Как обычно, он получил необыкновенное удовольствие. Линда Космо была единственной женщиной, с которой ему нравилось заниматься любовью.
Он познакомился с ней год назад в Нью-Йорке. На приеме в честь премьеры Эла в Ист-Сайд-клубе. Шум. Тьма народу. Полно еды и выпивки. Журнал послал ее сделать фотографии этого знаменательного события. Пол увидел ее, она ему понравилась, и ему удалось опередить Эла. Обычно он предоставлял брату право первого выбора, но на этот раз поступил иначе.
С той поры они то встречались, то расставались. Встречались, когда он был в Америке, расставались, когда он уезжал в Англию.
Ему понравилась идея взять Линду в турне. Фотографировала она отлично, и им удастся быть вместе, не вызывая лишних разговоров.
Позднее, одеваясь, Линда спросила:
— Я могу об этом рассказать?
— Пока не надо. Сначала скажу Элу. И мне еще надо сообщить об этом Б.С., ты ведь знаешь, какой он, может сначала и возражать для порядка.
Б.С., более широко известный как Берни Сантэн, заведовал у Эла рекламой в Америке. Он был лучшим из лучших, но немного дерганым и с характером. Он может возражать. Но может и прийти в восторг от этого предложения. Как бы то ни было, на него Пол плевал откуда повыше. Он считался только с Элом.
Пол и Эл приехали в Нью-Йорк, чтобы подготовиться к предстоящему супертурне Эла. Великолепная одиссея через всю Америку. Требовалось уточнить еще несколько мелких деталей, о которых, строго говоря, Пол мог позаботиться и будучи в Англии, сделав несколько звонков. Но он приехал, потому что хотел побыть с Линдой. В самый последний момент Эл решил отправиться с ним. Он только что приехал с фермы здоровья и рвался в бой.
Они возлагали на турне большие надежды. За последний год объем продажи пластинок Эла снижался. Ничего страшного, совсем немного, почти незаметно. Но Пол заметил. Кроме того, две последние пластинки Эла не попали в десятку лучших, так что самое время снова показать его публике. Слишком много времени на телевидении и в звукозаписывающих студиях — и между звездой и публикой возникает пропасть. На эстраде же Эл был неотразим.
Турне тщательно готовилось. Эл будет перемещаться по стране на собственном, роскошно оборудованном самолете. Это позволит избежать всевозможных неприятностей, связанных с поездками.
Пока Эл не высказывал пожелания взять с собой жену, и Пол был уверен, что этот вопрос даже не возникнет. Такой расклад устраивал Пола — в этом случае у него имелся прекрасный повод отказать в поездке своей жене. Если Эдна не едет, значит, и Мелани сидит дома. Не то чтобы этих двух женщин можно было сравнить. Эдна — коврик у двери, о который Эл вытирает ноги. Мелани — женщина умная, и именно поэтому Полу приходилось так осторожничать в отношениях с Линдой. Если Мелани унюхает, что у него серьезный роман с кем-то, тогда… Полу даже не хотелось об этом думать.
Он женился на Мелани десять лет назад, ей тогда было восемнадцать, и она родила ему двоих детей. Раньше Мелани работала танцовщицей. Хорошенькая, но, Бог мой, какая же стерва! И зануда. И Пол был уверен, что она спала с Элом. Доказать это он не мог, но нутром чуял: что-то тут было.
Линда уже оделась и собралась уходить.
— Позже? — спросила она.
— Как только освобожусь.
— Приходи ко мне. Я приготовлю ужин.
— Возможно, нам придется куда-нибудь пойти с Элом. Не знаю, что он задумал, но не хочу оставлять его одного.
Линда расхохоталась.
— Великий Эл Кинг — да один? Никогда в жизни!
— Последи за собой. Скоро начнешь на него работать.
— Понять не могу, — задумчиво проговорила Линда, — ты красивее, выше ростом и на целый год моложе. Почему ты не суперзвезда?
— Потому что я петь не умею, а что бы ты ни думала об Эле, голос у него потрясающий. Кроме того, мне нравится быть менеджером, я ловлю лучших пташек.
— В самом деле?
— В самом деле. Словил же я тебя, верно?
— Верно, подцепил на крючок, как накую-то снулую рыбу. Сам посуди, ждала-ждала настоящего мужика, а нашла тупого женатика, который тратит всю свою жизнь на то, чтобы менять подгузники Суперпоганцу.
— Ты невоздержанна на язык, но я тебя люблю.
— Поэтому ты меня и любишь. — Она быстро взглянула на часы. — Смотри, опоздаешь, пошевеливайся.
— Я тебе позвоню.
— Ладно, я сегодня фотографирую конкурс „Мисс Побережье". Много времени это не займет, так что я тебе сама позвоню.
— А отменить нельзя?
— Никоим образом. Мне нужны деньги.
Она ушла, а Пол быстро собрался, потом в лифт, два этажа наверх, и он уже стучит в дверь номера Эла. Впустил его официант.
— Где, твою мать, ты шлялся? — сердито спросил Эл. — Я заказал тебе бутерброд с бифштексом, но ты, будь ты неладен, так долго добирался, что я его съел.
— Я не голоден. А где твои подружки?
— Господи! Кошки драные! Мерзость! Я их вышвырнул сразу.
— Я тебя предупреждал.
— А ты откуда знать мог? В холле они казались такими милашками. Вот что я тебе скажу, я тут приметил одну, которая мне действительно нравится.
Как часто Полу приходилось это слышать! Элу нравилось все, что было женского пола и двигалось.
— Кто она? — спросил Пол. — И где ты ее нашел?
— Найти ее должен ты, — уточнил Эл. — Как зовут, не знаю. Увидел по телевизору, там сегодня какой-то конкурс красоты, она в нем участвует.
— Мисс Побережье?
— Да, верно. Откуда ты знаешь?
— Я по совместительству детектив. Только как мы ее найдем, если ты даже не знаешь, как ее зовут?
— Мисс Лос-Анджелес.
— Пригласим сегодня на ужин. Заметано.
Даллас облизала и без того блестящие губы. Осмотрела себя в зеркале и поправила ленту с надписью „Мисс Лос-Анджелес". Лучше бы снять ее вовсе, она портит впечатление от купальника под шкуру леопарда.
Позже, когда она победит, ей придется напялить эту дурацкую корону и укутаться в мантию из искусственного горностая. Какая тощища!
Даллас знала, что победит. Она приняла меры, чтобы это произошло.
— Ты шиньон носишь? — ехидно спросила Мисс Лонг-Айленд, изгибаясь, чтобы рассмотреть себя в зеркало.
— Ага, — подтвердила Даллас, — там, под трусиками.
Шокированная Мисс Лонг-Айленд ретировалась.
Даллас еще раз всмотрелась в зеркало. Выглядела она как никогда блестяще. Какой уж тут конкурс. И все же хорошо, что она приняла меры предосторожности.
— Судей представляют! — крикнул кто-то возбужденно, и все девушки в раздевалке сгрудились вокруг телевизора в углу.
