Алли посмотрела через всю гостиную туда, где стоял Хадсон, вешая последние украшения на елку. Первую половину дня они провели за совместным украшением елки, но после ланча она оставила это занятие ему, а сама устроила импровизированный упаковочный бутик посреди пола.
- Веди себя прилично. Мы и так серьезно выбились из расписания из-за утренней задержки.
Он остановился, не донеся игрушку до елки, и выгнул бровь.
- Задержки?
- Считай это изумительной и крышесносящей задержкой, но все равно.
Он усмехнулся.
- Ты знаешь такой сериал 'Друзья', Алессандра?
- Я бы на твоем месте хорошенько подумала, прежде чем повторять шутку Моники.
- И не думал. Особенно после столь очевидного намека, - Хадсон стоял спиной к ней, вешал последнюю елочную игрушку, но по голосу она поняла, что он улыбается. Таким он ей нравился, расслабленным и игривым. И в сотый раз за день она поклялась сделать что угодно, лишь бы облегчить страдания, свидетелем которых стала сегодня утром.
- Хочешь надеть звезду на макушку? - спросил он.
- Это твой дом, Хадсон. Эта честь принадлежит тебе.
- Знаю, но это наша елка.
Наша елка. Ей нравилось, как это звучало. Так нравилось, что Алли не могла скрыть идиотскую улыбку, пока вставала и подходила к нему, держащему золотую звезду.
- Почему ты улыбаешься?
- Ты. Мы. Это.
- Очень конкретно.
- Я счастлива. Никогда не думала, что буду счастлива в этот праздник.
Он протянул ей звезду и пошел, чтобы принести стул из столовой.
- Кстати, о праздниках, - начал он. Тон был как будто беззаботным, но в нем явно звучало волнение. - Я тут подумал...
- Да?
Хадсон поставил рядом с ней стул.
- Я тут подумал, может, ты захочешь провести праздники со мной и Ником. Я хочу сказать, это не будет так продуманно, как ты, наверное, привыкла, но мы могли бы сходить куда-нибудь или поужинать здесь, открыть подарки, - он пожал плечами. - Что-то типа того.
Она никогда не видела его таким нервничающим. Это было просто умилительно.
- Звучит идеально. Я с удовольствием проведу праздники с тобой и Ником.
Он улыбнулся и протянул ей руку, чтобы опереться, пока она вставала на стул. И все равно Алли не сумела дотянуться до верхушки. На площади дерево не казалось таким огромным. Наверное, на фоне того, что в 15 метров высотой, любое будет казаться маленьким. Встав на цыпочки, она едва успела надеть звезду и тут же потеряла равновесие. Хадсон поймал ее, и Алли свалилась ему в руки. Он прижал ее к груди, почти как жених, переносящий невесту через порог дома. Она засмеялась над своей неуклюжестью и приготовилась к неизбежным подколам Хадсона.
Но вместо этого, когда она посмотрела ему в глаза, он помрачнел.
- Если бы ты сегодня вышла за него замуж, это бы меня убило.
Его пылкое заявление и мысль о том, как близка она была к тому, чтобы потерять его навеки, вызвали ком в горле. Кончиками пальцев она погладила его по щеке.
- Я люблю тебя, Хадсон.
Склонившись, он сладко, почти благоговейно поцеловал ее и затем поставил на ноги.
- Ну, что следующее в твоем бесконечном списке?
Алли улыбнулась. Несмотря на Гринчеподобный внешний вид, Хадсон и сам получал удовольствие. Он просто был слишком горд, чтобы признать это. Или наслаждался, дразня ее. В любом случае, она давно так не веселилась.
- Мне надо поставить последнюю партию печенья в духовку. Почему бы тебе не собрать пирамиду?
- Маленькая командирша, да? - сухо сказал он. - Возможно, я все-таки найду этой ленточке хорошее применение.
- Если это должно было меня напугать, то попытка провалилась, - она плавной походкой направилась на кухню, нарочно покачивая бедрами. Стон, донесшийся из гостиной, подтвердил, что это не осталось незамеченным.
Алли посыпала разноцветными сахарными кристалликами последнюю партию печенья и поставила понос в печь. Повернувшись, она обнаружила, что Хадсон сидит на углу стола, перебирая разложенные перед ним резные детальки. Наблюдая, как он собирает основание пирамиды, она невольно задумалась, как это выглядело бы для постороннего человека. Хадсон собирает проект, она суетится на кухне. Это выглядело так по-домашнему, и так... так... Она искала подходящее слово, чтобы закончить мысль, и в итоге остановилась на 'нормально', потому что этим нормальные пары занимаются на выходных. Проводить с ним тихую субботу казалось таким правильным и таким странным. Между ними бесспорно существовала связь, но они столько еще не знали друг о друге. И еще больше она не знала о нем.
Образы этого утра снова всплыли в памяти. Для остального мира Хадсон Чейз, возможно, выглядел как генеральный директор, который все держит под контролем, хозяин не только своей судьбы, но и многих других. Но под идеальностью наружностью, однако, скрывался мужчина со своими демонами, выходившими на поверхность, когда он спал и был наиболее уязвим. Видя это своими глазами, она отчаянно желала помочь. Но для этого он должен был открыться ей, а на это нужно время. Судя по тому, что ей было известно, это наверняка как-то связано с какой-то травмой в детстве, еще более тяжелой, чем то, о чем он уже рассказывал. Но что может быть хуже, чем мать, умершая от передозировки наркотиками, и брат, которого швыряли от одной приемной семьи к другой?
- О чем ты там задумалась? - спросил он.
Алли встретилась с его любопытным взглядом.
- Хмм?
- Ты хмуришься. Назревает какой-то кухонный кризис, который срочно нужно предотвратить?
Она слегка усмехнулась, перебирая украшения для печенья на гранитной столешнице.
- Нет, просто думаю, достаточно ли глазури для печенья я купила.
Хадсон покачал головой, возвращаясь к маленькой пирамидке на столе перед собой. Второй ярус уже занял свое место, и он готовился собрать третий.
- Ты же понимаешь, что нас будет всего трое?
- Да, знаю, - она закатила глаза, прекрасно зная, что он не увидит. - Просто хочу сделать этот день особенным для Ника. И для тебя, - тихо добавила она.
Он бросил взгляд на нее, выражение лица смягчилось.
- Он будет особенным, потому что ты будешь здесь. А остальное, - он помахал рукой в воздухе, - это здорово, но незначительно.
Она почувствовала, как в груди теплеет.
- Спасибо, но так уж случилось, что мне это нравится, так что строй давай, - поддразнила она.
- Лента, Алессандра. Целая куча осталась.
- Валяй, Чейз, - рассмеялась она. - Но только после того, как закончишь работу, - прислонившись бедрами к прилавку, Алли наблюдала, как он собирает крошечные детальки на каждом ярусе. И когда он закончил, выражение его лица сменилось. Ушла дьявольская улыбка в сочетании с чувственной угрозой, на их место пришло что-то более невинное. Хадсон всегда выглядел старше своих двадцати девяти лет, но в тот момент наружу проглянул юный мальчик, изумленно взирающий на украшение, собранное родителями.
