— Эвелин никогда не получала подобного предложения.
Секунду Ли обдумывала его ответ, но у нее тут же нашелся новый предлог для колкости.
— Конечно, к этому решению вас могли подтолкнуть только чрезвычайные обстоятельства. Вроде появления внебрачного ребенка и сохранения чести Сантесов.
— Ты сама не понимаешь, что говоришь.
— Правда? — деланно изумилась она, чувствуя поднимающуюся в душе волну гнева и боли. — Это вы не понимаете! Я уж не говорю о пустых годах, без намека на взаимною приязнь… Никто просто не поверит, что мы внезапно воспылали друг к другу безумной любовью и немедленно решили скрепить ее браком. Не думаю, что вам удастся провести даже младенца, не говоря уже о Саманте и Сэме.
— Не «мне», Ли, а «нам». Ты ведь подумала о том, как осложнятся отношения между нашими семьями, если Сэм узнает об истинном положении вещей? А состояние Саманты?
— Вы решили шантажировать меня?
— Если потребуется.
— У вас ничего не выйдет. Я так долго старалась не задевать чужие чувства, что теперь решила думать только о себе. В конце концов, это только моя жизнь… — Ли себе не верила, когда это говорила. И, конечно, ей не удалось провести Ральфа, который только усмехнулся в ответ на ее слова. — Думайте, что хотите, но я не собираюсь идти на поводу у ваших желаний.
— Что бы ты ни думала и что бы ни говорила, этот вопрос решенный и обжалованию не подлежит.
Оставляя последнее слово за собой, Ральф поднялся и вышел из палаты. Ли взбешенно фыркнула, но от его непреклонной убежденности в собственной правоте у нее по спине побежали мурашки. Приговор был незыблем, как базальтовые скалы, и обжалованию не подлежал. Ха, она найдет выход! Ничего у тебя не выйдет, Ральф Сантес!..
Ей бы на самом деле такую уверенность. Сможет ли она противостоять Ральфу, и как ей этого добиться, ведь впереди маячит не очень привлекательная перспектива: разбитое сердце, забытые мечты и сожаления на всю оставшуюся жизнь…
Ли так волновалась по поводу выписки, что чуть не заболела в тот день, когда должно было произойти это знаменательное событие. Ральф не появлялся в больнице два дня, и в душе Ли помимо ее воли росло глухое раздражение. Не появился он и в день выписки, из больницы Ли забирали сияющие Сэм и Саманта. Ли отрешенно подумала, что эти неразлучники скоро сведут ее с ума своими улыбочками и воркованием. Она растянула губы в ответной улыбке, чтобы не портить им настроение, и сдержала свое раздражение. Ее злило все: и очень тугая повязка, все еще стягивающая ребра, и рука на перевязи, воркование «голубков» и… отсутствие Ральфа.
— С тобой все в порядке, Ли?
— Все просто прекрасно. Просто жара…
И проклятая тошнота. Ли испытала новый приступ раздражительности: она вовсе не нуждается в благотворительности Ральфа! И нечего было говорить ей этот бред о женитьбе! Да он даже не может забрать ее из больницы!.. Стоп, ее мысли забрели совсем не туда. Ли попыталась отвлечься, сосредоточившись на дороге, и только тут поняла, что они едут вовсе не домой. Эта дорога была до боли знакома ей, но несколько секунд Ли отказывалась поверить в реальность происходящего: Сэм самолично везет ее прямо в пасть льва!
— Сэм, куда ты едешь?! — воскликнула она.
— Извини, Ли я не сказал тебе сразу. Меня срочно вызвали на раскопки, так что ты поживешь на ранчо.
— Что?! А… а ты подумал, как это будет выглядеть?
— В качестве дуэньи с тобой останется Саманта. Так мне будет спокойнее, и вы обе будете под присмотром человека, которому я могу доверить ваши жизни и безопасность.
Ли была близка к шоку. С ее языка едва не слетело ужасное замечание, что Ральф последний человек на земле, которому бы Ли доверила свою жизнь и безопасность, но она сумела вовремя прикусить язык.
— Я побуду дома, вовсе не хочу кого-то обременять, — сделала она последнюю отчаянную попытку.
Что ты, Ли, ты никого не обременишь. И сам Ральф настаивал на этом, — подключилась к разговору Саманта. — Представляешь, мы будем с тобой жить, как в старые добрые времена. Только думаю, что нам уже не удастся так пошалить и лазить по деревьям, учитывая наше состояние. — Саманта погладила свой округлившийся животик и бросила красноречивый взгляд на живот Ли.
Ли поняла, что проиграла: через несколько минут она окажется под надзором самого пристрастного тюремщика, который мечтает погубить ее жизнь.
На ранчо Саманта выбралась из машины первой. Ли не торопилась, наблюдая, как из дома появился Ральф, чтобы встретить гостей. Сэм тоже не спешил покидать водительское сиденье, что было на руку Ли, судорожно выискивающей все мыслимые и немыслимые доводы, чтобы уговорить Сэма не совершать этой ошибки. Пока она лихорадочно обдумывала начало разговора, Сэм опередил ее.
— Ли, я понимаю, что ты немного шокирована. Возможно, ты посчитаешь это некоторым давлением, но все дело в Саманте…
— В Саманте? — эхом откликнулась Ли, еще ничего не понимая, но, насторожившись при появлении напряженных ноток в голосе Сэма.
— У Саманты дела не так хороши, как она об этом говорит.
— В чем дело? — Ли уже не на шутку разволновалась.
— Мне бы хотелось, чтобы ты приглядела за ней в мое отсутствие. У нее стало повышаться давление, и ей совсем нельзя волноваться. Я понимаю, что ты не в лучшей форме, и если ты…
— Я сделаю, как ты хочешь, — тихо сказала Ли, стараясь не выдать своей обреченности.
В конце концов, ее согласие пожить на ранчо никоим образом не означает, что она согласится на предложение Ральфа! Ли была готова приложить любые старания, лишь бы не допустить этого безумия. Возможно, у нее еще есть шанс, что он передумает… Ли взглянула на Ральфа. Сможет ли она спровоцировать его принять нужное ей решение? Попытка не пытка, все равно ей больше ничего не остается. Она станет мегерой с ужасным, невыносимым характером или абсолютно равнодушной, безучастной, ледяной… Она применит все возможные стратегии, лишь бы добиться своего!
Ральф направился к машине. При взгляде на его высокую мускулистую фигуру и пружинистую походку хищника сердце Ли дрогнуло. Он открыл дверцу и протянул Ли руку. Она, конечно, проигнорировала бы этот жест, но на нее смотрел улыбающийся Сэм, который был уверен в романтических чувствах Ральфа и в ответных — Ли. Поэтому она сделала вид, что добровольно подала ладонь Ральфу, а вовсе не он схватил ее за запястье и почти вытащил из машины. Ее задача немного усложнится оттого, что перед Самантой и Сэмом ей придется играть немного другую роль… Что ж, всякое бывает, даже звезды гаснут, не говоря уже о чувствах. Были романтические отношения — и вот их нет…
