Звук. У Риты волосы зашевелились на затылке. Потому что она совершенно точно помнила это звук.
Звякает цепь. Мороз по коже... Ужас, заливающий ее, как ледяной водой...
Будто она снова в том сне, в подвале.
Нет...
Тело... Тело не слушается. Хотела кричать - из горла ни звука. Господи...
- Не дергайся, девочка, - шепот Короткова на ухо, - Будь умницей. А сейчас вставай и пошли.
Рита встала, не в силах произнести ни слова. Неожиданно поняв, что безвредный на вид дедушка с цепью страшен, как смерть, она хотела вырваться и бежать, но вместо того, чтобы бежать, послушно пошла на выход. От безысходности потекли слезы. Старик заботливо твердил:
- Ничего, ничего, не надо плакать, Маргарита Павловна. Сейчас домой поедем, сейчас.
Но его забота выходила глумливой до крайности, Рита только услышала тот жуткий звук, что издавала цепь, сразу же догадалась, в чем дело, и что ничего хорошего ее не ждет. Вышли наружу, дед скомандовал:
- Садись в машину и езжай.
Она хотела спросить куда, но у нее не вышло. Полное подчинение. Как марионетка. Как зомби! Господи, страшно-то как...
Отъехали немного, Коротков велел ей ехать к дому Елизаветы Мальбах. Рита вела машину и понимала, сейчас она просто робот, руки-ноги исполняют команды, рот на замке. Только мысли панические мечутся в голове да слезы ползут по щеками.
Подъехали к дому. Рита припарковалась, Коротков вышел, бросил ей, не оглядываясь:
- Выходи, - и, не дожидаясь ее, пошел к входной двери, позвал, - Подойди. Открой.
Все было исполнено.
- Войди в дом и пригласи меня.
Рита понимала, что нельзя его впускать, нельзя! Но слова сказались сами собой:
- Сергей, заходи.
- Ну, наконец-то, - и он вошел, торжествующе улыбаясь, - Здравствуй. Не ждала?
Пустой дом молчал.
- В подвал.
Рита спускалась по жуткой лестнице, трясясь от ужаса, не веря тому, что видят глаза. Но верь - не верь, а тело послушно двигалось вперед. Неужели это происходит с ней? Неужели это не сон? Страшно-то как...
Вот он, тот коридор. Серые стены, масляная краска. Перед старинной деревянной дверь, окованной железом, Коротков остановился. Велел:
- Поверни ключ. Войди. Позови меня.
Это превратилось в оживший кошмар, в какой-то фильм ужасов. Рита стояла посреди темницы, а он прохаживался вдоль стен, обращаясь к потолку:
- Ну вот и встретились, Лиза. Ты ведь ждала меня? А? Ждала? Что же не отвечаешь?
Казалось, что безумный актер произносит безумные речи. Ан нет! Все взаправду!
Сергей подошел к сооружению у стены, напоминающему старинный шкаф, нажал какую-то филенку. Открылся потайной ящичек. Он что-то вытащил оттуда со словами:
- Да, все на том же месте.
Что-то металлическое, когда повернулся стало ясно, ошейник. Потом обращаясь к Рите:
- Подойди. На колени.
- Нет!!! Нет!!! Нет!!! - хотелось кричать ей, но молодая женщина покорно подошла и без единого звука встала перед ним на колени.
Ошейник защелкнулся на шее, и в тот же миг Рита провалилась в то место, где неоднократно бывала во сне. Перекресток.
Темно, смутно, смазано. Колышутся тени. И призрачная фигура, которая вдруг стала материализоваться, подходя все ближе. Женщина, немолодая. И такой же ошейник у нее на шее. Женщина приблизилась вплотную, склонила голову, произнесла:
- Ну, здравствуй, красавица. Долго я тебя ждала, Маргарита.
Потом рассмеялась, Рите и без того было жутко, а теперь и вовсе. Она проговорила, стуча зубами:
- Что со мной будет?
- Что? - беспечно пожала плечами женщина, - Ошейник не удержит двоих. Но он, судя по всему, этого не знает. Так что, пока, милая, меняемся местами...
И тут она спокойно раскрыла застежку и сняла с себя тот призрачный ошейник, что был на ее шее, помахала рукой и исчезла. Рита осталась там совершенно одна, цепенея от ужаса. Отвратительное ощущение, что ее предали. Использовали. Безжалостно, бессовестно. Использовали и предали.
Умом она понимала, то, что с ней происходит - какой-то гипноз. На самом деле, она сейчас сидит в том подвале, а не тут, в потустороннем мире. Но выбраться-то КАК?!!! Господи, как страшно!!!
Единственное, что могло обрадовать, вернулась способность самостоятельно двигаться и говорить. Рита запричитала, подвывая:
- Господи... Как выбраться-то...??? Как выбраться...?
И тут вспомнились слова Костика:
'Всегда держи при себе'.
Трясясь и всхлипывая, полезла в карман, нащупала брелок и вытащила ключи, зажала в кулаке. Как только она это сделала, два светящихся пятна возникли в сером мареве, постепенно проявляясь, и скоро рядом с ней были Костя Троепольцев и Коля Васильев. Но если бы людьми, а то - призраки! Пока Васильев оглядывался, Костя бросился к ней, его призрачные руки схватили ее за плечи:
- Ритка?! Что?! Что случилось. Почему ты здесь?
Она смогла заговорить не сразу, накрыла истерика:
- Меня... Меня... ме...
- Ритка!
- Марго, постарайся успокоиться, говори!
Одновременно заорали два призрака.
- Меня обменяли на Лизу, - она все-таки смогла успокоиться и говорить внятно, - Или ее на меня, не знаю. Но теперь я здесь... а она там.
- Как это? - не понял Костя.
- А вот так! - выругался Николай, - Наша бабка и не такое могла учудить! Для нее вообще нет и не было ничего святого! Ты вспомни, что она с нами сделала!
Костя несколько секунд молчал, только на его светящемся лице была написана странная решимость. Потом вдруг успокоился и заговорил:
- Коля, времени мало.
- Это я и сам понимаю, - Васильев нервно вскинул призрачные руки.
- Вместе мы сможем сработать, Коля.
- Как? - заорал Николай, - Мы же мертвые!
- Через нее, - он указал на Риту.
- Через нее? - в его голосе слышалось сомнение, - Не знаю...
Молодая женщина в полуобморочном состоянии переводила взгляд с одного на другого и просто тряслась, ничего не понимая в том, что они говорят.
- Коля! Другого пути я не вижу! Давай!
Они расположились с двух сторон от Риты, и каждый положил ей руку на плечо. Костя Троепольцев погладил ее по щеке и начал, глядя в глаза:
- Рита, сейчас через тебя пойдет сила от меня к Коле и обратно. Почувствуй нас.
Та кивнула, тогда Костя велел, показывая на ошейник:
- Держись обеими руками. Его надо как-то снять. Расстегнуть мы не можем, значит, разорвать. Поняла?
Это было странное ощущение. Как будто через нее пропускают электрический ток, но безболезненно. Ее буквально распирало от той силы, что металась от одного к другому, постоянно возрастая. Казалось, что уже расти некуда, но сила еще росла и росла.
Сейчас в том проклятом куске железа, что сдавливал ее горло, для Риты заключался целый мир, если удастся - то мир жизни, а если нет... Не хотелось даже думать, что ждет ее, если нет. Она только шептала одними губами:
