— Алисса.
Её глаза осмотрели кабинет и остановились на нём. Её губы изогнулись в улыбке, которую он так хорошо помнил: одна сторона приподнята вверх чуть-чуть больше, чем другая.
— Хант.
Её голос перенёс его обратно в то лето, когда он бросал девчонок в бассейн, что заставляло их визжать. Когда по вечерам у костра он делал с ними сморы (прим.пер.: традиционный американский десерт, который состоит из поджаренного маршмэллоу и куска шоколада, прослоенных в два куска крекера). Это напомнило ему о более светлой эпохе. Но в те дни её голос никогда не вызывал желание внизу его живота. О, он знал, что она симпатичная, но она была ребёнком. Теперь она стала красивой женщиной.
— Спасибо, что согласился встретиться со мной.
Остановившись в шаге или в двух, он устоял перед желанием притянуть её в объятия и укрыть от этого запуганного взгляда, от которого тускнеют золотистые крапинки в её карих глазах.
Сиенна прочистила горло.
— Мисс Брукс, я – Сиенна Лоррей. Мы говорили по телефону.
— Приятно с тобой познакомиться. Зови меня Алисса.
Он насильно сосредоточился на своей работе.
— Что тебя сюда привело?
Та искорка в её взгляде пропала. Она перенесла вес с одной ноги на другую и сплела пальцы.
— Мне нужна помощь.
В его разуме раздался предупредительный выстрел.
— Какого рода помощь?
Девушка оглянулась вокруг.
— Это сложновато объяснить.
Прошло всего несколько минут, а прежние желание защитить, которые у него появились, когда она была ребёнком, уже сплелись с новой и более сложной реакцией. В надежде успокоить её, он коснулся плеча Алиссы.
— Однажды я тебе сказал, что если когда-нибудь тебе понадоблюсь, я буду рядом.
— Ты это помнишь?
— Я не забываю обещания.
Это произошло на похоронах её матери, и тогда ему хотелось подхватить её на руки и отнести домой, где она могла закончить взросление под присмотром его родителей и сестры, так как Хант должен был возвращаться на службу в морской пехоте.
Тогда ей было семнадцать, и её отчима назначили её опекуном. Алисса, казалось, относилась к этому так нормально, как только могла, только что потеряв маму в трагическом несчастном случае. Но сейчас? Её глаза пропитались страхом, который выводил его из себя. Время браться за работу. Положив ладонь на её поясницу, он взглянул на Си.
— Мы будем в зале для переговоров.
Он провёл девушку по короткому коридору, стараясь игнорировать её мягкость под его крепкой ладонью и её запах ванили и солнечного света.
Он остановился у двери слева и убрал назад руку. Указав жестом на продолговатый стол, который растянулся в центре зала, он сказал.
— Занимай любое место, которое тебе нравится. — захватив свой планшет, он сел напротив неё. — Тебе что-нибудь нужно, прежде чем мы начнём? Воды? Кофе?
Она покачала головой.
— Я не знаю, с чего начать. И рассказывать тебе...
Девушка подняла взгляд к потолку.
— Что?
Алисса сжала губы, опустив подбородок и встретившись лицом к лицу с ним.
— Тем летом, когда мне было четырнадцать, я влюбилась в тебя.
Его губы изогнулись.
— Я знаю. — Он был парнем, конечно, он знал, но ему тогда было двадцать, и он относился к ней как к младшей сестре. — Но это не имеет никакого отношения к тому, что происходит сейчас.
Она повзрослела.
— Помогло бы, если бы ты растолстел и полысел.
Это вызвало у него смех. О да – это была Алисса. Она всегда была забавной.
— Прости, что разочаровал.
— Всё нормально, я с этим справлюсь. Я сильная.
Так ли это? Потому что оттуда, где он сидел, она казалась одинокой, что он очень хорошо понимал.
— Я слышал, ты помолвлена.
Он бросил взгляд на её палец. Никакого кольца.
Алисса потёрла большим пальцем свой голый безымянный.
— Больше нет. Прошлым вечером я сняла кольцо. — она наклонилась вперёд, сложив руки на столе. — Прямо после того, как узнала, что мой отчим платит Нейту Мэддену, чтобы тот женился на мне.
— Платит ему? Зачем ему вообще платить мужчине, чтобы тот на тебе женился?
В этом не было никакого смысла. Она была великолепной, богатой и властной. В его голове появилась тысяча вопросов.
Её плечи опустились
— Чтобы я продолжала делать то, что делаю.
Хант пытался уловить мысль.
— Разве ты не управляешь компанией своей мамы? — он вынужден был исправиться. — Уже своей компанией.
— Не только своей, она принадлежит мне и Паркеру, но это моё лицо, имя и ощутимая известность помогают компании расти. Я ненавижу это, и Паркер и Нейт об этом знают.
— Тогда почему ты занимаешься этим?
— Вначале я делала это для Паркера. Когда мама умерла, всё обрушилось на него. Первые пару лет он боролся. Люди отстранялись, не уверенные, сможет ли он справиться с компанией. Без Дженны Брукс исчезли доверие и вера, которые так важны в индустрии развлечений. Компания ускользнула в красную зону, — вздохнула она. — Я не могла позволить компании моей мамы рухнуть, так что начала появляться на публике, представляя «Крыло Дракона». К тому времени, как я закончила колледж, у меня был кабинет для начальства в производственном отделе «Крыла Дракона», с надписью «президент» на двери, и полный путеводитель по поездкам и событиям.
Хант откинулся назад, изучая её взглядом. Что действительно заставляло её продолжать делать то, что ей не нравится?
— Так уходи. Ты не застряла на работе из-за того, что нужно кормить детей или платить за электричество.
Она поморщилась.
— У меня был такой план. Выйти замуж за Нейта, родить ребёнка, а затем исчезнуть в работе над фотографиями, но затем я узнала, что этого тоже не будет.
В ней виделась печаль, от которой у него зудела кожа. Хант чувствовал многое только во время секса или лепки, но эта девушка... Что-то в ней цепляло его.
— Продолжай.
— Не могу поверить, какой я была наивной и глупой, — девушка покачала головой. — «Крыло Дракона» снова стало приносить прибыль и расти. В тот момент я хотела уйти, стать пассивным партнёром.
— Что тебя остановило?
— Нейт. Паркер нанял его вице-президентом по коммерческим и правовым вопросам. Всё начиналось потихоньку, Паркер просил меня сходить с Нейтом на коктейльную вечеринку. Нейт рассказывал мне, что Паркер вложил в компанию всё до последнего пенни, и если мы будем работать вместе, то сможем помочь ему преуспеть. Что компания стала всем для моего отчима с тех пор, как он потерял мою маму,— она закусила губу. — Мама оставила Паркеру несколько миллионов, но большая часть её богатства досталась мне, и я чувствовала вину. Ответственность. Мама любила Паркера... как и я. Сначала мы с Нейтом устраивали эти «свидания» для того, чтобы нас поймали СМИ. Но прежде чем я это поняла, мы с Нейтом стали по-настоящему встречаться.
