Грег внимательно слушал, кивал, потом признался:
— Иногда я чувствую радостное волнение, когда представляю, как маленький ребенок бегает по дому и зовет меня дедом, и это еще до того, как мне исполнится сорок!
Она понимала, о чем он. И подумала, как по-разному у них складывается судьба. Она только что распрощалась с хлопотами по воспитанию и всем, что связано с ростом ребенка, его учебой. Но вместо того чтобы порадоваться за себя, вдруг почувствовала укол зависти. Но это неправильно. Чему тут завидовать? Он становится дедом, не успев закончить миссию отца. И все же…
— Меня не перестает мучить мысль, что она будет страдать физически. Я раньше никогда не был в отделении неотложной помощи.
— Может быть, все пройдет не так, как ты представляешь. Обойдется без неотложки. Все, что потребуется от тебя, — сидеть с ней рядом и держать ее руку. Мне кажется, ты преувеличиваешь опасность.
— Прости, что я тебя втянул в свои домашние проблемы. Я справлюсь.
— Ничего, все в порядке.
— Я не ожидал, что ты поделишься со мной своими переживаниями. Это слишком личное. И я тебе благодарен.
Она почувствовала, что краснеет.
— Я просто хотела тебя убедить, что впереди много хорошего, а все трудности проходят.
— Рассчитываю на это. — Он улыбнулся, и его улыбка была как ласковое прикосновение и очень сексуальна.
Она схватила меню в пластиковой обложке.
— Будешь десерт?
— Конечно, это самое лучшее, что здесь есть.
Когда они сделали заказ, Грег заговорил снова:
— Знаешь, что меня особенно грызет в последнее время?
— Что?
— Отец ребенка Дэзи. Она не хочет иметь с ним ничего общего. Но ведь ему надо сказать, верно?
— Да, вероятно.
— Понимаешь, я не испытываю к нему теплых чувств. Этот ублюдок, это ничтожество… Но я думаю, что, если бы Софи так и не сказала мне о Дэзи? Я никогда не смог бы стать ее отцом. И что, если ребенок будет нуждаться в нем, как Дэзи нуждается во мне?
Официантка принесла десерт — огромный кусок ягодного пирога для Грега и дынный сорбет для Нины.
— Не подумай, что я хочу выдать ее за этого парня, потому что у нее будет от него ребенок. Я знаю, что ничего хорошего из такого брака не получится.
Вероятно, из собственного опыта.
— Попробуй ей объяснить.
— Мне трудно найти с ней общий язык на эту тему. Пусть решает сама. — И вдруг спросил: — Могу я задать тебе очень личный вопрос?
Она подняла брови.
— Не могу обещать, что отвечу, но после того, как я тебе рассказала свою историю, можешь спрашивать.
— Какие отношения у тебя с отцом Сонет? Я знаю, что она поехала к нему.
Ну вот. Сама виновата.
— Тебе это интересно? — Она положила локти на пластиковый стол. — Это длинная история.
Некоторые гостиницы не обещают постояльцам сюрпризов. Но гостиница «Уиллоу» как раз то место, где полно сюрпризов. Книжные шкафы, набитые старинными книгами, некоторые снабжены поворотными механизмами, там можно обнаружить сюрприз в виде старинного фолианта из истории Авалона. Когда старинная книга приходила в состояние, которое нельзя было реставрировать, ее отдельные листы вставлялись в рамку под стекло и хранились в таком виде, меняя форму предмета, но сохраняя красоту.
Выпуск Военной академии Соединенных Штатов всегда грандиозное мероприятие. Естественно, Нина на нем не могла присутствовать и сейчас, сидя в парке Памяти Ветеранов Вест-Пойнта, читала в свежей газете расписание праздника, поражаясь бесконечному списку: казалось, не будет конца встречам, приемам, празднованиям и гала-концертам. И разумеется, главная церемония. На первой странице снимок — тысячи подброшенных в воздух шляп на фоне голубого неба.
Нина и Дженни приехали в Вест-Пойнт на машине. Сонет проспала почти весь длинный путь. Нина как никогда была благодарна подруге за поддержку. Этот день обещал стать самым трудным днем в ее жизни, и Дженни настояла поехать с ней, чтобы побыть с Сонет, пока Нина встречается с Лоуренсом. Встреча была назначена в парке с тенистыми раскидистыми деревьями, аккуратно подстриженными газонами и ухоженными детскими площадками для игр.
Когда время стало приближаться к назначенному часу, нервы у Нины так напряглись, что у нее разболелась голова. Она сидела на скамье около памятника Джорджу Вашингтону и, наверное, в сотый раз перечитывала надпись на памятной доске.
— Смотри, мама! — кричала Сонет, раскачиваясь на игрушечной лошадке под опекой Дженни.
— Вижу, молодец, ты девочка-ковбой. — Нина улыбалась дочери, но думала о другом. Это был последний шанс увидеться с отцом Сонет, пока он не получил назначение, скорее всего в дальние страны. Вдруг ей захотелось схватить Сонет и убежать без оглядки, сесть в машину и уехать.
Нет. Надо сделать это ради дочери. Она не имеет права лишать ребенка отца. Сонет скоро начнет задавать вопросы, и она не хочет ей лгать.
Нина вскочила и подошла к Сонет и Дженни.
— Я так рада, что ты поехала со мной, — сказала она подруге.
Дженни пожала ей руку и взглянула на Сонет.
— Когда-нибудь она скажет тебе спасибо. Она имеет право знать.
Нина кивнула не в силах говорить, у нее пересохло в горле.
— Я не могла понять, что он чувствует, когда говорила с ним по телефону, кроме того, что вначале он испытал шок от неожиданного известия.
— Ты узнаешь о том, что он думает, совсем скоро. Пусть это будет подарок Сонет. Она обретет отца. Я, например, всю жизнь гадала, кто мой отец. Смотрелась каждый день в зеркало и думала, какой он. Я перебирала всех мужчин, которые были знакомы с моей матерью, и с ума сходила. Она могла бросить меня, у нее была причина, но я не могла простить, что она не сказала, кто мой отец.
Только Нина знала, как тяжело было подруге, и это было одной из причин, почему она позвонила Лоуренсу Джеффри и попросила о встрече. Кроме Дженни, к этому поступку ее подтолкнул Грег Беллами. Когда она увидела, как он на берегу играет со своей дочерью, она поняла, что, как бы она ни любила Сонет и как бы ни старалась дать ей все, она никогда не сможет заменить отца в ее жизни. Конечно, Сонет будет неплохо и без отца — в семье Романо есть мужчины, отец и братья, но Нина хотела быть честной перед ней.
За ее спиной хлопнула дверца машины, и Нина вздрогнула.
— Ну, — Дженни улыбнулась ободряюще, — мы с Сонет побудем вон там, около качелей. — Она многозначительно посмотрела в сторону дороги, и Нина поняла, что означает взгляд Дженни. Опустив руки, она незаметно вытерла внезапно вспотевшие ладони об юбку и повернулась, чтобы встретить Лоуренса.
