Си Си остановился и пристально посмотрел на нее.
– Боже мой, ты – девственница?
– Да, Вождь, – прошептала она. – Ты будешь моим первым мужчиной.
Долгое время он сидел молча. Потом поцеловал полуоткрытые губы Каролины и произнес:
– И последним. Надевай свои трусики, крошка. Я собираюсь жениться на тебе.
– Она что, высосала все твои мозги через одно место? – язвительно спросил Эшфорд.
Си Си вспыхнул:
– Она не такая, Эш! Она милая и невинная юная девушка, и я люблю ее.
– Любишь ее? Си Си, да ты даже не знаешь ее.
– Я знаю, что люблю ее и собираюсь жениться на ней.
Эш осуждающе вздохнул:
– Черт возьми, Си Си, да ты сам еще ребенок. И ты хочешь связать себя?
Си Си пожал плечами и ухмыльнулся:
– Она должна быть моей.
Эш подошел к бару и достал шотландское виски.
– Ты хочешь ее? Проклятие, но ведь ты можешь обладать ею. Таким же способом, как и всеми остальными женщинами. – Он улыбнулся, чтобы придать своему голосу спокойный тон и выразительность. – Привези девушку сюда, в «Мюзикленд», на пару недель, тебе надоест…
– Эш, я собираюсь жениться на Каролине Мэнсфилд.
Эшфорд почувствовал, как что-то сдавило грудь. Он налил себе на два пальца виски, сделал глоток и сел на мягкий кожаный диван рядом с вытянувшим длинные ноги Си Си.
– Как ты думаешь, почему я возражаю против этого брака? – спросил Эш.
Си Си вынул из пачки сигарету «Вайсрой», сунул пробковый фильтр в рот и покрутил его своими пухлыми губами.
– Вы беспокоитесь за меня.
С лица Эша исчезло недовольное выражение.
– За твою карьеру, сынок, – мягко сказал он. – Миллионы женщин влюблены в тебя. Они мечтают о тебе вечерами, они покупают твои пластинки, ходят на твои концерты и фильмы с твоим участием. Пока ты остаешься холостым, ты…
– Мои поклонники не оставят меня только потому, что я женюсь. – Си Си глубоко затянулся.
Эш допил виски.
– Ты не прав, Си Си, поклонницы очень изменчивы. Они любят тебя сейчас, потому что ты их живая, дышащая сексуальная фантазия. Ты красивый и мужественный. И что самое важное – ты одинок. Нет ничего возбуждающего в степенном, женатом человеке. Женщины хотят чувствовать, что ты их любишь и принадлежишь им.
– Думаю, Эш, что доля истины в ваших словах есть, но я поступлю все-таки по-своему.
Эш заскрипел ровными белыми зубами.
– Си Си, есть множество агентов в нашем бизнесе, которые попытались бы сделать из тебя гомосексуалиста, лишь бы никогда не возникло такой проблемы.
Си Си изумленно округлил глаза.
– Это правда, ведь мы с тобой уже видели такое, – продолжал Эш, – но я никогда не предлагал тебе ничего подобного, не так ли?
– Нет, но этого не будет…
– Хорошо, хорошо, тебе не надо опускаться до этого. По-моему, я с тобой был всегда честен во всех вопросах, не так ли?
– Да, так.
– Поэтому послушай меня и не делай этого. Не женись. Это самоубийство для твоей карьеры.
– Значит, пусть будет так, – произнес охваченный страстью Си Си Маккарти.
Эш попробовал нажать другую кнопку:
– Какую жизнь ты готовишь для своей девушки?
– Ее имя Каролина, Эш. Каролина Мэнсфилд. Надеюсь, ее ждет прекрасная жизнь. Я люблю ее и дам ей…
– А понравится ли Каролине делить тебя с другими женщинами? – прервал его Эш. – Или ты полагаешь, что женщины перестанут вешаться на тебя просто потому, что у тебя есть жена?
Эшфорд покачал серебристой головой.
– Похоже, ничего подобного не произойдет, Си Си. Женщины будут по-прежнему хотеть тебя, независимо от того, женат ты или нет.
– Я никому не буду принадлежать, кроме Каролины.
Эш нервно улыбнулся:
– А как долго сможет полный жизни юноша, такой, как ты, противостоять горячим, энергичным красоткам?
Си Си не шелохнувшись ответил:
– Вечно. Пока у меня есть Каролина.
– Ты сошла с ума?
Ленор Джесси Мэнсфилд была шокирована неприятными новостями.
– Да! – неистовствовала Каролина. – Да, да, да! Я сошла с ума от радости!
– Боже, дорогая, ты совсем не понимаешь, что делаешь! Будем считать, что это твоя очередная детская шутка. Ты выйдешь замуж за Тру Янблуда сразу же, как только закончишь Южный методический и получишь диплом!
– Нет, мама, я выйду замуж за Вождя и не хочу никакого диплома. Я буду путешествовать со своим мужем, и у меня не останется времени для института.
Ленор Джесси густо покраснела и протянула свои хрупкие руки к мужу.
– Томас, скажи ей, что об этом не может быть и речи! Скажи, что мы запрещаем это!
Коммодор Мэнсфилд был расстроен почти так же, как его жена, но подошел к вопросу более дипломатично:
– Почему бы тебе не обдумать это хорошенько, Каролина? Ты так молода и едва знакома с этим юношей. Это довольно опрометчиво – выходить замуж за незнакомого человека.
Каролина улыбнулась своему заслуженному, стареющему отцу.
– Папа, а ты разве не влюбился в маму в первый же вечер, как только познакомился с ней?
– Ну, я не помню… возможно… – На его лице появилась легкая улыбка, навеянная воспоминаниями, и он посмотрел на Ленор Джесси. – Дорогая, ребенок прав. Вспомни тот первый вечер, когда ты пришла сюда пообедать и мы отправились…
– Томас!
Зеленые глаза Леноры Джесси метали молнии. Ее царственная голова снова повернулась к дочери.
– Тебе не удастся переубедить нас! Выйти замуж за эстрадную звезду! Все нормальные люди нанимают артистов для развлечения на свадьбах, но никто не женится на них и не выходит за них замуж.
Каролина вновь разъярилась:
– А я горжусь, что человек, который будет моим мужем, – артист, причем очень знаменитый. Я буду самой счастливой девушкой на свете! Миллионы женщин отдали бы все, чтобы оказаться на моем месте.
Но Ленор Джесси не собиралась сдавать позиции!
– Твой «знаменитый артист» родом из «поселений» западного Далласа, или ты забыла этот факт его биографии? Люди его круга невежественны и необразованны, это отбросы белого общества, которые живут в крайней нищете и…
– Прекрати! Прекрати, мама! Я больше не хочу ничего слышать! Мне восемнадцать лет, и я достаточно взрослая, чтобы выйти замуж без вашего согласия. Я выйду за Си Си Маккарти, даже если для этого мне придется убежать с ним. – Каролина вскочила и выбежала из комнаты.
Тру Янблуд, отвергнутый жених, воспринял неприятные новости, как и полагается благородному молодому джентльмену. Воспитанный с самого рождения в духе традиций Янблудов, он никогда не выказывал никаких эмоций, что бы ни случилось. Тру вежливо шагнул в сторону, тщательно скрывая уязвленную гордость.
– У каждого своя судьба, Каролина. Ты всегда будешь мне дорога, поэтому приходи в любое время, когда я тебе понадоблюсь. Я буду ждать тебя.
