- Посмотри на меня, - хрипло шепнул Николас.
Кина открыла затуманенные глаза и взглянула ему в лицо. Николас медленно, одну за другой, расстегнул пуговицы на ее блузе. Кина приоткрыла губы, не делая попытки остановить его. Пальцы Николаса погнулись к застежке лифчика, но тут Кина покачала головой, не отрывая взгляд от его потемневших от желания глаз.
- Он застегивается… спереди, - прерывисто прошептала она.
- Тебе нравится это? - спросил Николас, нащупав наконец застежку лифчика.
- Только с тобой, - проговорила Кина сдавленным голосом.
Руки Николаса принялись нежно поглаживать и сжимать ее грудь. Кина изо всех сил прикусила губу, чтобы не застонать, и снова невольно закрыла глаза.
- Сладкая моя, любимая моя, - прошептал Николас, наклоняя голову. - Поцелуй меня.
Кина потянулась к нему губами. Ее била дрожь, как в лихорадке. Губы Николаса впились в нее жадно, но с невероятной нежностью. Этот поцелуй был прекраснее, чем все, которые он дарил ей прежде. Наконец Николас отстранился, чтобы перевести дыхание. Взгляд его упал на обнаженную белую грудь Кины. И тут внезапно он наклонился и по очереди прильнул губами к ее напрягшимся розовым соскам с такой бережностью, словно это были величайшие сокровища мира.
- Наверное, мы сошли с ума, - пробормотал он, наконец опомнившись и торопливо застегивая ее блузу. - Ты подхватишь пневмонию.
- Мне так хорошо, когда ты меня ласкаешь, - отозвалась Кина, взглянув на него с безграничной нежностью, - когда ты смотришь на меня… Знаешь, Николас, я никогда не позволила бы другому мужчине так ко мне прикасаться.
- Знаю, - ответил он. - Красивее тебя я никого не видел! Я готов съесть тебя целиком, от макушки до кончиков пальцев! Понимаешь? Все до крошки, каждый дюйм твоего жемчужного тела! - Он снова прижался к ней всем телом, так крепко, что Кина с трудом могла перевести дыхание. - Я мог бы взять тебя прямо здесь, на голой земле! - выдохнул он. - О Господи, я сгораю!
- Прости, - шепнула Кина, успокаивающе гладя его по волосам. - Знаю, знаю, Николас. Ты можешь взять меня, - шепнула она ему в ухо. - Прямо сейчас, прямо здесь, стоя, лежа, как угодно. Разве ты не понимаешь этого?
- Да, - отозвался он по-прежнему напряженно, но уже несколько овладев собой. - Ты всегда рада была дать мне то, в чем я нуждался. Даже секс, если на то пошло, верно?
- Я готова сделать для тебя все, - проговорила Кина, встретившись с ним глазами. - Все что угодно.
- Почему? - тихо спросил Николас, пытаясь прочесть ответ в ее взгляде.
Кина потупилась.
- Потому что я хочу, чтобы тебе было хорошо, - ответила она после паузы, - Потому что мы друзья.
- Значит, ты готова отдаться мне просто из дружеских чувств? - поинтересовался Николас.
- Ты меня смущаешь.
- По-моему, мы оба друг друга смущаем, - сухо возразил Николас и, наклонившись, нежно поцеловал ее в губы. - Можешь себе представить, - рассмеялся он, - во что превратился бы твой наряд, если бы мы занялись любовью здесь, на земле?
Кина вспыхнула, но не отвела глаз.
- Вспоминается Хемингуэй, - пробормотала она.
- У нас нет спального мешка, - заметил Николас.
- Знаешь, мне показалось, что земля поплыла у меня под ногами, - со смехом проговорила Кина, отворачивая пылающее лицо.
- Мне тоже, милая моя, - ответил Николас, глубоко вздохнув. - Ладно уж, устраивай свою проклятую вечеринку, если для тебя это так много значит. Но теперь у тебя не должно быть ничего общего с Харрисом.
Желая поддразнить его, Кина с усмешкой спросила:
- Почему?
Но Николас не шутил.
- Потому что ты - моя, - тихо произнес он.
Кина с любопытством заглянула ему в лицо:
- Не понимаю.
- Я объясню тебе это, когда ты выбросишь из головы свои дурацкие планы. - Он шутливо встряхнул ее. - Черт побери, Кина, какое тебе сейчас дело до того, что произошло девять лет назад? Все это осталось в прошлом, там ему и место, этому Харрису! Тебе казалось, что ты не можешь жить без него, но только представь себе, каково было бы жить с ним?!
- Ник… - попыталась слабо возразить она.
- Надо жить настоящим. И ты должна сама это понять. - Николас разжал руки, достал сигарету, закурил и двинулся вперед по дорожке.
Кина смотрела ему вслед до тех пор, пока он не заметил, что идет в одиночестве, и не остановился.
- Я действительно не понимаю, - повторила Кина.
- Чего? - спросил Николас.
- Ты… ты хочешь меня, но ничего не предпринимаешь… И… мы друзья, но и не друзья… - пробормотала она запинаясь. - Ник, чего ты от меня хочешь? Чего ты добиваешься?
Темные глаза Николаса скользнули по ее лицу и стройной фигуре.
- Ты удивишься, если узнаешь.
- Я уже удивлена, - возразила Кина. - Ты можешь получить любую женщину, какую захочешь.
- Но ты единственная, которая никогда не хотела ни меня, ни моих денег.
- Значит, в этом все дело? - настаивала Кина. Николас отвернулся.
- Поговорим об этом в другой раз. Не сейчас, голубушка. У меня много дел. Пора ехать.
Дорога до Эштона показалась Кине совсем короткой. Мэнди чуть не задушила ее своими объятиями и поцелуями и тут же принялась щебетать о приглашениях, о счетах от реставратора и поставщиков провизии, о том, что почти никто не звонил, и еще на десяток тем. Но стоило ей только заметить в прихожей Николаса, как она тут же исчезла за дверью кухни, пряча улыбку.
- Хочешь кофе? - спросила Кина.
Николас покачал головой. Он стоял прислонившись спиной к двери и засунув руки в карманы и казался в этот момент странно одиноким и печальным.
- Ты не занес в дом свои чемоданы, - добавила Кина.
- Я уже отправил их в Нью-Йорк, - ответил Николас, чуть улыбнувшись. - Я не останусь.
Вообще- то ей следовало бы обрадоваться. Взвизгнуть от восторга и подпрыгнуть до потолка. Но вместо этого Кине почему-то захотелось зарыдать в голос.
- Почему? - спросила она.
- Дела, любовь моя, - ответил Николас. - Дела, которые невозможно делать отсюда. Конфликт на трикотажной фабрике, авария в Чаттануге и так далее…
- Но ты говорил…
- Я помню, что я говорил, - подтвердил Николас. - Но, Кина, ты взрослая женщина. Я не могу постоянно оберегать тебя от столкновений с жизнью, как бы мне этого ни хотелось. В истинных отношениях между людьми должно присутствовать доверие. Настало время оставить тебя одну, любовь моя.
Сердце ее упало.
- Но, Ник, ты же пропустишь вечеринку! - жалобно проговорила она.
Николас улыбнулся краешком губ:
- Пришли мне приглашение.
Слегка вздрогнув, Кина улыбнулась в ответ:
- Я так и сделаю. Ник, ты все еще сердишься на меня? - спросила она с некоторым страхом. - Ты не хочешь со мной попрощаться?
