Пусть он не блистал красотой, Харлен ему безраздельно доверял, а остальное не имело значения.
– Присаживайся. – Харлен указал на стул, стоявший прямо перед ним.
Джо сел и спросил:
– Что у нас сегодня в планах? Если ничего срочного, я прямо сейчас полечу в Тампу – надо поговорить с потенциальными покупателями.
Харлен пригладил седые волосы и помрачнел.
– Какие у нас перспективы?
– Пока дело идет своим чередом. – Джо пожал плечами. – А выгорит или нет – кто его знает.
– А надо бы знать наверняка. Джо, мне эта сделка нужна позарез. Ты уж расстарайся.
Такой случай никак нельзя было упустить. Харлен увяз по самую шею; чтобы выйти сухим из воды, требовалось немедленно продать этот участок. А вдруг сделка сорвется? Нет, нужно только просчитать каждый ход – и пошатнувшиеся дела пойдут на лад. Можно будет еще и руки погреть. А если поднимется шум – есть свой человек, который все уладит.
Джо забарабанил пальцами по кожаной папке. Вставая, он сказал:
– Что смогу – сделаю.
– Позвони мне, как только хоть что-нибудь прояснится. Если понадобится, я сам туда вылечу.
– А что слышно от Уоллеса?
Харлен поморщился:
– Пока ничего. Но будь уверен, этот паразит не дремлет.
Уоллес Граймс, к несчастью, был его партнером. Но Харлен рассчитывал вскоре от него отделаться. Когда Уоллес начал совать свой нос куда не следует и проверять законность последних сделок, Харлен указал ему на дверь. Уоллес забрал свои папки и действительно ушел, но пригрозил, что снимет с Харлена голову.
– Его час еще не пробил, – сказал Джо, – придет время – мы с ним разберемся.
– Чтобы с ним разобраться, понадобятся немалые деньги. Не забывай об этом.
– Что смогу – сделаю, шеф. – Джо направился к двери, но вдруг повернул обратно. – Кстати, чуть не забыл. – Он порылся в своей папке, извлек газетную вырезку и положил ее на стол Харлсну.
– Это еще что?
– А вы прочтите. Говорит само за себя.
Харлен впился глазами в отчеркнутый столбец. Его как бритвой резанул заголовок: «ОКРУЖНОЙ СУДЬЯ КЕЙТ КОЛСОН ДЕЙСТВУЕТ, НЕВЗИРАЯ НА ЛИЦА». Быстро пробежав заметку, он поднял глаза на Уоллеса и бросил:
– Вот стерва.
Джо поднял брови.
– И при этом крутая.
– А это мы еще посмотрим.
– Ходят слухи, что она ни перед кем не прогибается.
– На мне она зубы пообломает.
– Сдается мне, что судья Колсон – из породы тех полоумных, которые считают своим долгом вершить справедливость.
Харлен усмехнулся:
– Похоже на то.
Теперь ухмыльнулся Джо:
– Но при этом, согласитесь, бабенка что надо.
– Холодная и колючая. Мне такая даром не нужна.
– Но если сзади посмотреть, так можно…
– Смотрел я на нее и сзади, и спереди, – грубо оборвал Харлсн. – Будь уверен, я ее прижму к ногтю.
Джо слегка смешался.
– А почему бы просто не дать ей на лапу? Деньги делают людей покладистыми, шеф. Тогда в другой раз, если снова придется судиться, все пойдет как по маслу.
Мысль неплохая, про себя согласился Харлен, вот только денег на это нет, если даже допустить, что судья Колсон возьмет – в чем он сильно сомневался. Джо еще не знал, что жена Харлена растранжирила сбережения мужа. Он лишь недавно сумел поймать ее за руку. Наличные у него практически кончились. Оставалась одна надежда на предстоящую сделку в Тампе – это был единственный способ поправить пошатнувшиеся дела.
– Она ведь официально еще не начала предвыборную кампанию? – спросил Харлен.
Джо смахнул с пиджака пылинку.
– Насколько мне известно, нет. До выборов окружного судьи еще несколько месяцев.
– Вот и славно.
– У вас есть задумки?
– Конечно.
– Можете сказать, какие именно?
– Пока нет. Сейчас я разрабатываю предварительный этап.
Джо растянул рот в кривой улыбке:
– Любопытно узнать, что вы затеяли.
– Так, значит, я жду твоего звонка, – сказал Харлен, показывая, что разговор окончен.
Джо понял его с полуслова и закрыл за собой дверь.
Харлен еще раз пробежал глазами статью, потом, выругавшись, скомкал ее и бросил в мусорную корзину. Кейт Колсон не выходила у него из головы. Он посмотрел в окно, рассчитывая стряхнуть с себя наваждение, но и это не помогло. Он не мог забыть их первую встречу.
Джонс и Страссбсрг организовали один из своих знаменитых коктейлей. Прием был устроен по поводу поступления в штат фирмы нового младшего партнера, Кейт Колсон.
Она явилась в коротком облегающем платье из черного шелка, которое дразнило воображение мужчин. Ее волосы были расчесаны на прямой пробор и стянуты в узел на затылке. Такая строгая прическа способна лишить женщину всякого обаяния, но Кейт выглядела просто потрясающе: гладкая прическа подчеркивала ее точеный профиль.
От взгляда Харлена не укрылась ни одна мелочь. Он почувствовал неудержимое влечение и поклялся себе рано или поздно уложить эту женщину в постель. Однако в тот вечер он не предпринял к этому никаких шагов. Надо было выждать.
Харлен решился попытать счастья только через месяц после того, как Кейт получила назначение на пост окружного судьи. До этого обхаживать ее было не с руки: по поручению юридической фирмы она представляла его интересы и сэкономила ему на налогах не одну тысячу «зелененьких». Но за время совместной работы его аппетиты только разгорались.
Джонс и Страссберг снова давали вечер в честь Кейт Колсон. На этот раз отмечалось ее назначение на должность судьи. Хотя директора фирмы с большим сожалением отпускали такого квалифицированного специалиста, они испытывали законную гордость. К концу вечера, когда многие из приглашенных уже разошлись, Харлен отыскал глазами Кейт, стоявшую в окружении группы мужчин. Он подошел к ней с твердым намерением назначить свидание.
– А, Харлен, – произнесла Кейт с вежливой улыбкой.
Харлен не сразу нашелся что сказать. Он утонул в ее глубоких, темных глазах. Придя в себя, он тоже ответил ей улыбкой:
– Вечер удался.
– Да, вполне. – Кейт обращалась ко всем сразу. – Но я с утра на ногах, надо уже собираться домой.
Не обращая внимания на остальных, Харлен сказал:
– У меня тоже был напряженный день. Я позвоню вам завтра; мне бы хотелось пригласить вас пообедать. – Он самодовольно усмехнулся. – Так сказать, в знак личной преданности.
Выражение ее лица не изменилось, но в голосе зазвучал холодок:
– Спасибо, но у меня, к сожалению, на завтрашний вечер уже есть планы.
Харлен побагровел. Так отмени их, дрянь ты этакая, вертелось у него на языке. Ее отказ привел его в бешенство, тем более что в глазах стоявших рядом мужчин заплясали насмешливые искорки.
