Меня же больше интересовал блеск в глазах подруги, легкая одышка, которую она испытывала, рассказывая историю. Стелла не испытывала ни отвращения, ни обиды. Джей напугал ее, да. Но он также возбудил ее. Предложил ей то, чего ни один из ее заурядных, американских засранцев-бойфрендов никогда не смогли бы ей дать.
Чувствовала, что она очень хотела сказать этому мужчине «да», а я подозревала, что мы еще не всё знаем о Джее Хелмике.
Но я не думала о нем, когда мы выходили из класса по кикбоксингу. Я думала о том, чтобы отвлечь подругу от ее демонов, зная, что Стелла не полностью оправилась. Она не была готова говорить, углубляться. Так что я делала то, что у меня получалось лучше всего… веселилась. Рассказывала ей о своем последнем парне.
О принце.
Конечно, Стелла и глазом не моргнула, когда я сказала ей, что встречаюсь с принцем. Она дружила со мной достаточно долго, чтобы не раздражаться из-за таких вещей.
— Из какой страны? — спросила подруга.
Я ухмыльнулась ей, думая о человеке, о котором шла речь. Он был принцем во всех смыслах этого слова. Неприлично богат. Невероятно красивый. Безупречные манеры. Подвешен на язык. Он был совершенно без ума от меня, бормотал, что сделает меня своей принцессой, даст мне все, что я захочу.
Мне уже становилось скучно.
Конечно, я не сказала об этом Стелле.
— Бутан, — ответила я, когда мы вышли из здания и вошли в гнетущую августовскую жару Лос-Анджелеса. — Милая маленькая страна в Южной Азии.
Мы должны были полететь туда в эти выходные, чтобы я встретилась с его родителями. Конечно, они бы меня не одобрили. Я хоть и богатая, но обычная простолюдинка без какой-либо королевской крови. К тому же американка.
Я была наполовину азиаткой по материнской линии, но ее семья происходила из крайней нищеты и надрывала свои задницы, чтобы переехать в Америку и дать своей дочери шанс устроить свою жизнь по-другому.
Так и сделала моя мать. И еще кое-что. Она была самым впечатляющим человеком, которого я знала. Но для древней династии она все еще была новичком в богатстве.
Нет, вряд ли меня встретят с распростертыми объятиями. Это меня не смутило. Я могла бы очаровать кого угодно. К концу выходных они примут меня в семью и предложат корону.
Принцесса.
Жаль, что я никогда не хотел быть ей.
Я размышляла о том, чего же хочу на самом деле, когда он появился.
Как тень, заслоняющая закат, закрывавшая само солнце. Наш шаг замедлился, и мы со Стеллой полностью остановились на тротуаре.
Мое внимание переключилось на Стеллу, все ее поведение изменилось в одно мгновение. Внезапно ее легкая улыбка исчезла. Тело напряглось, руки сжались в кулаки по бокам, а глаза плотно закрылись. Ее выдернули обратно в воспоминания. Воспоминания, которые пугали ее. Та ночь.
Из-за человека, который встал у нас на пути.
— Детка? — спросила я Стеллу, стараясь не спускать глаз с высокого мужчины в черном, который стоял перед нами, но не произнес ни слова.
Мое собственное тело напряглось, я приготовилась к драке. Что-то подсказывало мне, что этот человек был связан с Джеем Хелмиком. Стелла была модным стилистом со сказочной жизнью. Но когда Джей Хелмик вошел в нее, на Стеллу напали и начали приставать опасные люди в строгих черных костюмах.
И этот человек был опасен.
Я поняла это по блеску в его глазах. То, как он держался. Сама энергия.
Кевин Макинтайр, — бывший солдат спецназа, который обучал меня навыкам самообороны и выживания, — научил меня распознавать таких людей, как этот мужчина. Как распознать, смогу ли я защитить себя или перед хладнокровными убийцами без души нет шансов. Этот человек в костюме казался последним. Какой-то глубокий, холодный инстинкт самосохранения подсказал мне это.
Мои собственные кулаки сжались, но не от страха, а готовясь драться с этим человеком, если понадобится, до смерти.
Стелла открыла глаза, разжала кулаки, и ее тело расслабилось. Или она притворялась. Ее лицо все еще было напряжено, в глазах бушевал страх.
— Я в порядке, — твердо сказала она мне.
Я ей не поверила. Ни капельки. Поэтому сосредоточилась на мужчине, стоявшем передо мной. Он был высоким. Действительно чертовски высоким. Но опять же, все были выше меня, так как я была метр шестьдесят и, как правило, маленькой везде, кроме сисек.
Но этот парень наверняка был больше метр восьмидесяти. Он даже не из-за роста казался высоким, а из-за своего присутствия. Воздух вокруг него казался другим. Шея у него была мощная, мускулистая. У него были пронзительные льдисто-голубые глаза, острые черты лица, высокие скулы и точеная челюсть.
Красивый. Чертовски красивый.
Стелла вздернула подбородок.
— Карсон, что ты здесь делаешь?
Мне захотелось улыбнуться язвительности в ее тоне.
Но это имя остановило меня.
Карсон.
Он спас ее той ночью. Потому что Джей следил за ней. И, похоже, делал это до сих пор. Парень явно был очарован моей подругой. Еще бы. Она была очаровательна. Великолепная. Умная. Забавная. Независимая.
Но это не означало, что он мог позволить своему гребаному головорезу приставать к ней на улице в первый раз за месяц, когда она почувствовала себя сильной.
— Мистер Хелмик хотел бы вас видеть, — сказал Карсон, сосредоточившись на Стелле.
Подруга в шоке уставилась на него, ее лицо побледнело при упоминании этого имени.
— Мистер Хелмик? — рявкнула я на него. — Тот самый мистер Хелмик? — теперь я адресовала этот вопрос Стелле.
Она все еще смотрела на Карсона.
— Тот самый, — сказала она, ее голос был далеко не таким сильным, как раньше.
— Вас ждет машина, — Карсон кивнул на черный внедорожник у обочины, нарушающий все правила парковки.
Мне было интересно посмотреть на полицейского, который осмелится выписать этому человеку штраф.
Но я сосредоточилась на Стелле, наблюдала за ней в поисках признаков какого-то посттравматического срыва, чтобы заступиться за нее.
Хотя она была потрясена, что-то обострилось в ней, когда она перевела взгляд с машины на Карсона.
— Меня ждет машина? — повторила она.
Я сдержала усмешку от ее тона. Нет, она не собиралась сдаваться.
— Думаешь, я сейчас в нее сяду? — спросила она Карсона с каменным лицом.
— Мистер Хелмик ожидает вашего прибытия в течение часа, — ответил Карсон низким и ровным голосом. — Учитывая дорожное движение, я бы сказал, что вам нужно быть в машине в течение следующих двух минут.
Я приподняла бровь, услышав это. Меня удивила наглость, с которой мужчина сказал это, с невозмутимым лицом, как будто все уже решено, что Стелла побежит к мужчине, которого едва знала. Да, мужчина, который возбуждал ее и спас от ужасной участи, но, тем не менее, он незнакомец. То, что он спас ее, не давало ему права собственности.
Я сделала мысленную пометку узнать все, что можно об этом засранце. Сначала я была против него, но теперь он начал выводить меня из себя.
Стелла, казалось, отражала мои мысли.
— Позволь прояснить это, — сказала она, прищурившись на Карсона. — Мистер Хелмик очень хорошо знает мое расписание, раз уж ты подъехал именно тогда, когда мы выходим, и он правда думает, что я откажусь от всех планов, сяду в машину и встречусь с ним?
О, да. Моя девочка выпустила свои гребаные когти.
Стелла подняла мне большой палец.
— Это она встречается с принцем, а не я, — добавила она. — И принц он или нет, ни один мужчина не имеет права призывать женщину, — подруга усилила свой пристальный взгляд, — ни при каких обстоятельствах.
Я бы поаплодировала, если бы это не подорвало потрясающую речь, которую она произнесла перед этим человеком без капли страха.
Карсон, со своей стороны, выглядел взволнованным. Его каменное выражение лица колебалось на протяжении всей речи Стеллы, и если бы я не знала ничего лучше, я бы подумала, что его позабавил ответ Стеллы.
Как будто он был впечатлен.
Однако эта трещина в его фасаде продержалась недолго.
