— Кто говорит, что я не способен?
Лора быстро схватила бутылку, прежде чем незваная гостья успела осушить ее до дна, и передала на сохранение Вилли.
— Памела…
— Так где же он тогда? — вскричала дама, с силой ударяя по столу ладонями. Самообладание окончательно покинуло ее. — Мне нужна эта картина и как можно быстрее, или мой отец — ик! — закроет галерею!
— Ты пьяна, — укоризненно заметила Лора.
— И нехорошо себя ведете, — добавил Джо.
— Может быть, позвонить куда следует? — осведомился Вилли.
И тут произошло неожиданное.
— Неужели здесь даже к двери подойти некому? — воскликнула мисс Кора, решительно входя в комнату. Ее брови под широкополой соломенной шляпкой с засунутым за ленту павлиньим пером были нахмурены. — Уверяю вас, что я и звонила, и стучала несколько раз. — Ее явно удручила необходимость нарушить этикет.
— Мисс Кора! — поразился Джо. Лора улыбнулась.
— Вы очаровательны!
На секретарше было платье цвета слоновой кости и чесучовый жакет с узором из роз. На узких ступнях красовались лодочки, увенчанные розовыми шелковыми розами.
— Я получила срочное сообщение от Берта, то есть, гмм, от мистера Лоузи. — Кора покраснела и поджала аккуратно накрашенные губы в узкую полоску.
— Эй, в чем дело? — возмутилась Памела. — Сначала разберитесь со мной.
Мисс Кора едва взглянула в сторону подвыпившей бесцеремонной особы, развалившейся на стуле, и мгновенно отнесла Памелу к разряду не заслуживающих даже презрения.
— Берт позвонил через пару часов после того, как вы ушли из конторы, — продолжала она, обращаясь к Джо. — Он, по-видимому, продал свой билет на самолет, проиграл деньги и сейчас сидит в Лас-Вегасе без единого цента.
Лора тем временем выдергивала камелии из серебряной вазы, стоявшей в центре стола.
— Вам непременно нужно приколоть букет, мисс Кора. Пожалуйста, Вилли, принесите несколько булавок и кусок тесьмы.
Дворецкий пожал плечами.
— Как скажете, мэм.
Джо недоуменно поднял брови.
— При чем тут какой-то букет?
— Милый Джо, сосредоточьтесь лучше на том, как помочь Берту. Может быть, Ассоциация любителей азартных игр сделает нам скидку, если мы запишем к ним сразу и вашего дядю, и Пончика?
Мисс Кора взмахнула, как флагом, чековой книжкой. Собственная решимость явно вскружила ей голову.
— Я уже сняла деньги со счета фирмы. Если вы не против, мистер Лоузи, я могла бы переправить шефу перевод в течение часа.
Лора уже успела соорудить изящный букетик. Она повернулась спиной к Джо, пришпилила бутоньерку к плечу мисс Коры и заговорщически подмигнула ей.
— Смелее вперед, Коко! — прошептала она. Ответная улыбка мисс Коры была робкой, но полной надежды.
— Струдель! — неожиданно взревел Вилли и бросился на кухню. В дверях клубились струйки дыма. Едкий запах горящей выпечки донесся до столовой как раз в тот миг, когда воздух расколол пронзительный вой сработавшей пожарной сигнализации.
Пока отключали сигнализацию, объяснялись с пожарной командой, наводили относительный порядок, рухнула утратившая равновесие серебряная ваза на столе, а двенадцать свечей в канделябрах догорели до основания. Лора печально оглядела остатки былого великолепия и отвернулась.
После того, как Вилли выбросил обуглившийся сливовый струдель и проветрил кухню, ему было поручено доставить Памелу домой, а мисс Кору — куда та пожелает. Джо отвел дворецкого в сторонку и убедительно попросил его не слишком спешить с возвращением.
Лора тем временем бросила горевать о погубленном десерте, найдя хрустальные фужеры и бутылку шампанского в ведерке со льдом.
Джо сидел на диване и терпеливо ожидал продолжения прерванного искушения. Лора постаралась улыбнуться как можно бодрее и, высоко подняв бутылку, звякнула зажатыми в другой руке фужерами.
— Вот это выдался вечерок! По-моему, будет справедливо, если мы отметим его шампанским.
Джо пробормотал без особого энтузиазма:
— Мои надежды еще не окончательно погибли, но…
— Что — но? — спросила она, почти испугавшись, что сейчас последует какое-нибудь новое несчастье. Просто сезон торнадо, ни больше ни меньше. У Лоры участился пульс. — Мне так хотелось, чтобы сегодня все было чудесно, совершенно…
— Это, по крайней мере, было впечатляюще. — Джо осторожно усадил хозяйку рядом с собой и коснулся губами ее губ. — Давайте попробуем сделать вечер незабываемым… — Второй поцелуй длился несколько дольше. — Открыть шампанское?
— Я сама умею это делать, — возразила Лора, переводя дыхание. Она сняла фольгу с горлышка лежавшей на коленях бутылки, потянула пробку. Та легко подалась и вдруг взлетела к потолку, словно снаряд. Шампанское стремительным потоком хлынуло из горлышка, и Лора взвизгнула, когда струя ударила ей прямо в лицо. Джо запоздало схватил залитую пеной бутылку и наклонил ее над фужерами. С носа и подбородка Лоры стекали струйки шампанского. Искристые ручейки пролились ей на колени, просочились на диван, оставив на розовом бархате темные пятна.
— О… нет… о… нет. — Она заморгала блестящими ресницами. — Ох, нет! — Казалось, она больше не находит никаких других слов.
Джо вытащил из кармана платок и постарался как-то поправить нанесенный макияжу Лоры ущерб. Издав странный сдавленный звук, она уткнулась головой ему в грудь. Джо погладил ее по спине.
— Все в порядке, Лора. Какое же грандиозное искушение обходится без купания в шампанском?
Она прерывисто задышала и, кажется, готова была вот-вот расплакаться.
— Не надо плакать, — успокаивал Джо.
— А я никогда не плачу. — С этими словами Лора вскинула голову и заявила: — Может быть, это и не было грандиозно, но зато весело! — И разразилась судорожным, близким к истеричному смехом. Она сорвала свой головной убор и замотала головой из стороны в сторону, обдавая Джо брызгами. — Ох, ваш смокинг! — Некстати хихикнув, она воспользовалась платком Джо, чтобы промокнуть белоснежные лацканы, залитые шампанским, и занялась собой, пытаясь спасти макияж. К тому времени, когда Лора привела себя в некоторый порядок, вид у гостя был немногим лучше, чем у нее.
— Ну, что дальше? — Она глубоко вздохнула, а Джо стянул с себя испорченный смокинг.
— Знаете, такой вы мне нравитесь гораздо больше.
Лора поднялась с дивана.
— Созерцание мокрой крысы доставляет вам удовольствие?
Он удержал ее за платье и притянул к себе. Лора упиралась, а тем временем одна рука Джо медленно скользнула под отделанный бахромой подол, а вторая легла на обнаженную спину. Он заглянул девушке в лицо. Его темные глаза горели огнем.
