, и потому они решили отправить его домой.
— Они хотят его исключить?
— Вполне возможно.
— Билли никогда не дрался. Морт, это невозможно.
— Если его спровоцировали, он мог и должен был постоять за себя. Кстати, именно это я и сказал учительнице.
— О господи!
— Я сказал, что, прежде чем делать поспешные выводы и наказывать Билли, ей стоило бы разобраться, почему спокойный, воспитанный и послушный ребенок вдруг поступает таким образом, и, если она этого не сделает, ее можно будет обвинить в некомпетентности и профессиональной непригодности.
— Я не просто перееду, я эмигрирую… И что она ответила?
— Разумеется, сразу пошла на попятный. Обещала во всем разобраться. Разрешила Билли пока побыть дома.
Люси посмотрела на Морта. Нужно признать, у нее самой ни за что бы не вышло так ловко… Она до смерти боялась учителей, с детства. Морт заступился за Билли… как родной отец.
— Морт… спасибо тебе. Как Билли?
— Нормально. Царапина на носу, фингал под глазом. Тому парню досталось куда сильнее. Теперь дела Билли пойдут в гору. Эти маленькие засранцы осмелели, потому что не получали отпора, а теперь они его зауважают.
— Решать кулаками…
— Это нормально, Люси. Это — по-мужски. И еще, должен тебя предупредить, хотя ты наверняка предложишь мне не лезть не в свое дело. Билли не собирается возвращаться в школу, где полно придурков и гоблинов — так он выразился. Он настроен решительно, и тебе не стоит на него давить.
— Морт… Ты тоже через это проходил, да?
— Ха! Тот, кто называет школьные годы счастливыми, никогда не ходил в нашу школу.
— Но ты выжил…
— В мое время там хотя бы учили. Билли же до сих пор заставляют считать на палочках и читать по складам, писать печатными буквами, на уроках труда плести фенечки из ниток… Он уже уравнения решает — а тут палочки!
— Такое ощущение, что ты знаешь моего сына лучше, чем я!
— Люси, пойми, я не нападаю на тебя и не осуждаю. Просто мне кажется, что такая школа способна скорее отбить охоту учиться, чем дать знания. Почему ты против частной школы?
— Да потому, что у меня нет денег!
— Я мог бы помочь…
— Я же сказала, что не приму от тебя денег! Ни от кого не приму. Я должна сама…
Морт отошел к окну и долго молчал, а когда заговорил — в голосе его звучали нежные и
грустные нотки:
— Помнишь, как я поступил в мужскую школу в Ричмонде? Знаешь, кто помог? Твой отец. Лорд Февершем.
— Папа? А мама знала?
— Что ты! Никто не знал. Только он и моя мама — все шушукались и хихикали по вечерам у нас на кухне. Это был их секрет.
— Морт, ты хочешь сказать…
— Ничего я не хочу говорить, малыш, если честно. Просто пришло время отдавать долги. Их всегда надо отдавать, понимаешь? Старому лорду я вернуть их не успел — но могу вернуть их его внуку. Билли Февершему.
Люси пожирала глазами широкую спину Морта, и ее раздирали самые разные чувства. Ревность — потому что за несколько дней Билли доверил этому человеку больше тайн, чем ей — за всю жизнь. Недоверие — потому что обаяние Морта с годами стало еще более убийственным, чем раньше. Благодарность — ибо он действительно хотел помочь. И горечь — потому что речь шла о его сыне, а он этого не знал…
— Я пойду к Билли, можно?
— Конечно. Ты подумай насчет школы. Надумаешь — просто скажи «я согласна». И все.
— Спасибо, Морт…
Билли играл с Тедди, забыв обо всех неприятностях. Люси он одарил беглой улыбкой, так что пришлось окликнуть его:
— Билли, нам пора домой.
— Пять минут, ма.
— Нет, сейчас. Нам нужно поговорить о том, что случилось в школе.
Билли замер и посмотрел на мать. В глазах вдруг зажглось отчаянное упрямство.
— Я все равно туда не вернусь. Пусть исключают.
Толстячок Тедди тихо и светло ахнул при виде такой отваги товарища. Люси призвала на помощь все свои педагогические таланты.
— Мы пойдем к учительнице вместе и все ей…
— Я не пойду!
Впервые в жизни она не знала, что ей делать с собственным сыном. Люси беспомощно смотрела на Билли, и тут вмешался Морт. Он негромко и властно сказал: — Уильям, мама позвала тебя домой. Она переживает за тебя и хочет узнать, как все было на самом деле. Сейчас Тедди идет обедать, ты идешь с мамой, вы поговорите, а потом мы что-нибудь придумаем все вместе. Договорились?
— Ну…
— Не слышу?
— Да.
Люси бросила на Морта быстрый и благодарный взгляд. Он ответил ласковой, почти незаметной улыбкой, от которой у Люси зашлось сердце. Именно так он улыбался, когда маленькая Люси приносила из школы хорошую отметку или справлялась с трудной задачкой, которую он ей объяснял…
