Ной должен был прикусить свой язык, чтобы не сказать, чего еще. Он знал, что Рони должна почувствовать себя нормальной. Просто обязана. Но мысль о том, что девушка начнет встречаться с парнями, образовалась комом в горле.
Вероника смотрела на него мгновение, а затем улыбнулась.
– Это правда. Мы могли бы. Но я все еще нервничаю из-за возвращения на работу и к своей обычной жизни.
Ной съел все оладьи с тарелки и заметил, что Рони почти закончила. И очень нервничал из-за смены темы.
– Готова открыть подарки?
– Подарки? – Вероника нахмурила брови.
Девушка слизала сироп с нижней губы, и Ной был готов наклониться через стол и помочь ей это сделать. Он смог не пялиться на ее губы слишком долго, а затем встал и отнес свою тарелку в раковину.
– Ты сказала, что твой сосед тебе что-то принес, так? – откашлявшись, спросил Ной.
Ее выражение лица смягчилась, и Рони кивнула в знак согласия.
– И я кое-что тебе достал.
Девушка перестала жевать и посмотрела на него.
– Что?
– Надеюсь, ты не против. Я просто думал... что это Рождество, и мы соседи. Друзья сейчас, и...
– Я не против, – Вероника встала и улыбнулась. – Подожди. Дайте мне пойти и взять, что я тебе подготовила.
Внутри Ноя все упало, пока он смотрел, как девушка поспешила к себе в комнату. Рони подготовила ему подарок? Он поднес руку ко лбу в панике. Что если девушка купила ему что-то дорогое? Святое дерьмо.
Вероника вернулась обратно в гостиную с большой улыбкой на лице, когда он подошел к елке. Рони опустилась на колени рядом с деревом и вручила ему подарок.
– Ты должен первым открыть.
– Я? Почему? – Ной тоже опустился на колени рядом с ней.
– Увидишь, – Вероника улыбнулась ему так ярко, что он не смог сдержать улыбку в ответ.
– Просто открой его.
Ной взял пакет и медленно достал бумагу. К его облегчению, эта была одежда. Он доставал по одной за раз. Двое пижамных штанов: одни с логотипов «Raiders»14, а другой – с «Dodgers»15. Ной рассмеялся.
– Я старалась найти штаны, на которых бы были изображены боксерские перчатки или что-то похоже, но не было ничего, – Рони прелестно надула губки. – И я помню, как ты с парнями из спортзала ходил на «Raiders» и «Dodgers».
– Это очень круто, – Ной улыбнулся, доставая две темные мягкие с длинными руками и круглыми вырезом майки, а также две пары термоносков с резиной на подошве.
– Нескользящие?
– Конечно, мы не хотим, чтобы ты упал! – Вероника рассмеялась.
Ной отложил подарки и наклонился, чтобы обнять ее.
– Спасибо, – сказал парень, вдохнув ее запах и почувствовав мягкое прикосновение ее волос к своему лицу.
Чувствуя ее руку у себя на спине, он крепко сжал глаза и сделал глубокий вдох чистой, наивной и свежей Рони. Это был первый раз с того дня, как она упала к нему в объятия, чтобы он мог подержать ее. Было чертовски приятно, но Ной знал, что это должно закончиться, поэтому медленно отодвинулся, встретив ее озабоченный взгляд.
– Ты должен переодеться в одни из них. Для этого должен был открыть первым. Помни, Рождество – это пижамный день.
– Так и сделаю. Как только ты откроешь свой.
Ной взял пакет из-под елки и вручил ей. Вероника медленно взяла его, как будто боялась того, что было внутри. Облегчение пронеслось по ее лицу, когда она достала тапочки в виде кролика и рассмеялась.
– Подумал, что твои уже износились немного.
– Что? – ее глаза были прикованы к тапочкам, а затем она рассмеялась и согласилась.
Одного глаза кролика на тапках не было.
– Думаю, самое время их надеть.
Рони сняла свои старые тапочки и начала натягивать новые. Ной сглотнул, ожидая момента, когда девушка заметит. Вероника просунула половину стопы, и затем увидела смятение на его лице и посмотрела в упор. Ной пожал плечами. Рони медленно сняла тапки и достала рукой что-то, завернутое в красную бумагу.
Снова Вероника посмотрела на него вопросительно.
– Открой.
Рони так и сделала. Ей понадобилось пару секунд, чтобы открыть и понять, что это медаль. Та, которую выигрывают атлеты на соревнованиях.
– Прочитай, что там написано.
Девушка посмотрела на Ноя, а затем прочитала.
– Чемпион.
– На другой стороне еще, – сказал Ной.
«Сорок фунтов16. Ты сделала это, Рони. Я знал, что ты справишься. Очень горжусь тобой. Ной».
Он сильно занервничал, когда увидел, что Вероника сейчас расплачется.
– Я так много раз хотел тебе сказать, как горжусь тобой.
– Все благодаря тебе.
– Знаю, но так как ты мой первый подопечный, то я хотел сделать что-то большее. Джек дал мне шанс, когда вы с Нелли пришли, – Ной замолчал на секунду, пока Рони надела медаль через голову. Затем смотрел, как девушка подняла свои кудри, чтобы ленточка упала ей на шею. – Я понятия не имел, но ты оказалась борцом. После первой тренировки... – он остановился, когда увидел, что Вероника опустилась на колени перед ним. Он тут же опустился тоже. – И был не уверен, что ты снова вернешься.
Когда она была достаточно близко, Рони обернула руки вокруг его шеи, а Ной обернул вокруг ее маленькой талии, погрузив лицо в ее кудри. Они держали так друг друга долгое время.
– Я так рад, что ты вернулась, – прошептал Ной.
Она отодвинулась и обхватила его лицо руками, а затем нежно поцеловала в щеку, но так близко к его рту, что затронула уголок губ, и не отодвинулась. Ной почувствовал, как Рони задышала чаще, и поцеловал ее в то же место. Наконец, Вероника сделала глубокий вдох и отодвинулась настолько, чтобы прижаться лбами, и улыбнулась.
– Я тоже рада, что вернулась. Спасибо тебе. Это много для меня значит.
Ной смотрел на девушку, едва дыша, не желая, чтобы этот момент заканчивался.
– Счастливого Рождества, – прошептала Вероника.
– Счастливого Рождества, Рони, – прошептал в ответ Ной.
Парень смотрел на нее еще секунду, а затем улыбнулся.
– Теперь одевай свои штанишки. Нам нужно еще посмотреть марафон.
Глава 16
«Извини, я не получал весточек от тебя на праздники. Надеюсь, ты в порядке. Я правда надеюсь, что тебе стало лучше. Я всегда рядом. Ты знаешь это. Счастливого Нового Года».
Вероника снова перечитала сообщение от Дерека. Девушка знала, о чем он думал. Что она погрязла в жалости к себе на все праздники, одинокая и убогая. Мужчина так много писал ей последние несколько недель, что если бы она не знала его лучше, то подумала бы, что совесть из-за вины вернулась к нему.
Рони не ответила ни на одно сообщение. Может быть, стоило бы. Чтобы снять с себя подозрения. Дать ему знать, что пока он думал, будто Вероника погребена в горе и самобичевании, она не только провела лучший День Благодарения, но и лучшее Рождество за всю свою сознательную жизнь.
После удовлетворения практических всех Рождественских желаний и возможного разрушения праздничного настроения, которое удалось предотвратить, друзья провели самый идеальный день, смотря вместе фильмы. Они разговаривали и смеялись целый день. Помимо моментов, когда Рони вспоминала, что все то же самое они делали с мамой, это было лучшее Рождество. Вероника носила свою медаль весь день. Даже когда Ной подразнил ее и сказал, что она не обязана этого делать, девушка все равно не сняла ее.
Рони посмотрела на телефон еще секунду другую и решила не отвечать, бросив его на кровать. Ее ждал новый день. Она предупредила Ноя, что, возможно, не придет на тренировку вечером. В торговых центрах после Рождества становится только хуже, чем за несколько недель до него. Во всех магазинах скидки и распродажи. И Веронике нужен новый гардероб для работы.
Это будет еще одна трата денег, которая не может подождать. Если Рони собиралась начать все заново, ей нужна одежда для этого. Она взяла свою кружку-термос и направилась к задней двери.
Ной заменил дворники за день до того, как она сказала, что едет на шопинг. Парень знал, что погода остаток недели будет так себе. Вероника улыбнулась, помня его слова: «Я не хочу беспокоиться».
