— Господи! Простите меня, Тэйлор. Прошло столько лет! Я не подумала. Я бы никогда… Просто механически задала дежурный вопрос.
— Ничего, все нормально, — громко произнесла Тэйлор, но внутри у нее все перевернулось Она бы отдала что угодно за одну только возможность сплетничать с Ли по поводу экстравагантных выходок своих матерей, закатывать вместе с нею глаза и сопоставлять подробности схваток и скандалов. Но, увы! Этого уже ничто не изменит. От матери у нее осталось только Рождество — Рождество и те чувства, вернуть которые вчера вечером и сегодня помог ей Ной.
— Мне, действительно, очень жаль, — вновь извинилась Ли, и в ее голосе и тоне сквозило искреннее сожаление.
— Не беспокойтесь. — Каким-то образом Тэйлор умудрилась заговорить твердо и убедительно. — Вы совершенно правы, это случилось так давно.
Странно улыбаясь, Ли перебросила пальто с одной руки на другую, сказав при этом:
— Понимаете, мы ведь как следует никогда друг друга не знали. Единственное, что я о вас действительно помню, так это то, как я к вам ревновала, потому что малютка Тэйлор Бишоп была слабостью Дрю. Он частенько бросал меня, чтобы лишний раз увидеться с вами или присмотреть за вами, потому что ему очень не нравились ребята, с которыми вы имели обыкновение проводить время.
Тэйлор недоверчиво вздохнула и покачала головой.
— Боюсь, вы спутали меня с Сисси Колдуэлл. Она на пару лет моложе вас, но старше меня.
— Не думаю, и если вам нужны доказательства, то вглядитесь в этого мужчину попристальнее. Он до сих пор неравнодушен к вам. Ему явно не хотелось отпускать вашу талию, чтобы обняться со старой подружкой. И, кстати, он мужчина весьма интересный.
Не зная, что и ответить, Тэйлор просто разинута рот. Она никогда всерьез не представляла себе, что занимала мысли Дрю. Да, был тот самый поцелуй в шестнадцать лет, но это и все. Ни единого признака того, что он видел в ней что-то большее, чем просто милую малышку.
— Ну, а теперь не тревожьтесь. Тэйлор. Я не собираюсь его возвращать. Да и не смогу, — сухо добавила Ли. — Как бы то ни было, я замужем за прекрасным человеком, и он с ума сходит, когда я близко подхожу к прежним ухажерам.
Чувствуя себя неуютно от того, что обсуждает с совершенно посторонним человеком, кем они с Дрю были друг для друга, и кем не были, Тэйлор ухватилась за возможность направить беседу по иному пути:
— А вы давно замужем?
— Как мне представляется, целую вечность.
У меня двое детей и полное отсутствие личного времени, за исключением тех минут, когда удается улизнуть из дома, как сейчас.
В этот миг к ним подошла мать Ли, обрадовавшись встречей с бывшей ученицей. После обмена любезностями, за которыми последовали заверения Тэйлор, что она и сейчас время от времени играет, мать и дочь покинули ее. Но стоило только толпе поглотить их, как та же толпа выплеснула с противоположной стороны Ноя и Дрю.
Когда они подошли к Тэйлор, Дрю, вздернув брови, подмигнул Ною:
— Готов поспорить, что они обсуждали нас. Женщины всегда будут говорить о тебе, когда тебя нет рядом и ты не в состоянии защищаться.
Тэйлор ощутила, как ее щеки зарделись от неловкости. Дрю мигом заметил это.
— Итак… что же я пропустил?
— Не так уж много.
— Не так уж много, — с сомнением повторил за ней он.
Обвешанный приобретениями, явно выложившийся до последнего цента покупатель налетел на нее сзади, дав ей искомый повод. Уходя от его подозрительного взгляда, она проговорила:
— Нам тоже пора заняться покупками, пока тут не станет жарко.
— Жарко? А сейчас тут не жарко?
— До Рождества еще целых шесть дней! Конечно, тут жарко, но что будет в обеденный перерыв!
— Понял. Вперед, воинство!
Ной в начале хотел посмотреть на Санту, так что они сделали крюк. Дрю и Тэйлор отошли в сторону, а Ной взобрался на эстраду и стал перешептываться с Сантой, который рассмеялся и поглядел Дрю прямо в глаза прежде, чем весело и искренне заверить ребенка, сидящего у него на коленях:
— В это Рождество всех хороших мальчиков ожидает счастье, так что не беспокойся. Санта за всем проследит.
— Спасибо, — вежливо поблагодарил его Ной и спрыгнул с колен. — Тэйлор попросила узнать у вас, какие печенья вы больше всего любите.
— В вашем доме мне бы хотелось попробовать шоколадное!
Ной просиял с облегчением.
— Как хорошо! Она говорит, что они ей удаются лучше всего.
Дрю и Тэйлор, хитро подмигивая друг другу, обменивались улыбками. Ной уже направился к ним, размахивая прикрепленными к рукавам теплыми перчатками, как вдруг остановился и вновь обратился к Санте:
— А какого цвета были у вас сапожки, когда вы были маленьким?
Дрю испуганно поглядел на Тэйлор, взгляд которой был полон напряженного ожидания. Она пожала плечами, молчаливо делясь с ним невысказанным вопросом: «Кто бы мог подумать, что он действительно спросит Санту о сапожках?»
Дрю разрывался между опасениями, что Санта ответит не так, и весельем при виде Тэйлор, ставшей в поле зрения Санты и с отчаянием во взоре кивающей с направлении красных сапожек на ногах Ноя.
То ли Санта был невероятно проницателен, то ли он заметил знаки Тэйлор уголками глаза, но он ответил:
— Красного. Они были красными. Мне они всегда очень нравились. Но для взрослых таких не делают, так что теперь мне приходится носить черные.
Слегка расправив плечи, Ной сошел с эстрады, а Тэйлор послала Санте беззвучное «спасибо». Смеясь, Дрю подхватил сына и взял Тэйлор за руку.
— Не знаю, как тебе это удалось, Мышка, но именно это я и имел в виду, когда мечтал о Рождестве по рецепту Тэйлор Бишоп!
Остаток утра прошел столь же приятно. Почти все время Ной шел между ними, держа каждого за руку и высказывая собственное мнение по поводу приобретаемых украшений. Они нашли мышку в кашне и красных сапожках; стеклянные сосульки, развешиваемые на ветвях; и вифлеемскую звезду для верхушки елки.
Но шедевром оказалась недорогая деревянная игрушка, которую Тэйлор выудила со дна ведерка с ценником «2 доллара» Демонстрируя ее, Тэйлор заявила, что оно станет номером первым в наборе, который Ной заберет с собой, когда женится В руке у нее оказался ковчег, из его окошек высовывались головы жирафов.
— Теперь можно ехать домой, — объявила она.
Дрю не возражал. Тэйлор прекрасно знала, что делала.
К середине дня зеленая гирлянда, перевязанная праздничными красными ленточками, изящно украсила лестницу в доме Дрю. Было развешано наружное освещение, а запах только что испеченных пряничных человечков наполнил дом. Дрю задержался у кухонной двери и с радостью поглядел на то, как Ной в который уже раз проверяет своих человечков, есть ли у них глаза. На стойке лежали коробочки с жженым сахаром и пищевой краской; обертки от патоки и сливочного масла; а также баночки со специями, корицей и мускатным орехом. На шее у Ноя, чтобы не испачкать одежду, было повязано банное полотенце, а Тэйлор прикрыла джинсы посудным, подоткнутым за пояс.
