Вилли знал, что она наблюдает. Он чувствовал, что она поддерживает его.
Стадион взорвался аплодисментами, когда Хэнк закончил выступление. Вилли догадался, что он также показал и хорошее время.
Вилли вскочил в седло и ждал, когда Хэнк освободит круг.
— Удачи, папа, — пожелала ему Грейс.
Вилли улыбнулся:
— Теперь дело не в удаче, дорогая. Теперь все зависит от мастерства.
Он продолжал улыбаться, проезжая мимо Хэнка, въезжавшего в ворота.
— С хорошим выступлением, сынок, — сказал он. Он мог позволить себе быть великодушным. Хэнк был хорошим человеком и великолепным тренером. Репутации фермы ничуть не повредит, если он займет второе место после Вилли на Национальных соревнованиях за Гран-При.
Вилли выехал на дорожку и мгновение упивался восторгом момента. Он оглядел зрителей, перевел взгляд на ложу своей семьи и увидел Джорджию. Она неистово махала ему рукой. Каролина сидела рядом с ней, и он знал наверняка, что она улыбается. Ей следовало улыбаться. Кинги завладеют Главным призом Зимних состязаний 1995 года.
Он сжал ногами бока Харви и понесся к первому препятствию.
Его семья как бы скакала рядом с ним. Они ни на миг не отводили глаз от него, пока он готовился к каждому новому прыжку, бросал беглый взгляд на мелькавшие мимо часы, аккуратно преодолевая препятствия различных форм и цветов.
Он скакал хорошо, но, по его мнению, недостаточно хорошо, чтобы побить время Хэнка. Последняя серия, три барьера подряд, еще были впереди. Он мог наверстать упущенное время, слегка подстегнув Харви.
Он приблизился к барьеру в центре и наклонил тело вперед. Его руки легко держали поводья, корпус был почти параллелен спине Харви. Он чувствовал, как Харви оценивает расстояние, увеличивая шаг, чтобы перелететь через препятствие.
Конь оторвался от земли, хорошо поджав ноги. Он почти преодолел барьер, но ошибся. Вилли почувствовал колебание в тот же миг, когда левое заднее копыто скользнуло по барьеру, этого оказалось достаточно, чтобы опрокинуть его на землю.
Толпа сочувственно застонала. Джорджия опустила голову, чтобы скрыть слезы, которые брызнули у нее из глаз от жалости к мужу. Широкая улыбка расползлась по лицу Хэнка, когда он встал и молча возблагодарил Бога за то, что тот даровал победу ему.
— За эту ошибку с номера 1365, Имеющий Сердце, снимается четыре очка, — объявил комментатор, когда Вилли уезжал с круга. — Но победа все же за фермой Кинга. Номер 1434, Королевский Выкуп, становится чемпионом Зимних Национальных Соревнований!
Стадион погрузился в темноту, только прожектора плясали по кругу. Зрители одобрительно орали.
— Давайте поприветствуем победителя! Хэнк Корриган на Королевском Выкупе — новый чемпион Зимних Национальных Состязаний, ему вручается сто тысяч долларов…
Когда Хэнк выехал на Выкупе, чтобы совершить круг почета, весь стадион поднялся, чтобы стоя устроить ему овацию.
В суматохе, в темноте Грейс искала своего отца на предстартовой площадке. Она была рада за Хэнка, что тот завоевал первый приз. Но ей было очень жаль Вилли, ведь она знала, как ему больно. Этот год должен был стать годом Выкупа, и он заслуженно победил. А Вилли решил испытать судьбу и проиграл.
В следующем году, возможно, настанет его черед стоять в свете прожекторов. Грейс верила, что он снова рискнет и будет добиваться звания чемпиона.
Кто-то позвал ее. Ее требовали на круг. Она поспешила туда, чтобы принять поздравления и приз ферме Кинга. Ей удалось обнять Хэнка до того, как его утащили фотографироваться с Выкупом в пышном убранстве победителей: белая лента вокруг шеи Выкупа, медаль у Хэнка, голубая, красная и желтая ленты на уздечке коня.
Вилли нигде не было видно, когда диктор объявлял призера, занявшего второе место:
— Второе место на Зимнем Национальном чемпионате завоевал номер 1925, Вид Шулера! Владельцы — Шейла и Мартин Адриан и Брайан Скотт, тренер-наездница — Шерри Мак!
Джорджия схватила за руку Эмму Рэй. Вилли, должно быть, убит горем. Проиграть Хэнку — это одно, но прийти третьим… Она двинулась к выходу из ложи. Она должна найти его.
— Третий приз присуждается номеру 1365, Имеющий Сердце, владелец и наездник — Вилли Кинг, тренер — Джеми Джонсон, сказал диктор.
И Вилли появился, потому что, нравилось ему или нет, должен был занять свое место на кругу, чтобы принять желтую ленту третьего призера. Он умудрился слабо улыбнуться, затем отступил в сторону, в то время как Хэнк позировал перед фотографами.
— Дамы и господа, — гремел громкоговоритель. — Наш чемпион 1994–1995 года — ферма Кинга, номер 1434! Королевский Выкуп! Владелец — Вилли Кинг, тренер, примчавшийся на нем к победе, Хэнк Корриган!
Широко улыбаясь, Хэнк галопом совершил круг почета под крики и аплодисменты всего стадиона. Люди устремились вперед, чтобы поздравить Джорджию и остальных. Джорджия улыбалась и кивала головой, но единственное, чего ей хотелось, это найти Вилли и увести его домой. Круг почета для победителей должен был стать еще одним испытанием для него, так как Вилли пришлось плестись в хвосте третьим, в то время как Хэнк получил львиную долю аплодисментов.
Конечно, она могла бы сказать мужу, что включать в состязания Харви было ошибкой. Но он не нуждался в ее советах, он просто отмахнулся бы от нее. Упрямец Вилли. Он никогда ничему не научится. Ну и что? Она вышла замуж за него, чтобы им вместе переживать и радости, и невзгоды, она и сейчас предпочла бы его любому мужчине в стране — включая и Фрэнка Льюиса.
Веселье было в самом разгаре. Люди заходили отпраздновать с Кингами их победу и поднять тост за их двойной успех. Пробки от шампанского летели во всех направлениях, спиртное лилось рекой. Пришел Вилли, широко улыбаясь, пожал руку Хэнку и пробормотал что-то вроде того, что ему надо пойти переодеться.
Когда Грейс вошла в сопровождении Каролины, Даб с другими конюхами поднимал тост за Хэнка и Выкупа. Каролина бросилась в объятия Хэнка и так крепко вцепилась в него, что Грейс пришлось просить ее слезть с его шеи. Когда она, наконец, отцепилась от него, настала очередь Грейс оказаться в медвежьих объятиях Хэнка, конец которым положил только очередной выстрел шампанского.
Джорджия следила за тем, чтобы каждому гостю было оказано внимание. Она заметила Вилли, когда тот вошел, а потом она несколько раз оглядывала помещение, пытаясь отыскать его в толпе. В конце концов она позвала Эмму Рэй и поручила ей позаботиться, чтобы у всех хватало выпивки, а сама отправилась на поиски Вилли.
Он успел дойти лишь до раздевалки. Он только снял шляпу и отряхивал с нее пыль, когда Джорджия открыла дверь. Вилли стоял спиной к ней, но она увидела, что его плечи тяжело вздымаются. Она подошла к нему сзади и прислонилась к нему. Она услышала всхлипы, которые он тщетно старался подавить, и ей захотелось, чтобы у нее нашлись силы заглушить его боль.
