Вот уже много лет Кэрол не приходилось здесь бывать. К ее удивлению, как только они свернули, ворон перестал кружиться в воздухе и полетел в том же самом направлении. Впервые ей пришло в голову, что, может быть, птица сумеет привести их к Соа.
«Алькатрас» состоял не из гладких камней, а из какой-то более грубой скалистой породы, тянувшейся вдали от холмов. Заметив, что ворон уселся на одинокий дуб, росший неподалеку от подножия холма, Кэрол решила, что они пришли именно туда, куда нужно. Привязав Сомбриту к ветвям дуба, она взглянула на «Алькатрас», еще раз подумав о том, насколько ему подходит это название.
Тряхнув головой, чтобы развеять непонятное беспокойство, охватившее ее, Кэрол двинулась по направлению к скалам. Она не понимала, зачем Соа понадобилось приходить сюда. Если бы ворон не привел ее к этому месту, она бы вообще сомневалась, что Соа — или кто-то еще — мог здесь находиться. Но раз уж она сама оказалась здесь, нужно по крайней мере все осмотреть.
Чем ближе Кэрол подходила к скалам, тем сильнее становились ее дурные предчувствия. Словно какой-то тихий внутренний голос предупреждал ее, что ей следует повернуться и уйти, но она решила не обращать на него внимания. Скалы вздымались вокруг нее, и постепенно проход между ними становился все уже, до тех пор пока уже невозможно стало ничего рассмотреть за их нагромождением. Множество темных расселин, напоминающих туннели, словно притягивали ее, обещая открыть нечто, спрятанное в глубине. Что может там таиться, кроме змей? Духи?
Нужно было приехать сюда пораньше, подумала она, до того, как солнце опустится так низко, что его не будет видно за холмами. При дневном свете здесь было бы не так жутко. Кэрол осматривалась по сторонам, пытаясь найти хоть какой-то намек на цель своих поисков, но по-прежнему не обнаруживала никаких следов Соа. Она хотела позвать Соа, но заколебалась. Вдруг ее услышит кто-то еще?
Внезапно Кэрол замерла на месте, почувствовав, что ее охватил беспричинный страх. Она пыталась убедить себя, что бояться здесь совершенно нечего, ведь это ее земля, земля Хартов. Но тут ее взгляд упал на причудливо изогнутую палку, лежащую на земле. Кэрол подняла палку и тотчас узнала ее. Это была «змеиная палка» Соа.
— Соа! — закричала она, отбросив всякую осторожность. — Соа, где ты?
Неожиданно сверху сорвался большой обломок скалы и обрушился на землю. Кэрол резко отскочила и прижалась спиной к выступавшему из земли скалистому пласту за секунду до того, как дождь из мелких каменных осколков хлынул на то место, где она только что стояла. Кэрол замерла, боясь пошевелиться и стараясь унять бешеный стук сердца.
Обычный небольшой обвал? Или же этот каменный обломок был случайно задет кем-то, оказавшимся здесь раньше нее? Или же… кто-то намеренно столкнул на нее камень?
Ее первым побуждением было выбраться из своего укрытия, как можно скорее спуститься вниз с холма, вскочить на Сомбриту и помчаться к дому. Но вместо этого, дождавшись, пока обломки перестали сыпаться сверху, Кэрол заставила себя отойти от каменного пласта, обогнула его с другой стороны и отправилась дальше. Но почти сразу же замерла: ей показалось, что она слышит чей-то шепот из ближайшей расселины. Так и есть.
— Соа? — дрожащим голосом окликнула она.
— Входи, — послышался голос Соа. — Иди сюда, где духи уже не смогут тебя найти.
Крепко сжав в руке «змеиную палку», Кэрол пригнулась и осторожно, шаг за шагом, начала пробираться по низкому проходу. Наконец рука старой индианки коснулась ее и втащила внутрь.
— Садись, — приказала Соа. — Подождем.
Кэрол опустилась на землю рядом с ней.
— Ты не ранена?
В ответ Соа произнесла одну из своих непонятных фраз:
— Нужно быть осторожнее в местах, где живут духи.
— Но с тобой все в порядке? Ты можешь двигаться? Ходить?
Она почувствовала, что Соа усмехнулась, когда нащупала свою палку.
— Ага, — сказала индианка. — Вот это очень кстати.
Волосы на затылке у Кэрол встали дыбом.
— Здесь есть змеи?
— Дух одной из них.
Снова что-то непонятное.
Понизив голос, Кэрол спросила:
— Каменный обвал, под который я едва не угодила, не могли устроить ни духи змей, ни другие духи. Мы должны выбираться отсюда, пока не случилось что-нибудь похуже. — Вспомнив о сне индейского знахаря, она в тревоге спросила: — Тебя укусила гремучая змея?
— Он забрал у меня палку, — сказала Соа так тихо, что Кэрол едва смогла расслышать ее.
— Кто? — спросила она.
— Праотец всех змей. Духи позвали его.
Несмотря на то что Кэрол всегда старалась уважать верования Соа, столь отличающиеся от ее собственных, в такой опасной ситуации ей было трудно удержаться и не выразить нетерпения.
— Есть тут призраки или нет, но нам нужно уходить, — сказала она. — Прямо сейчас. Пойдем. — Кэрол взяла Соа за руку, потом поднялась, опасаясь выпрямиться в полный рост, и, не выпуская руки индианки, направилась к выходу.
Соа не сопротивлялась. Они вышли из расселины и, стараясь держаться поближе к скалам, проделали весь путь обратно без каких-либо происшествий. Когда они достигли подножия холма, Кэрол помогла индианке сесть верхом на Сомбриту, затем сама вспрыгнула в седло, и Соа ухватилась за нее, сжимая в одной руке «змеиную палку». Ворон, который все это время продолжал сидеть на дереве, теперь оставил свой пост и полетел следом за ними.
— Я выбилась из сил, пока тебя разыскала, — сказала Кэрол. — Твой ворон может это подтвердить. Он, кажется, знал, где ты.
Соа кивнула.
— Да, это мой страж.
Когда они добрались до хижины Соа, уже сгустились сумерки. Кэрол вошла следом за ней, глядя, как Соа ставит палку в корзину и затем, поправляя косы, с тяжелым вздохом усаживается на стул.
— Должно быть, я постарела, — сказала Соа. В первый раз на памяти Кэрол она упомянула о своем преклонном возрасте. — Должно быть, так, если тебе пришлось идти выручать меня. — Она покачала головой.
— Ты можешь рассказать мне обо всем с самого начала? — спросила Кэрол.
— Нам нужно выпить по чашке кофе, — сказала Соа и собралась уже встать, но Кэрол удержала ее.
— Я знаю, где что лежит, и могу сама сварить кофе. Пока я буду этим заниматься, ты мне все расскажешь. Это был Алекс?
— Алекс? — удивленно переспросила Соа.
— Я знаю, что он пытается найти золото. Помнится, он с самого начала тебе не понравился.
— Это верно, что он лавати, то есть змея, и ему нельзя доверять. Но он не причинил мне никакого вреда.
Наконец-то Кэрол узнала, что означает это слово. Змея. Слегка смутившись, она пробормотала:
