– Разделал, как свиную тушу, – буркнул Ник. – И она умерла не сразу, уж это точно.
Лорен закрыла глаза. Больше она не вынесет.
– Вы вели дело?
– Ник тогда был совсем новичком и только что закончил учебный курс, чтобы приступить к работе в моем подразделении. Но в то время он еще работал и в отделе серийных преступлений, под началом очень талантливого следователя по имени Уолкотт. Он и взял Ника с собой на место преступления.
Лорен заметила, как поблекли глаза Ника, и почувствовала острую боль в груди.
– Я видел, что эта сволочь сделала с женой и агентом, – вздохнул Ник. – И пока он резал ее по кусочкам, на крыльце ждали два человека! Что же происходило все это время в мозгу жертвы, сознающей, что помощь совсем рядом? Вот уже много лет как у меня это из головы не выходит. И Уолкотт не выдержал. Уволился на следующий день.
– Хейнс удрал, но через неделю был пойман, – вмешался Пит.
– Ровно на неделю и день опоздали помочь его жене. Так что самые тонкие расчеты могут пойти ко всем чертям.
– Я понимаю степень риска, – кивнула Лорен. – Этот человек, который меня преследует, из организованных преступников, верно?
– Да.
– Если он так умен и скрупулезен, значит, может еще долго оставаться безнаказанным?
– Иногда так и бывает.
– В таком случае как же вы можете считать, что у нас есть иной выход? Женщина, за которой он следит сейчас, она ведь чья-то дочь, мать или сестра. Мы обязаны пойти на это.
– Черт! – буркнул Ник. – А ты подумала, что скажет Томми, когда узнает о твоих идиотских замыслах?
– Собственно говоря, я думала, что об этом ты ему сообщишь. И сумеешь объяснить все куда лучше, чем я.
– Ни за что!
Пит пристально уставился на Ника.
– Интересно, – промурлыкал он. Ник, не поняв его, взорвался:
– Надеюсь, вы не считаете ее идею плодотворной? Это чистое безумие!
– Нет, я считаю твою реакцию весьма интересной. И уже говорил, что ты слишком близок к предполагаемым жертвам и это притупляет твою интуицию.
– Вероятно, но я в отпуске и имею право делать что хочу. Так ей все-таки удалось привлечь на свою сторону Пита!
– Значит, вы поговорите с моим братом?
– Сначала следует заручиться поддержкой Ника.
– Не бывать этому! – отрезал Ник.
Наступившую тишину нарушил оглушительный телефонный звонок, и Лорен, вздрогнув от неожиданности, потянулась к трубке.
– Три звонка, Лорен. Пусть прозвонит три раза, прежде чем отвечать, – предупредил Пит. Лорен не поняла, в чем дело, но послушно кивнула и направилась в коридор: там в маленькой нише примостился столик в стиле королевы Анны. На нем около телефона лежали два телефонных справочника, блокнот и ручка. Ник подошел и встал рядом как раз в ту минуту, когда Лорен подняла трубку.
– Церковь Милосердной Девы Марии, – сказала она и потянулась к ручке. – Чем могу помочь?
Послышался веселый смешок, и детский голос пропищал:
– Твой холодильник как? Еще прыгает? Решив, что с ней шутят, Лорен усмехнулась:
– Пока да.
Последовал новый взрыв смеха.
– Беги лови, а то опоздаешь!
Лорен, покачивая головой, повесила трубку. Ник вопросительно поднял брови.
– Детишки забавляются, – пояснила она. Снова звонок. Лорен послушно выждала.
– Не стоило их поощрять, – шепнула она Нику, перед тем как взять трубку. – На этот раз буду строже… Церковь Милосердной Девы Марии. Чем могу помочь?
– Лорен? – То ли вздох, то ли шепот.
– Да…
На другом конце принялись фальшиво напевать «Девушку из Буффало»:
Эй, зеленые глазки, поиграем вдвоем.
Эй, зеленые глазки, поиграем вдвоем.
– Нравится мое исполнение, Лорен?
– Кто это?
Лорен повернулась и поискала глазами Ника.
– Профессионал. Занимаюсь тем, что разбиваю сердца. Наверное, и твое миленькое маленькое сердечко придется разбить. Ну как, боишься?
– Ничуть, – солгала она и съежилась, услышав его хохот. Смех стих так же неожиданно, как начался.
– Хочешь послушать еще одну песню? – прошептал он.
Лорен не ответила. Ник метнулся к ней, она слышала доносившиеся сверху шаги, краем глаза заметила Пита, наблюдавшего за ней из столовой, и все же не могла шевельнуться, оглушенная бесплотным телефонным голосом. Побелевшие от напряжения пальцы с такой силой сжали трубку, что Нику пришлось силой выдирать ее, чтобы тоже послушать. Только сейчас до Лорен дошло, что все звонки, по-видимому, записываются, иначе ее не просили бы ждать, прежде чем ответить. Ей, наверное, нужно было бы потянуть время, вызвать его на разговор, но, Господи, от этого омерзительно вкрадчивого голоса ее затошнило!
– А вторая песня так же глупа, как та, что вы сейчас пели? – бросила она.
– О нет, эта вам точно понравится. Оригинальная и такая искренняя.
В трубке щелкнуло, и воздух сотрясли душераздирающие женские крики, от которых кровь стыла в жилах. Ничего ужаснее Лорен не слышала. Если бы Ник не удержал ее, она рухнула бы на пол. Нечеловеческие вопли все продолжались, минуту, другую, вечность! Она не сознавала, сколько прошло времени, прежде чем раздался второй щелчок и все смолкло.
– Ну что? Собираетесь умолять меня оставить ее в покое? Поздно. Я уже ее оставил. В могиле. И даже положил сверху небольшой камень, чтобы точно знать, где она похоронена, на случай, если придет в голову снова ее вырыть. Иногда мне это нравится, знаете ли. Интересно проверить, что с ними стало. Но эта… эта была всего лишь жалкой заменой тебе, Лорен. Надеюсь, ты готова поиграть со мной?
Желчь подступила к горлу. Во рту разлилась горечь.
– Поиграть? Во что? – выдавила она, пытаясь изобразить скучающую снисходительность. Пусть думает, что ей до смерти надоели и он и его разговоры.
– Прятки. Ты прячешься, я ищу. Согласна?
– Не желаю иметь с вами ничего общего.
– О, конечно, желаешь!
– Нет, – твердо объявила Лорен. – Я еду домой. Он пронзительно завизжал, непонятно, от злости или восторга. Вырвав трубку у Ника, Лорен презрительно выкрикнула:
– Давай попробуй меня достать, болван!
Бывают в жизни вещи, от которых просто невозможно отказаться, вроде стакана ледяного лимонада в душный, нестерпимо жаркий денек или растерянной леди на обочине шоссе, явно умоляющей о помощи. Жаль только, что это такая же леди, как он – рыцарь на белом коне. Позже он даже пожалел, что потратил на нее столько драгоценного времени.
Правда, нечего зря терзаться, ведь запись пригодилась, да еще как! Возможно, драгоценное время вовсе не было потрачено даром. Черт побери, наконец-то они поняли, на что он способен. Ничего не скажешь, он настоящий профессионал, человек слова!
