– На часик?
– Я буду через десять минут, – Вероника практически услышала улыбку в его голосе.
В ту же секунду, как она отключилась, Вероника почувствовала необходимость позвонить и все отменить. О чем она думала?
Рони ходила по кухне туда-сюда, грызя ноготь большого пальца. Дважды она брала телефон, чтобы позвонить ему, и клала обратно. Господи, ей нужна Нелли.
Дерек был перед домом ровно через десять минут. Вероника практически выбежала из дома, не желая, чтобы мужчина выходил и ждал, чтобы его пригласили. Рони наклонилась к окну машину и улыбнулась, прежде чем открыть дверь.
– Вау, ты выглядишь великолепно, – ответил Дерек. – Ты много сбросила. Чем занималась?
– Я тренировалась, – пожала плечами Вероника. – Должна поблагодарить за это Нелли. Она притянула меня в спортзал.
Дерек выглядел все так же. С небольшой щетиной на лице. Будучи директором одной из самых сложных старших школ в Лос-Анджелес сделало это с ним. Он рассказывал ей несколько историй. Мужчине приходилось утихомиривать студентов с ножами и однажды даже с пистолетом. Студенты думали и видели в нем ублюдка без капли сострадания. Если бы Дерек так себя не вел, то ему бы пришел конец.
Вероника должна признать, что этот злой парень оказал немного влияния и на нее. Это было вплоть до особой науки. Настойчивый смертельный взгляд был лучшим из всех. Это напоминало ее директора старшей школы. Весь коридор замолкал, когда он проходил мимо. Теперь Рони задумалась, был ли он такой же мягкий, как и Дерек, или просто играл свою роль.
Они немного поговорили, пока не приехали за кофе возле галереи. Чудеса, но ему не пришлось двадцать раз объезжать парковку, чтобы найти место, была праздничная неделя, и это был практически пригородный район. Большинство офисов здесь были закрыты на праздники.
Они купили кофе и прошли пол квартала до галереи.
– Ты действительно выглядишь прекрасно, Рони. Очень рад видеть тебя. Я волновался за тебя.
Вероника улыбнулась, даже не занервничав от того, что он использовал ее кличку. Так мужчина называл ее тогда, когда был милым. Это первый раз, когда они встретились спустя год, и он думал, что может называть ее подобным образом? Глубоко внутри Рони знала настоящую причину этого, и ее это беспокоило, но не обратила на это внимание.
– Так ты все еще встречаешься с девушкой, которую встретил?
Не то чтобы она беспокоилась, просто было любопытно. Девушка не думала, что Дерек столько бы писал ей, если бы встречался.
– Нет, не встречаюсь. У нас с ней ничего не получилось. – Его выражение лица стало серьезным, и Дерек откашлялся, когда вошли в галерею.
– Ох, – ответила Вероника, радуясь, что она впереди его, и не видит ее ухмылку. – Жаль это слышать.
Конечно, это была неправда, но было уже плевать. Ей просто нужно признать, что этот ответ ее удовлетворил.
– Вы долго встречались? – Вероника повернулась к нему, когда Дерек не ответил.
– Вероника, мне жаль. Я сделал ошибку. Большую ошибку. Возможно, самую большую ошибку в своей жизни, – они отошли в сторону, чтобы люди могли пройти. – Я просто не знал, как еще с этим справится. Казалось, что все, что я говорил или делал, было неправильно. Просто однажды пришел к мысли, что даже боялся говорить с тобой. Тогда казалось самым лучшим выходом сделать шаг назад и уйти со сцены.
Вероника смотрела на него мгновения, пытаясь понять, как кто-то мог подумать, что самым лучшим выходом из ситуации, когда тот, о ком ты заботишься, переживает сложные времена в жизни – это уйти со сцены.
Ей на ум пришло миллион вещей, чтобы ответить. Как сильно ненавидела его тогда. Что она бы никогда не ушла, если бы все разрушилось. Но этот корабль уже уплыл. Вместо этого, Вероника улыбнулась.
– Все хорошо. Я справилась.
– Я никогда не сомневался в этом, – его выражение лица осталось напряженным. – Послушай, – Дерек сложил руки в карман и нервно осмотрелся вокруг. – Думаю, это больше не важно, но хочу, чтобы ты знала. Анжела... женщина, с которой я тогда встречался. Это не продлилось больше месяца. Я просто не мог перестать думать о тебе. – Мужчина посмотрел на нее, но не мог долго смотреть в глаза. Вероника видела, как сильно он нервничал. – Не могу даже сказать, сколько раз я хотел остановиться у тебя и сказать «привет», увидеть, как ты поживаешь. Но я боялся потерять самообладание. И почувствовал облегчение, когда ты мне ответила сегодня. Я был уверен, что ты меня ненавидишь.
– Я не ненавижу тебя, Дерек.
Не то чтобы Вероника не думала, когда перестала ощущать это чувство. Но точно знала, что для того, чтобы ненавидеть, нужно сначала полюбить. Рони не была уверена, почему и как, но сейчас она понимала, что точно никогда не любила Дерека.
– И ты можешь перестать убиваться на этот счет. Я сейчас в порядке. Больше, чем в порядке.
Не желая больше здесь стоять и вести этот неловкий разговор, девушка пошла вперед. Дерек шел рядом.
Вывеска на галереи говорила о том, что на этой неделе вывешены новые художники. Вероника никогда не слышала ни об одном из них. Раньше она всегда знала о новых талантах в мире фотографии. Самое время вернуться к тем вещам, что любила.
Дерек видимо понял, что Рони не хочет говорить ни о чем грустном, и они просто болтали. Прогуливались по галереи, комментируя различные работы, и мужчина спросил о ее занятиях фотографией.
Они гуляли там почти час, и тема разговора снова сменилась.
– Так как у тебя... Ты одна?
Вероника остановилась и уставилась на черно-белую фотографию старой женщины в шпильках, сидящей на скамейке в парке.
– У меня есть сосед.
– Правда?
Вероника изучала картину, пытаясь понять ее значение. Разве шпильки говорят о прошлом женщины?
– Рони? – Мысли девушки были прерваны, и она повернулась к Дереку. – Новый сосед?
– Ах, да. Это парень по соседству. Мой тренер, вообще-то, – Вероника улыбнулась ему. – Ной тот, кто помог мне сбросить вес. – Рони снова начала идти. – У него есть проблемы с жильем, так что он временно снимает одну из комнат у меня в доме.
– Временно.
Это не было похоже на вопрос, а больше на утверждение. Вероника была уверена, что мужчина спекулирует, но ей все равно. Мысль о Ное заставила ее взглянуть на часы.
– Мне пора идти.
Не сказав не слова, он кивнул, и они пошли к машине. Поездка к ее дому прошла в тишине, пока они не подъехали. Когда Вероника начала выбираться, то почувствовала его руку у себя на руке.
– Рони. – Девушка остановилась и обернулась. – Я правда рад увидеть тебя снова. Ты выглядишь великолепно.
– Спасибо, – Вероника улыбнулась и кивнула, чувствуя неловкость. – Я тоже была рада увидеть тебя.
– Я могу тебе позвонить еще? Может, мы поужинаем вместе или что-то еще?
Со слабой улыбкой на лице она кивнула, потому что не знала, как еще ответить. Прежде чем Дерек мог что-то еще сказать, Рони быстро вышла, поблагодарила за кофе и помахала на прощание, спеша по дорожке к дому. Быстрый стук сердца свидетельствовал о том, как сильно она позволила Ною забраться к себе в голову, потому что все, о чем она могла сейчас думать – это то, как парень отреагирует, когда Вероника ему расскажет, что гуляла с утра с Дереком.
Глава 17
Это был первый раз с тех пор, как Рони начала заниматься, когда она не смогла прийти на тренировку. В ее сообщении говорилось, что она не может и увидит Ноя вечером. В него закралась тревога, когда засовывал вещи в шкафчик.
Ной услышал, как парни шумно вошли в раздевалку.
– Это не его дом, Гектор, – сказал Эйбел.
– Его. Ной же платит аренду, да?
Ной поднял глаза и посмотрел на них, засовывая руку в куртку. Гектор и Эйбел вместе шли к нему, а Джио был позади.
– Привет, Ной, – ухмыльнулся Гектор. – Что скажешь насчет того, чтобы провести Новый год у тебя дома?
– Это не мой дом, – Ной улыбнулся.
– Я говорил, – ответил Эйбел, качая головой.
