Лорел с трудом сдержалась, чтобы вновь не броситься к нему в объятия. Покачав головой, она отступила в сторону.
– Думаю, вам лучше взять трубку. Вдруг что-нибудь случилось?
– С кем? Все, кто мне дорог, – здесь.
При этих словах ей стало трудно дышать. Она несмело улыбнулась.
– Нужно проведать Пенни...
Нужно убедиться, что она не стоит за дверью, подглядывая в замочную скважину.
– Кто же это такой настойчивый? – поморщился Чарльз, доставая телефон. Нажав кнопку "прием вызова", он пробежался голодным взглядом по ее фигуре:
– Мы еще не закончили.
– Я в этом уверена, – прошептала Лорел, улыбнувшись ему краешком губ.
Он смотрел на нее, пока она шла к выходу из кухни. Когда дверь захлопнулась за ней, он прорычал в телефон:
– Для тебя будет лучше, если ты сообщишь мне что-нибудь приятное!
– Это чертовски важно, – раздался в телефоне взволнованный голос Брендона Брэди.
Чарльз опустился на стул. На его сердце скребли кошки.
– Лорел?
– Лорел Мидлэнд мертва.
Из легких Чарльза словно разом выпустили весь воздух.
Убедившись, что Пенни поглощена передачей, Лорел кинулась обратно. Она летела, словно на крыльях, ведь ее ждали горячие поцелуи и объятья Чарльза, а может, даже их счастливая совместная жизнь!
Два месяца назад любовь не входила в ее планы. Но сейчас у нее было такое чувство, что она выиграла в лотерею и впереди ее ждет самый главный приз.
Когда она вошла, Чарльз все еще сидел на стуле, словно у него выбили почву из-под ног. Его лицо посерело.
– Все в порядке? – в испуге спросила Лорел.
Он поднял на нее прищуренные глаза. В них горел такой холодный и яростный огонь, что она испугалась.
– Что случилось? – повторила девушка.
– Вот вы мне и скажете, – грубо ответил Чарльз.
– Я не знаю! Вы получили плохие новости?
– Это были очень плохие новости.
– Я могу вам помочь? – Она положила руку ему на плечо.
Чарльз дернулся, и ее рука свесилась, как плеть.
– Вряд ли, – саркастически заметил он.
Сердце Лорел упало. Она лихорадочно перебирала варианты, но не могла ни на чем остановиться.
Неужели?..
– Пожалуйста, скажите, что случилось, – голос ее предательски дрожал.
– Я только что хотел спросить то же самое.
– Чарльз, я правда не знаю, – с отчаянием в голосе произнесла Лорел. Все ее надежды на счастье лопались, как мыльный пузырь.
– Вы можете начать с того, что наконец скажете, кем являетесь на самом деле, – холодно произнес мужчина.
– Кто звонил вам? – Вся кровь отхлынула от ее лица.
– Частный детектив. Я попросил его навести о вас справки.
– Что?
– Сначала вы ответьте на мой вопрос.
– Меня зовут Лорел, – спустя несколько мучительных минут отозвалась девушка.
– Особа с таким именем мертва. Погибла в результате взрыва в Колумбии – прозвучал ответ.
– Меня зовут Лорел Стэндиш, – склонив голову, призналась она.
– Лорел Стэндиш? – Мужчина выглядел обескураженным. – Та, которая считается погибшей?
– Да. – Из глубины души Лорел поднимался страх.
С кем он говорил? Что ему еще известно?
Удивление Чарльза быстро сменилось гневом.
– Вы что, совсем за дурака меня принимаете? А люди, с которыми вы работали? Неужели они внезапно ослепли? – с сарказмом осведомился он.
– Они знали, – с достоинством ответила девушка. – Это была идея директора – выдать меня за нее, чтобы, вернувшись в Штаты, я могла начать новую жизнь.
– Зачем?
Она вдохнула побольше воздуха.
– В Колумбии я познакомилась с Лорел. Она работала там уже два года. Мы вместе учили детей английскому. Жизнь была относительно спокойной, насколько это возможно, пока я не обнаружила, что местные наркоторговцы привлекают к своему грязному занятию детей. Они соблазняли их парой долларов и кулечком сладостей, чтобы те прятали наркотики у себя.
– Вы сообщили об этом властям?
– Да. Но что с того, если они все там повязаны, – в ее голосе звучала горечь.
– Продолжайте.
– Лорел Мидлэнд была моей лучшей подругой. Когда я ей рассказала, что мне удалось обнаружить, она захотела мне помочь. Я отказалась, потому что не хотела подвергать опасности и ее. Но это случилось, – еле слышно сказала она.
– Что случилось? – На его лице появилось сострадание.
– Обычно в соседний город ездила я – забрать продукты, медикаменты, еду, которую нам присылали. Но в тот вечер... – ее голос задрожал.
Чарльз ласково смотрел на нее.
– В тот вечер я плохо себя почувствовала, поэтому она поехала вместо меня. На следующий день я узнала... узнала, что случилось, – слезы катились по ее щекам.
– Они взорвали машину, думая, что это вы, – мягко закончил мужчина.
– Да. Когда моим друзьям и директору стало все известно, она настояли, чтобы я немедленно уехала, и официально объявили, что я умерла. Я не знаю, хорошо это или плохо, но в тот момент я была оглушена случившимся и даже обрадовалась, что все решается за меня. Понимаю, звучит просто ужасно... – девушку душили слезы.
– Вы ничем не могли помочь подруге. Не вините себя. Это просто несчастный случай, – уверенно сказал Чарльз.
– Вы так думаете? – она с надеждой подняла на него залитые слезами глаза.
– Это действительно так. И я рад... рад, что вы живы.
– Вы... рады?
– Да. Подумать только, если бы вашим друзьям не пришла эта идея, мы могли бы не встретиться, – его голос дрогнул.
– Но как вам удалось узнать?
– Брендон Брэди – частный детектив, который работает на меня. Недавно ему удалось выяснить, что в машине была Лорел Мидлэнд.
– Так даже лучше, – проглатывая слезы, сказала девушка. – Я уже смирилась с мыслью, что мне придется провести всю жизнь под чужим именем. Словно меня не существует, словно я потеряна.
– Нет, ты не потеряна. Ты нашлась. Я нашел тебя и теперь не позволю исчезнуть из моей жизни! – Чарльз зарылся лицом в ее волосы, вдыхая их аромат.
– Вы меня ненавидите?
– Кто я такой, чтобы судить тебя? – Он снова взглянул ей в глаза. – Наоборот, я восхищаюсь твоим мужеством. Я слишком хорошо знаю, куда может привести чувство вины. Нет, ты не виновата. Ты поступила так, чтобы спасти свою жизнь. Теперь моя очередь заботиться о тебе и защищать тебя.
– Ты сказал, – нерешительно начала Лорел, – что знаешь, куда может привести вина. Ты говорил о своей жене?
– Да, об Анжелине. Только месяц назад я стал понимать, что это был несчастный случай. Я не мог предотвратить его, даже если бы попытался. Это ты, моя радость, – мужчина потерся о ее щеку, – заставила меня посмотреть на свою жизнь новыми глазами. – Он серьезно посмотрел на Лорел. – Когда я понял, что влюбился.
