— Я предупреждаю тебя, Купер. — Стиснув зубы, Расти пыталась вырваться из крепких объятий.
— …с кем-то пусть даже гораздо менее привлекательным, но полезным. С женщиной, которая умела бы готовить. — Он гадко усмехнулся. — Держу пари, ты отлично готовишь. В постели. Это единственное, что ты умеешь. Готов поспорить, там ты подаешь свои лучшие, блюда!
Руки Купера скользнули вдоль ягодиц девушки. Он крепко схватил Расти и приподнял перед собой, двигая бедрами навстречу ее телу.
— Получаешь острые ощущения, когда думаешь, что творишь со мной, да?
Поведение Купера действительно давало Расти острые ощущения — только не в том смысле, который он имел в виду. От близости твердой плоти мужчины у нее перехватило дыхание. Пытаясь удержаться на ногах, девушка инстинктивно ухватилась за плечо Купера. Они взглянули друг другу в глаза и надолго застыли на месте…
Первой придя в себя, Расти оттолкнула грубияна подальше. Сейчас она презирала Купера за весь этот глупый спектакль, но в глубине души стыдилась и собственной, непроизвольной реакции на все его слова. Чувство девушки было мимолетным, но кто знает, что бы могло произойти, помедли она еще немного…
— Держись от меня подальше. — Голос Расти дрожал от ярости. — Я тебя предупреждаю. Еще раз коснешься меня, и я пушу в ход тот нож, который ты мне дал. Слышишь? Не смей и пальцем ко мне притрагиваться!
Решительно пройдя мимо Купера, девушка бросилась на кровать лицом вниз. Она прильнула к шероховатой поверхности простыни, пытаясь охладить лихорадочно горящие щеки.
Купер остался стоять в центре комнаты. Вскинув руки, он с усилием пробороздил пальцами свои длинные волосы, откинув их с лица. Потом компаньон тихо вернулся на свой стул перед камином, опять взявшись за бутылку и оловянную кружку.
Когда Расти осмелилась взглянуть на соседа, он все еще сидел у огня, мрачно потягивая виски.
Наутро, увидев, что сосед не спал в своей кровати, девушка запаниковала. И где это Купера носило всю ночь? А вдруг с ним случилось что-то ужасное? Откинув одеяло — Расти не забыла как следует укутаться им прошлой ночью, — она промчалась через всю комнату и распахнула дверь настежь.
Девушка с размаху налетела на косяк, с облегчением заметив Купера. Он колол дрова. Небо было ясным, солнце сияло. С карниза, еще вчера увешанного сосульками, теперь непрерывно капало. Было гораздо теплее, чем накануне, Купер даже куртку скинул. Рубашка свободно болталась, и когда мужчина обернулся к Расти, та увидела, что она была расстегнута.
Лэндри заметил соседку, но ничего не сказал, только подбросил несколько деревяшек в подрастающую груду около крыльца. Его лицо приобрело зеленоватый оттенок, под налитыми кровью глазами легли темные полумесяцы.
Расти вернулась в хижину, но оставила дверь открытой, чтобы проветрить комнату. Воздух казался холодным, но солнечный свет будто очистил пространство, рассеял враждебность, притаившуюся в темной лачуге.
Девушка наспех сполоснула лицо и расчесала волосы. Огонь в печке погас, но Расти уже научилась подкидывать топливо и разжигать новый. Вскоре пламя вернулось к жизни, и она смогла сварить кофе.
На завтрак девушка ради разнообразия открыла банку ветчины и поджарила пластины в сковородке. От аромата готовящейся свинины слюнки потекли, и она понадеялась, что Куперу это блюдо тоже покажется аппетитным. Вместо овсянки Расти сварила рис. Сейчас она с готовностью променяла бы все свое целомудрие на пачку маргарина. К счастью, такой возможности у девушки не было, поэтому она довольствовалась тем, что сбрызнула рис, чудесным образом приготовившийся довольно удачно, жиром с ветчины.
Решив немного себя побаловать, Расти открыла банку консервированных персиков, переложила их в тарелку и поставила на стол вместе с остальной едой. Она уже не могла слышать скрипящий звук деревяшек, которые рубил Купер. Оставалось только надеяться, что скоро он закончит свою работу.
Расти оказалась права: сосед пришел через несколько минут. Он двигался не без труда, более неуклюже, чем обычно. Пока Купер мыл руки в раковине, девушка вытащила из аптечки две таблетки аспирина и положила ему на тарелку.
Подойдя к столу, компаньон заметил лекарство и принял его, запив стаканом воды.
— Спасибо. — Он осторожно опустился на стул.
— На здоровье. — Расти хотела улыбнуться, но сосед двигался чересчур медленно и аккуратно, что наглядно демонстрировало, насколько тяжелым было его похмелье.
Девушка налила в чашку крепкий черный кофе и передала Куперу. Она заметила, как тряслась протянутая за бодрящим напитком рука. Похоже, мужчина специально придумал себе это нелегкое занятие — наколоть побольше дров, словно в наказание за вчерашнюю попойку. Расти от души порадовалась, что в искупительном порыве он не отрубил себе палец ноги. Или еще что-нибудь похлеще.
— Как ты себя чувствуешь? Купер искоса посмотрел на нее:
— У меня болят даже ресницы.
Расти сдержала улыбку. Сейчас она боролась с желанием подойти к Куперу и откинуть потные пряди волос с его лба.
— Сможешь поесть?
— Думаю, да, смогу. Меня несколько часов выворачивало наизнанку. Надеюсь, в желудке ничего не осталось.
Купер застыл на месте, сгорбив плечи над столом, его руки осторожно легли по сторонам тарелки. Расти разложила еду, предварительно нарезав ветчину на мелкие кусочки, и поставила тарелку перед компаньоном. Глубоко вздохнув, он взял вилку и осторожно попробовал. Убедившись в том, что еда задержалась в желудке надолго, Купер отправил в рот второй кусок, потом третий. Скоро он уже ел как обычно.
— Вкусно, — одобрил он, нарушив повисшую тишину.
— Спасибо. Хоть что-то новенькое, все получше овсянки.
— Да.
— Я заметила, что снаружи потеплело.
На самом деле снаружи Расти заметила только то, как Купер рубил дрова, как распахнулась его рубашка, обнажив волосы на вспотевшей груди… Усаживаясь за стол, мужчина застегнул почти все пуговицы, но Расти все равно видела его мощные, впечатляющие мышцы.
— Может быть, нам повезет, и следующая снежная буря придет только через несколько дней.
— Было бы хорошо.
— Хмм… Я бы многое успел тут сделать.
До сего момента компаньоны ни разу не вели столь бессмысленную вежливую беседу. Эта пустая, бесцельная болтовня была более неловкой, чем все их ожесточенные споры, так что оба быстро смолкли. Повисла тишина — настолько глубокая, что напарники слышали перезвон капели на улице. Разобравшись с завтраком, они выпили по второй чашке кофе.
Когда Расти встала, чтобы убрать со стола, Купер нарушил молчание:
