— Папа, расскажи мне сказку про девочку.
— Нет, милая. Лучше я расскажу тебе про медведицу, которая отправилась со своими медвежатами в гости. Подозреваю, что Элли ее не знает.
— Нет, я хочу про девочку, как она стала мамой для птенчиков. Элли это тоже не знает.
Но Элли хорошо знала эту сказку. Она в изумлении уставилась на Зейна. Он отвел взгляд.
— Итак, жила-была девочка.
— Джейн Донут, — подсказала Ханна.
— Да, именно Джейн Донут. Однажды она возвращалась из школы домой на автобусе…
— Со своим братом и двумя сестрами.
— Кто рассказывает — ты или я? — Зейн притворно нахмурился.
Ханна захихикала.
— Ты, папа.
— Ну так слушай, а не перебивай. Итак, Джейн нашла…
— Птенчиков. Их папа и мама в это время играли с ангелами. — Малышка звонко захлопала в ладоши.
Конечно, Элли не могла не знать эту историю. Еще девочкой она выходила птенцов, которых нашла на дороге, возвращаясь из школы. Взрослых птиц съела кошка.
Когда Зейн закончил, Ханна весело рассмеялась.
— Папа знает столько сказок про эту Джейн. Она всегда помогала животным и птицам, потому что была очень добрая и любила их. Правда, папа?
— Она и сейчас их любит, милая.
— Так ты знаешь ее?
— Я любил ее.
— И я тоже, — решительно заметила девочка. — Мы оба очень любим ее, да?
Зейн не ответил на вопрос дочери. Он просто не знал, что сказать.
На следующее утро за завтраком Элли поняла, почему он промолчал.
Он сказал «любил», и это было в прошлом. Любовь. Как она ненавидела это слово! Означает ли это дрожь желания, когда мужчина как-то особенно смотрит на тебя? Или это непередаваемые ощущения восторга, когда он занимается с тобой любовью? А может быть, это тихие и спокойные вечера, когда тебе уютно в его обществе и ничего не надо говорить, а просто наслаждаться его присутствием?
Элли растерянно крутила кольцо на безымянном пальце.
— Ты почему-то никогда не спрашивала меня о нем, — сказал Зейн, пристально глядя на жену.
Она знала, что это кольцо принадлежало его прабабушке. И именно его Элли бросила в грязь, когда Зейн сообщил ей о предстоящей свадьбе с Ким.
Выходя замуж, она наотрез отказалась носить его, но Зейн убедил ее, заверив, что Ким Тэйлор оно никогда не принадлежало.
— Ты никогда не спрашивала меня, почему я купил ей другое, — продолжал Зейн.
— Мне казалось, ей хотелось что-то более современное.
— Ким никогда его не видела, это кольцо всегда было только твоим.
Элли взволнованно посмотрела на мужа, не зная, что ответить.
— Спасибо, что составила мне компанию за завтраком.
— Пожалуйста.
Она сама не понимала, почему встала так рано, чтобы приготовить ему яичницу с беконом. Зейн встал из-за стола.
— Сегодня у меня очень много дел, не знаю, когда вернусь. Если буду задерживаться, обедайте без меня. Желаю вам хорошо провести день.
— И тебе.
Как по-домашнему звучит их разговор! Но Зейн не уходил, продолжая смотреть на Элли. И ей вдруг захотелось броситься ему на шею, прильнуть губами к его рту и раствориться в дарившем такое наслаждение поцелуе. Она густо покраснела и поспешно опустила глаза, чтобы он не увидел промелькнувшего в них желания.
— Это самый лучший завтрак в моей жизни.
— Да ничего особенного, — смущенно пробормотала Элли, — просто я вспомнила, как ты любишь яичницу с беконом.
Но Зейн, подойдя к ней, взял ее за руку и заглянул в глаза.
— Спасибо, Элли.
И в следующую секунду он наклонился и поцеловал ее. Она забыла обо всем на свете и затаила дыхание. Его губы были такими теплыми и нежными и… такими требовательными.
Ресницы у Элли затрепетали, веки вдруг стали тяжелыми, и она закрыла глаза, поглаживая его шею. Кто бы мог подумать, что вкус кофе, яичницы и бекона может быть таким волнующим!
Нехотя оторвавшись от жены, Зейн прошептал:
— Будь они прокляты, эти дела! Если я не приеду вовремя, то Вэлли сам заявится сюда и будет немало удивлен, увидев, как мы с тобой занимаемся любовью прямо на столе.
— Не говоря уже о Рут, — подхватила Элли.
Он улыбнулся и нежно провел рукой по ее щеке.
— Это ты виновата, что выглядишь сегодня необыкновенно сексуальной.
Элли, смеясь, оттолкнула его.
— Иди на работу.
Проводив Зейна, она, весело напевая, отправилась в ванную и с наслаждением встала под теплые струи, но ее мысли неуклонно возвращались к разговору с мужем и к тем ощущениям, которые она испытала от его объятий и поцелуев. Отчаянно ненавидя Зейна за боль и унижение, Элли не заметила, как вновь полюбила его.
Ее муж никогда не был святым — у него была масса недостатков, но сейчас им был дан еще один шанс. Так стоит ли его игнорировать? Элли не надеялась, что жизнь с ним будет проста и безоблачна. Возможно, им предстоит пережить ссоры, обиды и разочарование, но вместе, рука об руку, они справятся со всеми трудностями. Так было с появлением Шона Дойля, и так будет, если им судьбой уготовано еще пережить что-то. Элли не была полностью уверена в любви Зейна, но твердо знала, что сама любит его, любит Ханну. А для начала это не так уж и мало.
В дверь раздался громкий стук.
— Элли! Я хочу к тебе.
Сквозь стеклянную дверь ванной она увидела Ханну. Теперь это ее дочь.
Она быстро выключила воду, оделась и взяла на руки заспанную, улыбающуюся девочку.
— Как ты рано, — сказала Рут, увидев Зейна.
— Старался, как мог, — ответил он. — Не терпелось поскорее вернуться домой. А где же…
— Элли поехала в Эспен и взяла Ханну с собой. Рут всегда называла имя Элли с особой теплотой.
— Правда? И взяла Ханну? — недоуменно переспросил он.
— И что же? Разве это плохо?
— Да нет, только немного неожиданно. Элли не говорила мне, что собирается уезжать.
— Она и не собиралась. Просто, пока Ханна завтракала, твоя жена захотела подстричься. Ну и взяла девочку с собой, чтобы она не скучала.
— Ты знаешь. Рут, я всегда волнуюсь, когда моя дочь ездит на машине.
Пожилая женщина внимательно посмотрела на него.
— Думаю, они уже скоро вернутся. И не беспокойся, Элли не допустит, чтобы с девочкой что-то случилось. Она любит ее по-настоящему, в отличие от Тэйлоров.
— Ты права, как всегда. — Зейн попытался улыбнуться. — Они приедут раньше, чем я успею отмыться.
Ханна в безопасности вместе с Элли, убеждал он себя, вставая под душ. Это все равно как если бы она отправилась с Рут. Но непонятное, тревожное чувство не оставляло его. У Зейна вошло в привычку: если Ким была с ним мила и приветлива — не жди добра. И сейчас он не понимал, почему Элли сегодня встала так рано, приготовила ему завтрак и была такой нежной и ласковой. Как бы он хотел проникнуть в ее мысли! К сожалению, этого никому не дано. Мужчина никогда не в состоянии понять, что хочет женщина и что у нее на уме.
