— Да, — Николай кивнул.
— Вот и хорошо.
***
Вика протирала столик у окна в кафе, напевая песенку и улыбаясь. Мысли ее были заняты свадебным платьем. Говорят, если с платьем все сразу задастся, то и жизнь в браке будет счастливая. У Вики все задалось, и хоть она и не верила во всякие суеверия, на душе было приятно. Шум мотоцикла отвлек ее, она подняла глаза. За окном кафе остановился новенький байк, парень в стильной кожаной куртке снял шлем и тряхнул светлыми, почти белыми волосами. Вика виновато поймала себя на том, что любуется мотоциклистом — вот это красавчик, словно из манги! Она мысленно ойкнула, улыбнулась и… перехватила взгляд парня. Он смотрел на нее с легким презрением в уголках губ, она вдруг поняла, что не может пошевелиться и отвести взгляд. Над бровью у красавчика был пирсинг — крошечная сережка с блестящим камушком. Парень еще раз пренебрежительно оглядел Вику с головы до ног, повертел головой, внимательно изучая вывески кафе и магазинов, надел шлем и медленно поехал вдоль улицы.
Вика бросила тряпку и вытерла задрожавшие руки о фартук. Телефон был в кармане формы.
— Златка, — быстро заговорила Вика. — Твой маньяк здесь, в Родниковом, видела его на Центральке. Быстро собирай вещи и бери расчет. Валера за тобой зайдет, отвезет к тете Жене. Не паникуй! Слышишь, не паникуй! Сейчас что-нибудь придумаем.
***
Вика ошибалась — Злата ничуть не запаниковала. К звонку подруги она была уже морально готова: вечером, после того, как она отнесла вещи в розовую комнату, пришло сообщение от Макса. Он сумел дотянуться к ней через чат на сайте университета. Злата зашла посмотреть свое расписание, увидела новое сообщение, удивилась (возможность писать в личку была на портале новшеством), открыла письмо и прочитала, холодея:
> я знаю, где ты. я знаю, с кем ты. я совсем рядом. ты рада? я так люблю тебя, что готов простить все. только больше не прячься от меня. дождись меня. не нужно ни за кого прятаться. пожалей своих друзей, теперь я ни перед чем не остановлюсь. твой макс.
Удивительно, но растерянность и страх быстро прошли. Злата подошла к шкафу с одеждой, раскрыла створки и задумалась. Вещей мало, это хорошо. Расчет брать не нужно, Игорь Владимирович только что перевел ей аванс за декабрь. Она вообще никому не скажет, лишь предупредит дядю и тетю. А зачем ставить в известность всех и вся? Игорь Владимирович скоро женится, у него голова другим занята, Владушка уже не так к ней привязан, у него появились друзья… и кот, а с новой мамой жизнь его станет совсем другой. Все вернулось на круги своя. Злата опять противостоит Чудовищу, одна. Как будто возобновился давний, нереальный ночной кошмар.
Она собрала сумку и вышла из дома. Однако за калиткой наткнулась на Николая.
— О, Златка! — радостно сказал чоповец. — Ты оттуда, а я туда! Теперь с вами жить буду, Игорь Владимирович меня нанял. Кстати, ты куда?
— К родне, — сказала Злата, отводя взгляд. — Вот и мои друзья.
К ним подбежал запыхавшийся Валера, взял из рук сумку, чуть не выдал Злату, воскликнув:
— Ох и тяжелая! Что там у тебя? Кирпичи?
— Книги, — буркнула Злата. — До встречи, Коля.
У машины Валеры она обернулась. Николай стоял, разговаривая по телефону и глядя в ее сторону.
У тети с дядей Злата напилась чаю и стала ждать Вику. Им предстояло разработать план побега. Вика предлагала Злате спрятаться в городе. Деньги у нее есть, правда поездка на море теперь откладывается на неопределенный срок, но сейчас главное — отделаться от Макса. Дальше по обстоятельствам. Когда-нибудь это должно же закончиться!
Вика позвонила и сказала, что задерживается. Спросила:
— Может, все-таки рассказать этому твоему примороженному? Признаться, а? А вдруг он поможет?
— Не могу, — простонала Злата в трубку. — Во-первых, стыдно. Во-вторых, Макс может причинить ему вред. И Владушке. И даже вам с Валерой.
— Ну, — едко сказала Вика, — козлов бояться, в огород не ходить, — подруга помолчала. — А почему стыдно-то?
— Я две недели с парнем в одной квартире жила, — сухо сказала Злата. — А потом сбежала и обвиняю во всех грехах, да? Пусть у Игоря Владимировича обо мне хорошее впечатление останется.
— Эх, Златка, бедная влюбленная дурочка, — вздохнула Вика. — Угораздило же тебя. Других мужиков не нашлось? Подоступнее… каких-нибудь?
— Я… я никогда не встречала таких, как он, заботливых, честных, любящих, преданных, храбрых, ответственных за тех, кто рядом. И не встречу, — тихо сказала Злата. — У меня судьба такая, про́клятая, одна сказка вокруг, только страшная: принцы заколдованные, башни запертые, монстры… Мне за всю жизнь только одна история правдивой показалась, про принца, который женился не на Русалочке.
Вика только вздохнула.
Примерно через двадцать минут у калитки залаял Рекс, Злата удивленно выглянула в окошко: их старый дворовой пес прекрасно знал и Вику, и Валеру. Из прихожей донеслись голоса. Злата выглянула и поспешно вышла в коридор — у дверей, пожимая руку дяде Семе, стоял Игорь Владимирович. Сердце у Златы зашлось дурным стуком, она быстро отвела взгляд, поздоровавшись. ОН посмотрел на Злату прозрачными серыми глазами, и его взгляд… сердце замерло и опять бешено заколотилось.
— Злата Алексеевна, разве вы брали сегодня выходной?
Злата покраснела и покачала головой. Как все глупо!
— Я ждал вас вчера вечером. Вы обещали зайти. У нас серьезный разговор, вы не забыли?
— Я… у меня не получилось. И вы, кажется, были заняты.
— Да, — подумав, сказал Игорь Владимирович. — Но сегодня я свободен. Влада привезли из школы. Нам нужно будет обсудить результаты тестов.
Боже, мука-то какая даже смотреть на него! За что он над ней издевается? Зачем пришел? А понятно, зачем… перфекционист! Про тесты-то Злата забыла напрочь.
— Хорошо, — покорно сказала она. — Я сейчас соберусь и приду.
— Я вас здесь подожду, — строго сказал Игорь Владимирович. — Семен Валерьевич, Евгения Петровна, — он обратился к дяде и тете Златы, — у нас с вами тоже назрел разговор. Где вам будет удобнее всего поговорить?
— Так… пойдемте на кухню, — растерянно проговорила тетя Женя, переглянувшись с мужем. — Чаю попьете?
— Не откажусь.
— А борща? — робко предложил дядя Семен. — Мы как раз обедать собирались.
— С удовольствием, — милостиво согласился Игорь Владимирович.
Злата вернулась в свою комнату и села на кровать. О чем разговаривать ее работодателю и родне? О ее некорректном поведении? О его женитьбе и ее неминуемом увольнении? Она сложила в рюкзак учебники и позвонила Вике, предупредив подругу, что с уходом из дома Листопадов возникли сложности. Все-таки, видимо, придется уволиться официально. Так даже лучше, все по-честному. Причину она придумает — например, перевод на очное. Пусть это будет последняя ложь в их с Игорем Владимировичем недолгих и непростых отношениях.
Когда Злата зашла на кухню, гость с аппетитом ел борщ, а дядя с тетей сидели напротив него с ошеломленным видом.
— Очень вкусно, — сообщил Злате Игорь Владимирович.
— Злата, поешь, — сказала тетя Женя, не сводя с гостя растерянного взгляда.
Злата налила себе борща. Обстановка за столом была почти… семейная. Дядя Семен, прокашлявшись, заговорил о погоде. Игорь Владимирович рассказал о своем урожае яблок, все оживились и принялись обсуждать рецепты конфитюров. Злата ела, не участвуя в беседе. Она посмотрит эти дурацкие тесты, наверняка получит нагоняй, вернется домой… и все. И все. Несколько слезинок выкатились из глаз и упали в тарелку.
Они дошли до дома пешком, молча.
— Тут теперь столько машин припарковано, — у самых ворот пробормотала Злата, лишь бы что-то сказать.
— Да, — односложно ответил Игорь Владимирович.
Вопреки ее ожиданиям, он повел ее не в детскую, откуда доносились возбужденные голоса Владушки и теток, а в кабинет. Завел внутрь и молча положил на стол желтый кед. Злата обошла вечером все коридоры, но так и не поняла, где его выронила.
