— Как насчет волейбола? — спросил Найджел.
Брент поднял взгляд на друга. Найджел внимательно рассматривал новый номер журнала по серфингу и не спеша потягивал апельсиновый сок. Он никогда не спрашивал ни о чем напрямую, особенно когда видел, что Брент в таком состоянии. Обычно он начинал смеяться и шутить с ним, стараясь отвлечь друга от плохих мыслей и поднять его настроение, и лишь потом потихоньку начинал выпытывать, что случилось.
— Волейбол? — переспросил Брент. — Нет… Я не в том настроении.
На этот раз он не хотел ни о чем рассказывать. Ему было слишком больно, и эта боль никак не проходила. Именно поэтому он перенес презентацию. Чем быстрее это все закончится, тем меньше времени ему придется избегать Марлу. Если будет все в порядке, он передаст дела Найджелу и Фелис, а сам сможет уходить куда-нибудь, когда будет приезжать Марла. А если презентация провалится, он просто откажется от «Фримонта», оставив неприятный инцидент позади, и забудет об этом.
Он с силой скомкал кусок бумаги и швырнул его в мусорную корзину. Пусть лучше с ним останутся злость и печаль, чем боль желания.
Марла не раз слышала от своих коллег разные истории об ужасных случаях, которые происходили в день презентации, но она никогда не предполагала, что все может быть настолько плохо.
— Натан в тюрьме? — переспросила она.
Ивонн слабо кивнула.
— Ты хочешь сказать, что он не принесет сейчас же окончательно отредактированную версию стратегии, потому что он в тюрьме? — Она схватила Ивонн за плечи и тряхнула девушку так, словно хотела заставить ее отказаться от своих слов.
Но Ивонн снова кивнула и начала плакать.
Марла сделала глубокий вдох и попыталась успокоиться.
— Ладно, за что его арестовали?
— Все эти парковочные листы, которые он никогда не оплачивал. Он проигнорировал предупреждения и звонки и… и… и вот он в тюрьме!
Ивонн начала горько всхлипывать, переполненная волнением за бедного Натана, которого она вот уже несколько месяцев безответно любила.
— Успокойся, успокойся. С ним все будет в порядке, — мягко сказала Марла.
Она усадила девушку в кресло и вызвала по интеркому Вернона:
— Тебе лучше зайти сюда прямо сейчас. У нас серьезные проблемы.
Не прошло и минуты, как вошел Вернон. Марла протягивала Ивонн чашку крепкого горячего кофе.
Увидев Вернона, Марла почувствовала, как сжалось ее сердце.
— Ты выглядишь ужасно, — с состраданием сказала она.
Они все вместе работали в субботу до поздней ночи, планируя закончить подготовку к презентации этим утром. Брент Вентура и его сотрудники должны прийти в агентство сегодня после обеда.
— Апчхи! — Он достал из кармана большой носовой платок, снова чихнул и вытер нос. Глаза, почти незаметные, красные и опухшие от простуды, печально смотрели на нее. Мелкие капли пота покрыли его лицо, и Марла поняла, что у него поднялась температура.
— Я заразился от Найджела этой дурацкой болезнью, — словно оправдываясь, сказал он.
— О Вернон. Вот, выпей горячего кофе, — предложила Марла.
Он с благодарностью взял дымящуюся чашку и уселся в соседнее кресло.
— Что случилось? — спросил он, потом снова чихнул и простонал: — Найджел уверял, что первые дни эта штука переносится не так уж тяжело.
Марла начала рассказывать последние новости, в то время как Ивонн безуспешно пыталась остановить слезы, глубоко вдыхая воздух.
— Натан арестован за неуплату долгов по штрафным квитанциям.
Вернон, вытаращив от удивления глаза, чуть не поперхнулся кофе:
— А где то, что он должен был сделать для презентации?
— Я не знаю. Он должен был закончить все вчера, чтобы мы могли продолжить работу. Ты думаешь, он оставил проект дома? — спросила Марла.
— Может, и так, а кто-нибудь с ним разговаривал? — спросил Вернон.
— Я, — ответила Ивонн. — А вы… можете ли вы думать о чем-нибудь еще, кроме своей презентации? Натана могут разделать на кусочки в любой момент.
— Я сомневаюсь в этом, — сказал Вернон, потом добавил: — Ну по крайней мере пока он будет держать свой рот закрытым.
— Что ж, кто-то из нас должен сходить к нему в тюрьму и узнать, где его работа, — решила Марла.
— Я пойду! — воскликнула Ивонн, резко вскакивая с кресла.
— Хорошо, — согласилась Марла. У них с Верноном и так слишком много дел, которые необходимо было закончить в ближайшее время. — И позвони, как только что-нибудь узнаешь. Спроси, какой за него надо внести залог. Может, У нас получится вытащить его оттуда до понедельника.
Ивонн схватила свою сумочку и вылетела из кабинета. Вернон отсутствующе смотрел куда-то вдаль, одновременно пытаясь откашляться, потом перевел взгляд на Марлу.
— И что теперь? — спросил он.
— Мы должны соединить все воедино, как и планировали до этого. Будем надеяться, что Натан успел закончить свою работу до ареста. Кроме того, придется рассказать об этом Уорену. — Она глубоко вздохнула и передернула плечами.
— Разве мы должны? — с мольбой посмотрел на нее Вернон.
Марла встретила его понимающий взгляд. В их работе было обычным засиживаться допоздна, чтобы уложиться в назначенный клиентом срок, но эти несколько дней совсем вымотали их, и не последней причиной этому был Уорен. Он вмешивался в дела гораздо чаще, чем нужно это человеку, занимающему его должность, давая понять всем, что не доверяет действиям и решениям Марлы. Он явно искал предлог, чтобы уволить ее из агентства.
Эта ноша была невыносима для коллектива, ко всему прочему и в самой группе произошел раскол. Два человека перешли на сторону Уорена и с готовностью выполняли его поручения, а два новичка постоянно выдвигали новые идеи, которые противоречили идеям других работников. Остальные, слава Богу, работали, как и раньше. Марле стоило больших усилий сдерживать напряжение, постоянно нарастающее в коллективе, и направлять всех в нужное русло, и даже Вернон несколько раз срывался, не выдерживая конфликтов.
— Послушай, я пойду поговорю с Уореном, — сказала Марла. — А ты иди выпей что-нибудь от простуды и приступай к заключительной стадии стратегии, ладно?
— Ты восхитительная женщина, Марла, — ответил он. — Я бы отдал пять лет своей жизни, лишь бы никогда больше не разговаривать с Уореном.
Выходя из кабинета Толмена, Марла подумала, что Вернон недооценил значение своих слов, сказав, что отдал бы лишь пять лет, чтобы никогда не разговаривать с Уореном.
— Я с самого начала говорил вам, что не хочу, чтобы этот безответственный хиппи занимался нашим делом! — спустил па нее собак Уорен.
