Итак, мистер Гладкий разыскал меня. Это было не совсем секретом. И я бы сделал то же самое на его месте.
«Чем именно ты занимаешься?» Я спросил.
Он пожал плечами, продолжая печатать. «Немного этого. Немного из этого. У меня есть парень, который может разобраться с домом. Как только она даст добро, в течение недели у нас будет предложение. Максимум два», предсказал он.
Я допил остатки кофе. «Значит, она не жила с этим мудаком?».
«Официально нет. Он собирался переехать к ней после свадьбы. Упрямому ублюдку нравилось иметь свое собственное жилье. Особенно с тех пор, как Наоми убирала за ним и заботилась о его еде и стирке. Я надеюсь, что этот ублюдок сидит в грязном нижнем белье и рыдает в банку «Кэмпбелл»».
Я некоторое время пристально смотрел на него. «Кто ты, черт возьми, такой?».
«Я?» Стеф рассмеялся, убирая телефон обратно в карман. «Я самый лучший друг. Наоми — это семья».
«И вы двое никогда…»
Он самодовольно сидел и ждал, когда я это скажу. «Что “никогда”?».
«Никогда… не встречались?».
«Нет, если не считать того, что взял ее на выпускной бал, потому что Тину застукали с поцелуем на члене парня Наоми в школьной раздевалке».
Чертова Тина.
«Наоми была моей "скачи или умри" еще до того, как "скачи или умри" стало чем-то особенным. Она ни разу не подвела меня и простила меня за те несколько раз, когда я подводил ее. Она самая потрясающая женщина, которую я знаю, и это не считая ее матери, которая тоже чертовски крута. Мне не нравится, когда люди издеваются над моей семьей».
Я мог бы уважать это.
«Я буду считать, что это ворчание означает, что у нас есть взаимопонимание. «Ты будешь присматривать за ней. Ты не будешь с ней связываться. И вместе мы позаботимся о том, чтобы гребаный придурок Уорнер Третий никогда не приближался к ней ближе, чем на квартал».
Я снова кивнул. «Хорошо».
«Дай мне свой телефон», — сказал он, протягивая руку.
«Почему?»
«О, ты хочешь, чтобы я написал Наоми, когда Уорнер появится в поисках ее?»
Я передал его ему. Стеф поднес его к моему хмурому лицу, чтобы открыть. «Хм. Интересно, разблокировался бы он, если бы ты улыбался?»
«Я не знаю. Никогда не пробовал»
Он ухмыльнулся. «Ты мне нравишься, Нокс. Ты уверен, что тебе не интересна наша девушка?»
«Определенно нет», — солгал я.
Стеф изучал меня. «Хм. Ты либо глупее, чем кажешься, либо лжешь лучше, чем я думал».
«Ты закончил? Я бы хотел вернуться к тому, чтобы тебя не было в моем доме».
18
Преображение для всех
Наоми
«Сюрприз!»- сказал Стеф, заезжая на стоянку прямо перед "Виски Клипер".
О-о-о.
«Что мы здесь делаем?» — спросила я.
«Школьная прическа», — сказал Стеф.
«Серьезно?» — спросила Уэйли, прикусив губу. Она не могла полностью изобразить скучающую атмосферу подростка, и я знала, что это будет хорошей идеей, даже если для этого придется выдержать столкновение с Ноксом.
«Смертельно, дорогая», — сказал Стеф, выпрыгивая из-за руля своего маленького шикарного внедорожника Porsche. Он открыл перед ней заднюю дверь. «Первый день в школе — это начало новой жизни для всех. И, судя по отзывам, это самое подходящее место для волос».
Я вылезла из машины и присоединилась к ним на тротуаре.
Стеф обнял нас обоих. «Первый волосок. Потом обед. Затем ногти. Затем показ модных нарядов для первого дня».
Я ухмыльнулась. «Наряды?».
«Ты идешь пешком до автобуса. Тебе нужно что-нибудь с надписью «ответственная, но горячая тетя»».
Уэйли хихикнула. «Большинство мам просто появляются в пижамах или в потных тренировочных вещах».
«Вот именно. Нам нужно сделать заявление о том, что женщины Уитт свирепы и модны».
Я закатила глаза.
Стеф поймал меня и нетерпеливо скрестил руки на груди. «Что я всегда говорил тебе, Наоми? И ты тоже послушай это, Уэй».
«Когда ты хорошо выглядишь, ты хорошо себя чувствуешь», — повторила я.
«Хорошая девочка. А теперь тащите свои милые маленькие задницы туда».
Внутри "Whiskey Clipper" было прохладнее, чем в любом салоне, в который я когда-либо заходила. Вместо приглушенных пастельных тонов и спа-музыки, типичных для большинства парикмахерских, здесь были кирпичные стены и рок 70-х. Черно-белые фотографии нокаута начала 20-го века висели в стильных галерейных рамках. Всю стену занимал бар с графинами и бутылками виски. Низкая изогнутая стойка регистрации и бар с виски были украшены экзотическими цветочными композициями.
Зона ожидания больше походила на VIP-зал с кожаными диванами и стеклянными приставными столиками. Бетонный пол был застелен ковром из искусственной воловьей кожи.
На ощупь было прохладно, немного парово-панковски. И очень дорогой.
Я повернулась к своему другу и понизила голос. — «Стеф, я знаю, ты был мил, но деньги…»
«Закрой свое глупое красивое личико, Уитти. Это за мой счет».
Он поднял руку, когда я открыла рот, чтобы возразить. «Я не купил тебе свадебный подарок».
«Почему нет?»
Он долго и сухо смотрел на меня.
«Верно. Конечно, ты это предсказал».
«Послушай, ты превращаешь свое дерьмо “моему жениху нравятся мои длинные волосы" во что-то, что тебе нравится. А у нашей очаровательной племянницы-умницы появится стиль, который будет более интересен этим маленьким засранцам в шестом классе».
«С тобой невозможно спорить, ты знаешь это?».
«С таким же успехом ты могла бы поберечь свою энергию и прекратить попытки».
«Здравствуйте, леди и джентльмены», — крикнул Джеремайя со станции с богато украшенным зеркалом и алой накидкой, наброшенной на стул. «Кто готов изменить свою жизнь сегодня?».
Уэйли бочком подобралась ко мне. «Он это серьезно?».
Стеф взял ее за плечи. «Послушай, коротышка. Ты никогда не испытывала такого чуда, как стрижка, которая настолько хороша, что раздвигает облака и заставляет ангелов петь. Сегодня тебя ждет угощение».
«А что, если мне это не понравится?» — прошептала она.
«Если тебе это не понравится, нашей следующей остановкой будет Target, и я куплю тебе все имеющиеся аксессуары для волос, пока мы не найдем идеальный способ уложить твои новые волосы».
«Твои волосы принадлежат тебе. Тебе решать, что с этим делать», — заверила я ее.
«Ты сама решаешь, как ты появишься в этом мире. Никто другой не имеет права диктовать тебе, кто ты такая», — сказал Стеф.
Я знала, что он говорил это ради Уэйли, но правда нашла отклик и глубоко внутри меня. Я потеряла себя, пытаясь убедить кого-то другого в том, что я именно та, кого он хочет. Я забыла, кто я такая, потому что позволила кому-то другому взять это определение на себя.
«Хорошо», — сказала Уэйли. «Но если мне это не понравится, я буду винить вас, ребята».
«Давай сделаем это», — сказала я убежденно.
«Вот и она», — сказал Стеф, чмокнув меня в нос, а затем Уэйли. «А теперь давайте начнем». Он направился прямиком к Джеремайе.
«Твой друг странный», — прошептала Уэйли.
«Я знаю».
«Он мне вроде как нравится».
«Да. Мне тоже».
* * *
Может быть, это был второй бокал шампанского, который Джеремайя налил мне. Или, может быть, дело было в том факте, что чувствовать, как мужские пальцы массируют мою кожу головы и играют с моими волосами, было давно забытым наслаждением. Но какова бы ни была причина, я впервые за долгое время почувствовала себя расслабленной.… Я не могла так далеко вести обратный отсчет.
Дело было не в том, что мне не о чем было беспокоиться. Таких надвигалось предостаточно. Как и опекунство. И деньги. И тот факт, что я до сих пор не рассказала своим родителям об их внучке.
Но прямо сейчас у меня были великолепные мужские руки, втирающие восхитительные круги в мою кожу головы, стакан, полный пузырьков, и племянница, которая не могла перестать хихикать над тем, что говорила ей Стася, пока они работали над временным приглушенным светом.
