По-детски… Стыд жег Алекс еще некоторое время после ухода Лорин. Хуже всего было понимание того, что игра в придирки действительно началась тогда, когда они были еще подростками: так Алекс пыталась привлечь внимание приглянувшегося ей молодого человека… Все изменилось после той злосчастной истории с укрощением жеребца. Эрни страшно разозлился на нее за самоуправство, она обиделась в ответ, чувствуя себя жестоко разочарованной подобной реакцией.
А затем десять лет бесконечных пререканий и придирок. Оба так привыкли к подобному стилю общения, что Алекс не знала, сможет ли остановиться сегодня. И потом, самое странное заключалось в том, что эти самые взаимные пререкания и придирки каким-то извращенным образом связывали их друг с другом. Алекс интуитивно чувствовала это. Так, как к ней, Эрни не был привязан ни к одной из своих безмозглых куколок. Ведь их отношения уходили далеко в прошлое, и в этих перебранках было ощущение некоей близости…
Однако Алекс не желала больше быть младшей сестренкой. Чувствуя, как больно сжимается сердце, она снова повернулась взглянуть на свое отражение в зеркале. Изысканная, сияющая и манящая, она совсем не напоминала девочку-злючку… Посмотрит ли Эрни на нее другими глазами, увидит ли в ней женщину, с которой ему захочется заняться любовью, а не войной?
Алекс глубоко вздохнула, набираясь решимости: сегодня, как бы трудно ни пришлось, она будет этой обольстительной красавицей. Не потому что ее просила об этом Лорин. И не потому что сегодня свадьба Родерика и Вивиан. А потому что внезапно осознала: это последняя возможность изменить к лучшему их отношения с Эрни. Если же все усилия сегодня окажутся тщетными тогда… тогда уже ничто ей не поможет.
Направляясь к Родерику, Лорин размышляла, не слишком ли она была строга с Алекс. Не то чтобы девушка была излишне хрупкой. Напротив, Алекс — боец, который будет сражаться до последнего, намереваясь в конце концов одержать победу. Но в том-то и дело, что с Эрни так нельзя. Иногда, напомнила себе Лорин, для того чтобы быть добрым, приходится проявлять суровость.
Однако ее тревожило, что Алекс сегодня выглядела такой ранимой. Почему-то Лорин казалось, что настало время расставить все точки над «i». Либо эти двое — ее сын, которому так легко вернуть Алекс бодрость и заставить улыбнуться, и эта девочка-девушка-женщина, которая вместо радости дарит ему одни лишь огорчения, — будут вместе. Либо окончательно разорвут то, что их связывает.
Много лет наблюдая за неисправимыми упрямцами, Лорин поняла, что гордость никогда не позволит им пойти на уступки. Возможно, время упущено и словесные перепалки погубили то, что между ними зарождалось, превратив зацветающий сад в голую пустыню.
Она пыталась привести обоих в чувство, читала им нотации о загубленных возможностях, о безвозвратно уходящем времени, но все было зря. Если и сегодня не удастся заставить их взглянуть друг на друга по-новому, что ж, по крайней мере, она попыталась.
Проблема заключалась в том, что Алекс и Эрни сами не понимали своего счастья. Но и Лорин тоже не волшебница, чтобы одним-единственным мановением волшебной палочки изменить ситуацию. Все, что она может, — это подтолкнуть их друг к другу…
Ни Родерика, ни Эрни не оказалось в их комнатах. Лорин нашла сыновей в бильярдной, возле бара. Джозеф, младший, наливал шампанское в бокалы. Одетые сообразно случаю, все трое были очень хороши собой, причем каждый по-своему. Высокий и сильный Родерик, настоящий мужчина, с ярко-синими глазами и прямыми черными волосами, живое подобие своего отца. Эрни, с тугими завитками неукротимых черных кудрей и чарующими карими глазами проказливого бесенка. И Джозеф — его сила и шарм не так заметны, темные глаза всегда серьезны и задумчивы, черные волосы слегка вьются.
Несколько мгновений Лорин молча любовалась своими детьми. Эверетт гордился бы ими, подумала она. Как ей хотелось, чтобы муж был бы жив и сейчас вместе с ними праздновал бы свадьбу своего первенца! Его мальчики выросли в мужчин, вполне самостоятельных и занимающихся каждый своим делом, и Лорин радовалась, видя, как они счастливы вместе, друг с другом.
— А я-то думала, вам хватило вчерашней холостяцкой вечеринки, — заметила наконец она, привлекая к себе внимание сыновей.
— Всего лишь последний бокал за конец моей веселой жизни, — с улыбкой объяснил Родерик.
— Это он нервишки успокаивает, — поддразнил брата Джозеф.
— А что до меня, то мне и в самом деле надо подкрепиться, — заявил Эрни. — Всякий, кому предстоит «работать» в паре с Алекс, должен быть готов к бою. А поскольку выбрали меня…
— Сделай передышку, братец, — посоветовал Родерик. — Обращайся с Алекс, как с леди, а не как со спарринг-партнером. Этим ты сразу выбьешь почву у нее из-под ног.
Лорин благодарно улыбнулась старшему сыну, приветствуя в нем союзника.
— С Алекс-то, как с леди? — Рот Эрни скривился в насмешливой улыбке. — Во-первых, она не будет знать, как к этому отнестись. Во-вторых, еще чего доброго, решит, что я над ней издеваюсь. Или заподозрит, что я замыслил против нее что-нибудь особенно гадкое.
Он протянул руку к матери, его глаза горели искренним восхищением.
— Вот самая настоящая леди! И если мне будет позволено, я скажу, что ты, мама, выглядишь потрясающе. Ты оказываешь честь Родерику.
— Спасибо, Эрни, дорогой. Но лично мне кажется, что Александра сегодня окажет честь тебе… Если ты предоставишь ей такую возможность.
Эрни удивленно поднял брови.
— Александра? Когда это Алекс успела превратиться в Александру?
— Увидишь сам, — загадочно ответила Лорин.
— Мама, налить тебе шампанского? — спросил Джозеф.
— Нет, спасибо. Я просто зашла проверить, все ли готовы и не забыли ли чего.
— Ну и как, мы прошли проверку? — спросил Родерик, довольно улыбаясь.
На какое-то мгновение он так сильно напомнил ей Эверетта в день их свадьбы, что у Лорин перехватило дыхание. Она одобрительно кивнула, стараясь скрыть свое волнение.
— Интересно, что же я увижу? — протянул Эрни. В его голосе слышался откровенный скепсис. — Неужто Вивиан прикоснулась к Алекс волшебной палочкой?
— Эрни, у меня есть к тебе разговор. Уделишь мне время? — спросила Лорин.
Тот похлопал себя по карману.
— Кольцо у меня с собой. И все обязанности шафера я помню на зубок. Ты можешь положиться на меня. Какими бы колкостями ни осыпала меня Алекс, моя благодарственная речь подружке невесты будет безупречна. Ты об этом?
— Не совсем. Давай все же отойдем на минутку, — настаивала Лорин.
