Однажды Кристина уже поднимала этот вопрос, но тогда разговор чуть не закончился скандалом, и она прикусила язык, почувствовав себя злой мачехой-разлучницей. Но на этот раз Стивен не вскипел, а достаточно робко начал сам:
– Я недавно встретил мать Каролины, когда забирал Викторию из клуба верховой езды, и она мне кое-что предложила… Викки и Каролина очень подружились, пока нас не было. Вирджиния Колтон считает, что эта дружба идет на пользу обеим девочкам. Каролина – довольно спокойный ребенок.
Кристина кивнула головой в знак согласия, хотя ей трудно было понять мать Каролины – робкая, худенькая Каролина полностью находилась в тени своей хорошенькой и своенравной подруги.
– Вирджиния интересовалась вопросом дальнейшего обучения. Она хочет, чтобы Каролина закончила в двенадцать лет начальную школу, как и ее брат… А потом она нашла замечательный интернат для девочек всего в шестидесяти милях отсюда. Там дают очень серьезную подготовку. И самое привлекательное то, что и Викки, и Каролину увлекает верховая езда. А там в школе свои конюшни, и ученицам разрешено держать пони и даже, впоследствии, получить аттестат инструктора по верховой езде.
Кристина молча посылала благословение Вирджинии Колтон, но старалась не выдавать своих чувств.
– Мысль о какой-то закрытой школе для девочек мне всегда была отвратительна, – в который раз напомнил Стивен. – Но в данном случае девочки будут вместе и возьмут с собой любимых пони. Что ты думаешь на этот счет?
– Мне это кажется идеальным, – спокойно произнесла Кристина. – Виктория смогла бы проводить уик-энд у Каролины, а на каникулы приезжать к нам.
– Да, да, – подхватил Стивен, – в конце концов всегда можно пропустить недельку и пожить с нами. Я мечтаю показать ей «Хрустальные источники».
– Может быть, следует навести там сперва относительный порядок? – поспешно предложила Кристина. Она заботливо относилась к дому в Перли Холле и к квартире в Лондоне, но, как бы она ни старалась, ей не удавалось изменить уже сложившийся образ и дома, и квартиры – везде лежал отпечаток Барбары. А «Хрустальные источники» могли стать ее первым собственным домом, и ей не хотелось бы, чтобы падчерица увидела дом в его нынешнем неприглядном виде.
– Действительно. Правда, мы можем пожить и в гостинице, – не совсем уверенно предложил Стивен. Он знал о желании Кристины поскорее отремонтировать дом и переехать туда до начала строительства.
Конечно, Кристина могла бы продолжать настаивать на своем, но Стивен решил бы, что в ней говорит ревность. А быть ревнивой она просто не имела права. Тем более что Викторию еще ждет сильный удар, когда она узнает про пансион. Их заботу она наверняка расценит как предательство.
Действительно, лишь только Викки услышала о пансионе, дом наполнился воплями ярости и отчаяния. Стивен вышел из ее комнаты с побелевшим лицом.
– Должно быть, мы поспешили… – слабо произнес он.
– Пусть пройдет несколько дней, – посоветовала Кристина. – Она постепенно свыкнется с этой мыслью. Это замечательное место, Стивен. В ее возрасте о лучших условиях я бы не мечтала.
То ли желание проводить время с подругой, то ли обещание, что Проказника она сможет взять с собой, повлияли на Викторию, она неожиданно смирилась с решением отца. Во всяком случае, истерики закончились. Со Стивеном она была, как и прежде, ласкова и привязчива, а к Кристине явно продолжала проявлять антипатию. Однажды утром она проследовала за Кристиной к заново вычищенному, вымытому и наполненному прозрачной водой бассейну. Та, ничего не подозревая, загорала на надувном матрасе, плавно скользящем по водной глади. Она была вся в мыслях о «Хрустальных источниках», надеясь, что Стивен все-таки достанет деньги и развернет там строительство. И вдруг с бортика бассейна раздался негромкий и злой голос падчерицы:
– Я хочу, чтобы вы знали, – никакие ваши хитрости не сработают.
Кристина открыла глаза и с тревогой покосилась на Викторию.
Искаженное злобой лицо девочки потрясло Кристину.
– Что не сработает?
– Ваш подлый планчик встрять между мной и папой. Жаждете избавиться от меня? Это вы уговорили его отослать меня подальше! Но даже если я буду учиться в этой вонючей школе, все равно буду писать ему каждый день, и вам не удастся оттеснить его от меня. Для папочки я всегда буду номер один.
Кристина соскользнула с матраса и поплыла к бортику.
– Послушай, Виктория, подожди минутку. Нам надо поговорить.
При ее приближении брызги обдали ноги падчерицы. Лицо девочки побелело, и она закричала:
– Ты сделала это нарочно! Знаешь, что я боюсь воды, и специально обрызгала меня. Папа! Папа! Кристина издевается надо мной!
Она бросилась через сад к дому, намереваясь привлечь внимание Стивена. Кристина вздохнула и начала одеваться. Виктория испортила ей удовольствие от купания, как, впрочем, и само пребывание в Перли Холл. Еще раз она вернулась в мыслях к райскому уголку в Карибском море, где по-настоящему начнется ее новая жизнь со Стивеном.
Через две недели он сообщил ей, что средства для «Хрустальных источников» в основном найдены. Бесконечные изматывающие встречи с банкирами и юристами остались позади. Но ему пришлось несколько изменить первоначальные планы. Он был вынужден взять в дело Роберта Лейтона и согласиться на его долевое участие в размере 25 % вкладываемых средств.
– Конечно, я надеялся поднять это строительство без его помощи. Но пришлось бы потратить еще уйму времени в поисках новых банков. А под Лейтона кредит дали быстро, – объяснил он Кристине и, успокаивая скорее себя, нежели ее, твердо заявил: – При первой же возможности я откуплюсь от него. Не сомневайся – «Хрустальные источники» станут нашим детищем. Роберт просто замечателен, когда дело упирается в уговоры членов правления и в необходимость убедить представителей финансовых союзов, но он никогда не будет бизнесменом международного масштаба, и потом, я не желаю, чтобы он мешал моему выработанному стилю, когда дело дойдет до начала эксплуатации комплекса.
Кристина впервые услышала, что речь уже идет не об одном отеле, и ей показалось нечестным использовать Лейтона лишь как средство для достижения цели. Но она начала понемногу привыкать к манере поведения Стивена. Ее советы и комментарии, как правило, отскакивали от него. Ссылаясь на ее неинформированность, Стивен терпеливо и непреклонно давал ей почувствовать, что она в очередной раз влезла не в свое дело.
– Значит, я могу готовиться к нашему отъезду на Барбадос? – меняя тему, искренно обрадовалась она.
– Да, Крис, именно это я и имел в виду. Тебе не понадобятся шикарные туалеты, пока будет идти строительство, но ты можешь запастись ими на будущее.
