Однако Николь не собиралась отступать. Даже если ее ненавистный супруг абсолютно прав, она не станет с ним соглашаться.
— Уверена, будь Нэнси мужчиной, ты не был бы таким упрямым, — презрительно сощурившись, обронила она. — Это еще одно доказательство твоего исключительного ханжества и консерватизма!
— Признаюсь: я ненавижу феминисток, — усмехнулся он в ответ. — Но, пожалуй, нам стоит подытожить наши дискуссии. — С этими словами Джеймс распахнул дверцы машины. — Мне не хотелось бы спорить с тобой именно сейчас, дорогая, — протягивая Николь руку, продолжал он. — Добро пожаловать в наш дом!
Николь растерянно огляделась по сторонам. Она ожидала увидеть вокруг бескрайние, засеянные бог знает чем поля и ветхий полуразвалившийся домишко, но…
— Здесь так чудесно!
Огромный, выстроенный в колониальном стиле особняк украшали свежевыкрашенные колонны. Высокие деревья отбрасывали тень на усыпанную гравием дорожку, ведущую к высокому крыльцу. Множество великолепных цветов распускалось навстречу утреннему солнцу…
— Я знал, что тебе понравится, — довольно улыбнулся Джеймс. — Пойдем, я покажу тебе дом. — Он нежно обнял Николь, и они медленно пошли вдоль залитой солнечным светом аллеи. Уже на крыльце дома Джеймс легко поднял жену на руки… Он торжественно внес ее в высокую, украшенную ореховым деревом залу. Солнечные зайчики резвились на отполированном до блеска полу.
Губы Джеймса коснулись ее щеки. Неожиданно Николь в порыве какой-то благодарности ответила ему на поцелуй пересохшими от волнении губами…
Он опустил ее на пол. От охватившего ее волнения Николь прижалась лицом к его широкой груди.
Услышав незнакомые голоса, девушка вздрогнула от неожиданности. Подняв голову, она заметила наконец людей, которые их окружали. Смутившись, Николь покорно кивала, даже не пытаясь запомнить имена многочисленных домочадцев. Она и не ожидала, что у Джеймса так много прислуги! В доме Уайлдеров была всего лишь одна горничная и повариха, а здесь…
— Это наша повариха Ардита, это горничные— Рикки и Нина, садовник Карол, распорядитель Сэмми, а это — Мария — наша экономка, Чуть позже ты встретишься с Донгом Парком, управляющим фермой, и с нашими рабочими, но сейчас они в поле… Завтра я покажу тебе наши владения. А сегодня мне хотелось бы, чтобы ты ближе познакомилась с домом. Мария проводит тебя. Она живет с нами уже двадцать лет, тому все мы давно считаем ее членом семьи… Мне жаль, что на следующей неделе она покинет нас…
— Но теперь, когда мистер Джеймс привел в дом жену, моя душа спокойна, — улыбнулась в ответ женщина. — Пойдем со мной, дорогая, — повернулась она к Николь. — Я все тебе покажу.
Взяв Николь за руку, Мария повела ее по коридору. Оглядываясь по сторонам, молодая женщина невольно затаила дыхание; Джеймс шел за ними следом.
— Теперь я понимаю, почему ты так спешил жениться на мне, — выдохнула наконец она, когда они остались одни. — Тебе просто необходимо было срочно подыскать новую экономку!
— Поверь мне, дорогая, — усмехнулся в ответ Джеймс, — за те деньги, что я заплатил твоему отцу, я с легкостью мог бы нанять любую из экономок. Конечно, я предполагал, что после отъезда Марии ты возьмешь на себя ее обязанности, но, если тебе этого не хочется, мы подыщем кого-нибудь в ближайшем будущем. К тому же скоро ты будешь так занята нашими детьми, что…
Николь вздрогнула.
— Детьми?! Но… Но ведь я еще не беременна.
Джеймс осторожно повернул ее к себе.
— Как знать? Если я не ошибаюсь, мы ведь не предохранялись?
Густая краска залила ее щеки. Предохранение? Господи, этой ночью Джеймс заставил ее забыть обо всем на свете! Теплая, полная неги и истомы влага… Его горячая твердая плоть внутри. Впервые в жизни Николь представила себя беременной… Нежный росток новой жизни, который будет развиваться в ее утробе. Лицо просветлело.
Но ведь это будет ребенок от Джеймса Дукарта.
— Когда у тебя месячные? — нисколько не смущаясь собственного вопроса, спросил он.
Николь прекрасно понимала, как глупо сейчас выглядит: всего несколько часов назад они занимались любовью, а теперь вдруг его вопрос заставили ее покраснеть до корней волос! Низко опустив голову, она пробормотала:
— Наверное… Наверное, через два-три дня.
— Что ж, похоже, в этом месяце нам уже удастся добиться результата, — озорно сверкнув глазами, сказал Джеймс. — Придется подождать несколько недель, пока не созреет новая, готовая к оплодотворению клетка…
— Прекрати немедленно! Мы ведь говорим не о проблеме увеличения поголовья скота в твоем стаде!
— Мне нравится смотреть на тебя, когда ты краснеешь, — признался Джеймс. — Удивительно! В постели ты ведешь себя так раскованно, свободно, а в жизни — настоящая монашка. Осторожно приподняв ее подбородок, он нежно поцеловал молодую женщину в губы.
Николь сдалась.
Крепко обнявшись, они медленно двинулись вперед, переходя из комнаты в комнату. В благоговейном молчании Николь восхищалась внутренним убранством огромного дома, старинной мебелью из мореного дуба, роскошными коврами на натертых до блеска полах, великолепными картинами на стенах…
Прохлада дома заставила их забыть о палящем солнце за окном. Скорее всего ей никогда не придется изнывать от летней жары, с облегчением подумала про себя Николь. Держась за руки, они вышли во внутренний сад, полный удивительных цветов. Чуть поодаль Николь заметила наполненный голубой водой бассейн. Там же она увидела несколько столов, заботливо укрытых от солнца белоснежными скатертями.
А она считала, что едет на забытую богом и людьми ферму времен «Хижины дяди Тома».
Николь сделалось стыдно. До нее наконец дошло, что она вышла замуж за очень богатого человека. А что она могла предложить ему взамен? Джеймс владеет всем, чего только можно пожелать… Теперь и она сама стала его собственностью… К тому же от него зависит будущее сенатора Уайлдера…
Удивительно, как он до сих пор прощал ей все ее грубости и злые упреки! Такие люди, как Джеймс Дукарт, владеют миром, они имеют право на любые прихоти.
— Тебе не стоит нанимать другую экономку, когда Мария уедет, — чуть слышно произнесла она наконец. — Я… Я с удовольствием возьму на себя все заботы по дому…
Джеймс удивленно вскинул брови:
— Ты? Ты уверена, что у тебя получится?
— Наверное. Насколько я поняла, Ардита готовит еду, Рикки следит за чистотой и порядком, Пипа стирает и гладит… Мне останется только управлять ими… — немного заискивающе улыбнулась Николь.
— Но что заставило тебя так резко изменить свое решение? — не унимался Джеймс.
