— У меня дрожат руки, — засмеялся мужчина. Голос его голос охрип и звучал очень низко. — Ты поможешь мне?
Протянув руки к шее мужа, девушка отстегнула и отбросила в сторону черную бабочку. Под его пристальным одобряющим взглядом она принялась поочерёдно расстегивать пуговицы белоснежной рубашки.
Когда последний элемент ее одежды был на полу, Майкл окинул Мелоди восхищённым взглядом.
— Ты прекрасна… — прошептал он, словно не замечая никаких изъянов в фигуре девушки.
И снова она заплакала. Это происходило неосознанно, само собой. Каждый раз, стоило ему сказать или сделать нечто подобное как сердце в груди болезненно сжималось. Внутренности скручивались в тугой узел, отзываясь во всем теле тупой, ноющей болью.
Заметив ее слезы, Майкл порывисто обнял девушку, прижал ее к обнаженной груди. Душа его плакала вместе с ней, хотя тело сопротивлялось этому, пытаясь сохранять мужскую силу и достоинство.
— Не плачь, только не плачь, милая, — взмолился он, собирая подушечками больших пальцев мелкие жемчужины слез. — Твоя боль передается мне, Мелоди, — признался он сдавленно, едва слышно. — Прошу, оставим ее в прошлом. Пусть в нашей жизни больше не будет ничего, кроме любви…
Поддтолкнув жену к кровати, лёг сверху, накрывая ее тело своим…
* * *
За окнами уже замаячил рассвет, а он всё лежал с широко распахнутыми глазами. Мысли никак не давали ему заснуть.
Майкл смотрел на спину Мелоди, испещеренную множеством больших и маленьких шрамов, от одного вида которых внутри него все обрывалось.
Кем нужно быть, чтобы сотворить подобное?
Мужчина притянул спящую жену к себе, в надежде согреть ее своим теплом и передать хоть каплю своих сил. Губы отсыкали висок Мелоди, спрятанный под длинными золотистыми локонами.
«Я люблю тебя, ветерочек, — кричал его внутренний голос. — Люблю так, как никогда и никого в этой жизни…»
Руки сомкнулись вокруг тонкой талии, поворачивая девушку так, чтобы она оказалась лицом к нему.
— Майкл… — прошептала Мелоди, так и не открывая глаз и не просыпаясь. — Я очень скучала по тебе…
* * *
Доктор Невилл вышел из палаты Лео и замер напротив Хелены как вкопанный. На его лице отражалась целая палитра чувств, а в глазах красным светом горел вопрос: «КАК?!».
— Это невозможно, — протянул он, устало прислонившись к стене. — Непостяжимо… Как ты это сделала?
Вот он! Момент ее триумфа. Хелена гордо вскинула голову и, расправив плечи, довольно улыбнулась. Ей вспомнились косые взгляды и постоянные придирки с его стороны, когда она только появилась в этой больнице.
— Я просто верила в него, — легко и непринужденно ответила девушка. — В то время как вы со своей медициной не давали ему больше нескольких месяцев коматозного состояния, я будучи обыкновенным учителем рисования сидела здесь, рядом с Лео, — жестом указала на палату, — и просто разговаривала с ним. Давала ему ту надежду, которую вы должны дарить людям в подобных ситуациях.
Хелена величественно прошла мимо Невилла и аккуратно прикрыла за собой дверь палаты. Впереди ее ждало самое тяжелое испытание за все это время — встреча с Лео «глаза в глаза».
* * *
Эмили не спала всю ночь. Голова ее болела и кружилась, но бросить свое занятие она не могла уже из принципа.
Репортаж, который она увидела случайно накануне вечером никак не давал ей покоя. Образ Мелоди в прекрасном вечернем платье врезался в память молодой женщины, подобно клейму на теле племенной кобылы. От одного вида счастливой улыбки и сияющих глаз сестры, которыми она смотрела на мужчину рядом с собой молодую женщину бросало то в жар, то в холод.
Как она могла выйти замуж сразу после гибели Виктора?! Как смеет появляться на публике в сопровождении другого, в то время как ее законный муж лежит в могиле?
Эмили разрывало на части от урагана противоречивые чувства. Она радовалась тому, что Виктор хотя бы после своей смерти всецело принадлежит лишь ей одной, но с другой… С другой стороны женщина ненавидела Мелоди так сильно как никогда раньше. И эта ненависть возрастала с каждой секундой, приобретала невероятные размеры. Как?! Как она смеет быть счастливой в то время как она, Эмили, страдает от неразделенной любви? Где справедливость?!
— Нет, — процедила она сквозь плотно сжатые зубы, — я никому не позволю смеяться над собой… Ты не будешь улыбаться, когда я плачу… Не будешь счастлива! Никогда! Не позволю…
Наконец, её поиски увенчались успехом. Очередная ссылка привела Эмили на страницу с огромной статьей, посвященной Чарльзу Уокеру — известному бизнесмену и меценату, недавно вернувшемуся в Штаты после многолетнего отсутствия.
Она медленно, снова и снова перечитывала насыщенный текст с подробным описанием всего состояния Уокера. Его образ маячил у нее перед глазами, не давая покоя, словно недостающая часть огромного пазла. Что-то в образе этого мужчины казалось ей знакомым. Она видела его раньше! Точно видела. Но где?
В гробовой тишине комнаты эхом раздался щелчок мыши, фото мужчины открылось во весь экран, заставив ее взглянуть в серебристо-серые глаза Чарльза. Взгляд Эмили застыл именно в этой части его лица, дыхание стало частым тяжёлым, а потом и вовсе замерло. Хаотичный рой мыслей закружил её в бескрайнем водовороте из прошлого, настоящего и будущего.
Прижав, дрожащую от волнения, руку к монитору ноутбука, закрыла все лишние части лица, оставив лишь два грозовых облака, чье сияние вмиг ослепило ее неожиданной догадкой. Пазл сошёлся.
* * *
Мелоди медленно просыпалась. Руки Майкла порхали по её телу, гладили нежную кожу, зарождая между ног знакомое томление. Губы мужчины нашли и поймали в плен мочку уха, пустив по шее и спине огромный рой мурашнк.
— Мне щекотно, — произнесла сквозь приступы смеха и распахнула огромные глаза. — Прекрати!
— Ты настолько сладкая, что я готов съесть тебя вместо десерта, — прошептал Майкл, заключив её в крепкие объятия. — Мелоди, я люблю тебя!
— Честно-честно? — совсем по-детстки, спросила девушка, глядя на него своими большими невинными глазками.
— Честнее не бывает, — признался он, давая волю чувствам. — Я влюбился в тебя еще нашу первую встречу. Помнишь? На благотворительном вечере Аманды? Ты еще отказалась со мной знакомиться и танцевать… Именно тогда я понял, что встретил самую необыкновенную девушку на всем белом свете…
— Именно поэтому ты делал все, чтобы доставить мне проблемы? — иронично протянула Мелоди, предприняв неудачную попытку вырваться из его рук. — Из-за тебя про меня писали разные гадости в журналах, будто мы… любовники, — это слово она произнесла с таким лицом, словно выругалась матом.
— Признаю, — согласился он, примирительно выставляя вперёд руки. — Я делал все возможное, чтобы навредить Виктору и твоему отцу. И да, — мужчина нахмурился, — я не горжусь теми методами, которые использовал для достижения своей цели. Единственное, о чем я мог думать — это жизнь моего друга, которую они превратили в настоящий ад. Обвинили в убийстве Эмили, отняли у него мать, имя, свободу…
От внимания Майкла не укрылось то, как сильно она вдруг напряглась, сжавшись в комок словно испуганный котенок. И снова в голове эхом прозвучал ее голос.
—
— А потом, узнав тебя лучше, понял каким идиотом был, — поспешил закончить этот разговор. — Как бы мне хотелось стереть из твоей памяти всю боль и слезы! — рука непроизвольно нашла и коснулась шрама под её выстпающей лопаткой.
Почувствовав его лёгкое прикосновение, Мелоди отстранил ась и крепко зажмурила глаза.
— Это невозможно… — голос ее был едва слышен, а тело сотрясалось от беззвучных рыданий. — Я никогда не перестану быть грязной… Эти… следы, — будто выплюнула ненавистное слово, — они постоянно будут напоминать о том, как низко я пала. Это свидетели моего уничтожения… Клеймо…
