как умного, находчивого человека, без которого не обойтись. Деловые соображения безусловно сыграют главную роль в решении Джорджа Уиларда.
Сердце у нее упало, когда она подумала, что счастье от нее отворачивается. Судьба сыграла с ней злую шутку: секретарша Джорджа по недосмотру запоздала с отправкой ей стандартного отказа, и он пришел только в прошлую пятницу. Если бы она получила приглашение неделей раньше, то ни за что не согласилась бы участвовать в качестве модели на конкурсе парикмахеров, ее роскошные волосы сохранили бы сочный каштановый цвет и она могла бы сама сделать скромный греческий узел, как подобает серьезной деловой женщине.
Ощущение безысходности заставило Элен махнуть на все рукой. Получив в пятницу неприятное известие, она нимало не интересовалась, каким чудовищным экспериментам собиралась подвергнуть парикмахер-стилист Миа ее волосы. Все равно это было лучше, чем выискивать новые предложения вакантных мест. Однако с неизменной закономерностью поиски заканчивались одним и тем же: Элен оставалась в стане безработных.
Элен не жалела, что, путешествуя, многое узнала о жизни в других странах, но случайные работы, за которые она бралась, могли создать о ней впечатление как о бездумном человеке, подчиняющемся своим порывам. А экзотический цвет ее волос способен лишь усилить это впечатление!
Элен не могла не порадоваться тому, что Миа получила за ее прическу первый приз; однако ни одному здравомыслящему человеку не пришло бы в голову утверждать, будто огненный цвет волос Элен — явление вполне естественное. Как утверждала Миа, согласно существующей норме — это белокурые волосы с медно-красным отливом. Но результат новаторского эксперимента Миа напоминал скорее радугу, образованную взбунтовавшимися лучами восходящего солнца. Члены жюри конкурса объявили творение Миа фантастическим, и они не ошиблись! Где бы ни появлялась ныне Элен, взгляды присутствующих обращались на ее волосы, полыхающие точно зажженный факел.
Все это могло бы быть прекрасно, если бы Элен проходила тестирование на должность секретаря в агентстве, поставляющем заинтересованным фирмам фотомодели. Но Джордж Уилард — юрист, а законники славятся своим консервативным взглядом на жизнь. Она постаралась убедить себя, что мистер Уилард не такой, как большинство юристов.
Элен хорошо знала, что среди его клиентов много ярких, незаурядных личностей — звезд тенниса и гольфа, известных ведущих с телевидения и радио, популярность которых более устойчива, чем у спортсменов. Вряд ли Джордж Уилард похож на застывшего манекена из юридической консультации, где ей как-то довелось работать. Элен была почти уверена, что он не входит и в среду членов избранного юридического круга, образовавшегося при действующей судебной системе. У мистера Уиларда сложилась завидная репутация независимого человека, способного добиться нужного для него решения, не прибегая к официальным инстанциям, благодаря чему его клиенты избегали колоссальных дополнительных расходов.
А самому Джорджу Уиларду его профессионализм и дипломатический талант, думала Элен, несомненно приносит солидный доход. Она почувствовала это вновь, окинув взглядом приемную, отделанную с блеском и размахом. Фирма «Уилард и партнеры» занимала весь верхний этаж в одном из престижных зданий в самом сердце делового района Северный Сидней. Офисы в таком небоскребе, из которого открывается захватывающий воображение вид на город и порт, вероятно, стоят бешеных денег.
Здесь, как видно, не скупятся на мебель и оборудование. Пол устлан толстым серым ковром; расставлены массивные черные кожаные кресла. На стенах репродукции со знанием подобранных картин в дорогих рамах. Столы блестят хромом и стеклом. Растения в горшках радуют глаз обильной, ухоженной зеленью… Обстановка, как и подобает богатой фирме, спокойная, солидная. Элен невольно содрогнулась: нигде она не заметила ни пятнышка ярких вызывающих оттенков!
Элен старалась успокоить себя, что это еще не означает, будто Джордж Уилард привержен мрачным тонам. Ведь приемная рассчитана на вкусы посетителей, озабоченных неурядицами жизни, и не исключено, что ее оформлял специалист, имевший одну главную цель — умиротворить клиента, у которого тревожно на душе. Насколько известно Элен, хозяин фирмы, будучи сыном Элизабет Тернер, мог питать тайное пристрастие к пурпурному цвету.
Исподтишка Элен рассмотрела своих соперниц. У всех наблюдалась одна общая черта — подчеркнуто неброская внешность. Они предпочитали деловые костюмы, черные или серые; нежных оттенков блузки, белые, кремовые, бледно-серые. У одной из женщин белокурые волосы, остальные — некрашеные брюнетки. Прически простые, но выполнены со вкусом, их легко поддерживать в порядке. Косметики почти незаметно. Украшения дорогие — из золота или серебра.
Ну что ж, подумала Элен, из этой утонченной толпы она явно выделяется. Она тут же решила отнести свою индивидуальность в разряд преимуществ. Яркость ее волос потребовала вызывающего тона губной помады, а из-за темно-синего костюма необходимо было для гармонии наложить синие тени на веки ее ослепительно голубых глаз. И отличие от монотонной одежды черного и серого цвета, которая, кажется, и предназначена для того, чтобы убить тайну вечной женственности, костюм Элен, напротив, подчеркивал плавные изгибы ее точеной фигуры. Костюм у нее сшит безупречно, из добротного материала, и ей не приходится за него краснеть.
Что же касается самой работы, то Элен была уверена: она ей по плечу. Ну а это же самое главное. Задача состоит лишь в том, чтобы убедить Джорджа Уиларда, что она, Элен, лучше всех!
Каждой претендентке отводилось ровно пятнадцать минут, заметила Элен. По лицам выходивших из кабинета невозможно было понять, закончился визит провалом или торжеством. Выдержке этих женщин можно было позавидовать. Элен знала, что соперничать с ними в сдержанности весьма трудно. Если ее не примут на работу — не останется больше никаких надежд. Тем не менее Элен не может открыть постороннему глазу, что творится в ее душе, какое в ней царит смятение. Людей отчаявшихся не берут на должности, где требуются выдержка, невозмутимость и полнейшее самообладание.
Ждать пришлось час, и за это время больше никто из претендентов не появился. Элен не сомневалась, что босс уже беседовал с кем-то до того, как она пришла. Ее фамилия значилась в списке у секретарши четвертой. Три верхние были уже вычеркнуты. Злен оказалась последней.
Последней должно повезти, страстно молила Элен, когда наконец последовал вызов к человеку, в руках которого заключалось ее будущее, а может быть, и судьба… Элен настолько сосредоточилась на том, как она должна отвечать на вопросы, что совсем забыла о своей шокирующей прическе.
