— Поверьте, мне было не до смеха, — возразила Стефани. — Я чувствовала себя крайне неловко.
Она налила в бокал вина, выпила и вздохнула свободнее. Приятельницы, похоже, действительно не сердились на нее.
— Как поживает Дерек? — собравшись с силами, спросила она.
Паула и Дебора снова обменялись взглядами.
— Когда не работает, торчит дома у телевизора. Кажется, у Дерека депрессия.
— Мы поссорились, — отвечая на их невысказанный вопрос, сказала Стефани.
— Я знала, что ничего у вас не выйдет, — произнесла Дебора. — Ты — птица высокого полета. А он…
— Мойщик окон, — пробормотала Стефани.
— Не расстраивайся. — Паула потрепала ее по руке. — Ему полегчает. Со временем. Сложно не влюбиться в такую красотку, как ты. Сам виноват.
Стефани удивленно взглянула на приятельниц. Так они думают, что ее мучают угрызения совести из-за того, что у Дерека сердце разбито?
— Но ведь я тоже его люблю! — вырвалось у нее.
— О! — воскликнули обе женщины и надолго замолчали.
— Любовь — это громкое слово, — наконец произнесла Дебора, глядя Стефани в глаза. — Для Дерека оно означает сильное чувство. А для тебя?
— Все так запутанно… — К своему удивлению, Стефани снова расплакалась. — Я чувствую, что не могу жить без него. Но понимаю, что он не простит меня.
— А ты готова быть с ним? — изумленно спросила Паула. — Но ведь так не бывает. Такие, как ты, выходят замуж за богатых. Зачем тебе бедняк?
— А почему бы и нет? — задумчиво проговорила Дебора. — Стефани не нужны деньги. Она вполне может себе позволить встречаться с бедняком. Повезло же Дереку!
— Он никогда не согласится жить за чужой счет, — возразила Стефани.
— Но и отказываться от отношений из-за того, что ты богата, тоже не станет.
— Он уже отказался!
Паула заерзала на стуле. В ее глазах светился восторг. Судя по всему, она была счастлива, что такие странные ситуации бывают не только в сказках.
— Ты говоришь, что поссорилась с ним? Что ж, тебе не кажется, что для начала стоило бы с Дереком помириться? Или хотя бы попытаться. А потом ты решишь, что делать дальше.
Стефани вдруг перестала плакать, вытерла слезы. Наконец-то она увидела свет в конце тоннеля.
— Я обязательно предложу ему забыть о нашей ссоре, но мне хотелось бы сделать кое-что еще… Просто чудо, что я встретила вас обеих. Это судьба.
Дерек мыл посуду, закатав рукава по локоть. По кухне слонялся его приятель Джейкоб, облаченный в смокинг, и разговаривал со своей очередной клиенткой по телефону.
— Да, у меня есть туфли. И галстук. Я куплю цветы. И, конечно, я помню, где должен вас встретить. Ну хорошо… хорошо… до скорого…
— Как только ты это терпишь? — с силой натирая тарелку, спросил Дерек.
— Мне платят хорошие деньги.
— Ты альфонс.
— Но-но! — воскликнул Джейкоб. — Я не сплю с этими дамочками. Лишь один раз не выдержал, но потом было столько проблем… Если бы ты согласился, я бы запросто устроил тебя на такую же работу.
— Нет уж, обойдусь, — усмехнулся Дерек.
— Ты слишком принципиален.
— Возможно.
— Раз ты это осознаешь, не проще было бы измениться?
Дерек домыл последнюю тарелку, вытер руки и повернулся к приятелю.
— В последнее время ты подозрительно часто ведешь со мной подобные разговоры. Что случилось?
Джейкоб отвел глаза.
— Да ничего… Но ты же знаешь, что почти все из нашей большой компании нашли хорошую работу. Один ты остался.
— Значит, я не заслужил хорошей работы.
Джейкоб только вздохнул. Он умел убеждать женщин, но не мужчин.
— Ты едешь сегодня на игру?
— А то как же. — Дерек уселся на подоконник. — Пейнтбол — это единственное, что меня радует.
— Что с тобой случилось? Ты всегда был таким веселым, общительным. А в один миг вдруг закрылся и ушел в себя. Неужели разговоры о несчастной любви — правда?
— Не твое дело, — огрызнулся Дерек.
— Значит, правда. Ты сохнешь по той богачке, от которой получил полторы тысячи долларов? Кстати, почему ты их до сих пор не потратил?
— Я к ним не прикоснусь.
— Н-да… ты болен. И серьезно.
— Уматывай к своим дамочкам, — посоветовал Дерек раздраженно. — Не действуй мне на нервы.
Джейкоб вздохнул в очередной раз и ушел. Дерек наконец остался один. Он долго смотрел в окно, о чем-то размышлял, пока не пришло время ехать на игру.
Дерек забрал с дешевой стоянки свой старенький автомобиль, который уже давно должен был развалиться, но все еще держался, подобрал по дороге нескольких своих приятелей и въехал на полигон. Там уже собирался народ.
— Эй, Дерек! — крикнула ему Дебора, размахивая кепкой. — Сегодня наша команда будет полной!
— Ты нашла еще одного игрока? — спросил он, подходя к ней.
— Нет, ты нашел.
— Не понимаю… — пробормотал Дерек и тут увидел Стефани.
Она уже переоделась. И теперь робко улыбалась ему, стоя рядом с Паулой.
— Зачем вы ее притащили? — понизив голос, спросил Дерек.
— Она сама вызвалась. — Дебора захлопала длинными ресницами. — Позвонила мне и попросилась на игру. А в чем проблема?
— Я не общаюсь с ней. Мы поссорились.
— Ну и что? Почему должна страдать команда?
Дерек пожал плечами, потому что не знал, что ответить. Ему не хотелось даже вспоминать о Стефани, а тут она маячит перед его глазами.
— Да ты знаешь, кто она такая? — решил прибегнуть к своему последнему аргументу Дерек, пусть даже его слова могли сорвать игру.
— Знаю, — ошарашила его ответом Дебора. — Стефани Хортон. Богачка и знаменитость. Я ее сразу узнала, как только увидела в первый раз.
— Врешь ведь.
— А зачем мне лгать?
Действительно, зачем? — подумал Дерек, все же чувствуя подвох. Ох, хоть бы Стеффи ко мне даже не подходила!
Стоило об этом подумать, как она оказалась рядом. Стефани положила руку ему на плечо и слегка стиснула его в знак приветствия.
— Давно не виделись.
Он опустил взгляд.
— Да, очень давно.
— Два месяца прошло с нашей последней встречи.
— Серьезно? Ну надо же, а я думал, не меньше года!
— Все еще сердишься, да?
Он поднял на нее взгляд. Стефани побледнела — было ясно, что она волнуется. Однако Дерек так сильно злился на нее, что не стал думать о ее чувствах.
— Я спокоен, разве не видно?
Она улыбнулась.
— Честно говоря, нет.
— Зачем ты пришла? — спросил он.
— Захотелось поиграть в пейнтбол.
— С этими людьми? Почему бы тебе не собрать свою команду? Вы оденетесь в стильные костюмчики и будете стрелять пулями с краской по деревьям, чтобы не запачкать одежду.
