- Это была идея Харпер.
- Кличка или вот... это?
- Не, кличка - это моя идея. Ей нужно большое имя, подходящее ее личности. Собака была идеей Харпер. Она подумала, что мне пойдет на пользу заботиться о ком-то.
- Растение было бы неплохим началом. Служба контроля за животными не станет вмешиваться, если ты забудешь его полить.
- Ага, но растения с тобой не разговаривают, они просто сидят и все.
Хадсон выгнул темную бровь.
- А собака?
- Говорит по-своему, - Ник наклонился к песику. - Правда, красавица?
Харлей завертелась в его руках, маленький язычок выскочил наружу, бешено облизывая его лицо.
- Писая и какая на полу.
- Не будь таким мрачным, бро. Она милашка, - Ник зарылся носом в шерсть собачки. - Ну разве ты не милашка? Да, ты милашка, - чем дальше его брат ударялся в детский лепет, тем быстрее вертелся хвост этой мелочи.
- Да ну нахрен, поставь собаку и иди сюда, чтобы я мог задушить тебя галстуком за то, что ты притащил сюда это создание, которое разрушит мой паркет.
- Собачьи пеленки, чувак. Это как подгузники для пола, - Ник поставил Харлей на пол и вытащил скомканный галстук из кармана.
- Сюда, - Хадсон развернулся на пятках и прошел по коридору в спальню. Ник последовал за ним, Харлей неуклюже семенила за ними, так быстро, как только могла.
Хадсон резко остановился перед зеркалом в полный рост, и цокот собачьих коготков тут же прекратился.
- Стой здесь.
- Черт, да ты в дерьмовом настроении, - Ник встал на указанное Хадсоном место и расправил клочок ткани.
Хадсон посмотрел на помятое безобразие.
- Ты что с ним делал?
- Ты можешь просто завязать эту хрень на мне, пожалуйста?
Хадсон поднял воротник на рубашке брата и набросил галстук ему на шею, располагая концы так, чтобы левый свисал на пару дюймов ниже правого.
Ник посмотрел в зеркало.
- Вот на этой стадии мой поезд сошел с рельсов.
Харлей начала скрести лапами по ноге Хадсона. Он мельком глянул на собаку.
- Сидеть.
Она немедленно села и наклонила голову на бок.
- Черт, ты как будто заклинатель собак. Я несколько дней пытался этого добиться.
Губы Хадсона сложились в самодовольную ухмылку.
- Все дело в тоне голоса.
- Нее, просто ты властный ублюдок.
- И это тоже, - Хадсон скрестил концы, затем просунул длинный конец в середину и вытянул.
- Чувак, не так туго, - Ник сделал вид, что задыхается. - Эй, я могу поехать с тобой, на лимузине и все такое?
- Мы забираем Харпер по дороге?
- Я встречаюсь с ней там, она же работает над мероприятием, - Ник задрал подбородок. - Ты сегодня самец-одиночка?
- У меня есть пара.
- Да ладно? - Ник уронил челюсть. - Кто?
- Мелани МакКормик.
- Подробнее?
Хадсон приподнял челюсть Ника на место.
- Нечего рассказывать. Она в совете Ингрэм. Привлекательная, постарше, - он выдавил из себя эти слова. Она не была некрасивой, и в теории они были бы идеальным сочетанием. Но он ненавидел это. Испытывал отвращение. Не было ничего искупительного в том, чему он собирался посвятить вечер. - Она попросила меня сопровождать ее на мероприятии.
- Ключевое слово для 'переспи со мной'.
- Об этом уговора не было, - сухо ответил Хадсон.
- Ага, - фыркнул Ник. - Как скажешь. Уверен, что хочешь, чтобы я торчал с вами в лимузине? Ну знаешь, вдруг захочется перепихнуться по дороге? Потому что ты, кажется, на нервах, бро.
На нервах не то слово. Его кожа звенела от напряжения, а кровь едва не кипела. И теперь он направлялся на мероприятие для стариков, где авторитет приобретался за деньги. Все для благих целей, конечно же, и женщина, которую он будет держать под руку, не будет его женой. Хотя по ее логике и с ее послужным списком она наверняка рассматривает этот вечер как репетицию. Да, он ублюдок. Пойти одиноким самцом было бы достойно, но нужно было продолжать подыгрывать.
Хадсон обернул свисающий конец галстука против часовой стрелки и просунул его в петлю, завязанную на шее брата. Он вытянул конец и расправил его.
- Вот так, готово. Стильно выглядишь, Ники.
- Проклятье, бро, - Ник любовался отражением. - Ты хорош в завязывании галстуков.
Хадсон усмехнулся.
- Еще одна вещь, которая требует практики. Пошли, - добавил он, когда завибрировал телефон. - Макс приготовил машину.
Ник присел и опять принялся сюсюкать.
- Ты будешь хорошей девочкой, пока я потусуюсь с дядей Хадсоном, да? - собака виляла не только хвостом, но и всей задницей.
- Скажи мне, что ты не собираешься оставить эту штуку здесь?
- С ней все будет хорошо. У нее куча пеленок внизу.
- Иисусе, - пробормотал Хадсон, направляясь в гостиную.
Ник нагнал его у лифта.
- Если она описает здесь все, я уберу, - сказал он, когда они вошли внутрь.
- Я тебя заставлю, - Хадсон нажал кнопку гаража и сделал непроницаемое выражение лица. Сегодня он должен быть самым завидным холостяком Чикаго, развратным плейбоем, каким он был когда-то, а не преданным мужем, каким являлся сейчас.
Первое появление Алли с мужем на публике прошло совсем не так, как она себе представляла. Не то чтобы она много об этом думала. Или вообще рассматривала такой вариант будущего, в котором она будет миссис Хадсон Чейз, если уж на то пошло. Как и десять лет назад, жизнь с Хадсоном казалась недостижимой сказкой. По крайней мере, до того момента, как она повернулась и увидела его, опустившегося на одно колено. В ту секунду она поверила, что все возможно. И когда он надел на ее палец платиновый ободок с бриллиантами и поклялся любить ее до конца своих дней, она знала, что не захочет провести ни одного дня без него. Вот почему она расстроилась из-за того, что он не был рядом, чтобы застегнуть ей платье, вот почему она упала духом, садясь в лимузин без него, вот почему ее ногти больно впились в ладонь, когда он вошел в Палмер Хаус под руку с Мелани МакКормик.
Алли отпила немного шампанского и осмотрела танцевальный зал, освещенный мерцающим светом десятков канделябров, украшенных цветами. Она улыбнулась про себя. Харпер и Колин проделали отличную работу по организации. Ее взгляд метнулся к ним двоим, окружившим аукциониста. Ник стоял в нескольких ярдах от них, поправляя галстук, и выглядел так, будто согласился бы быть где угодно, но только не на официальном приеме.
В отличие от его брата.
Почти невольно она поискала взглядом своего любимого мужчину. Он стоял у бара, в руке - квадратный стакан со скотчем, рядом Мелани. Коварная ведьма всячески липла к нему, хоть и не так очевидно, как это делала бы София. Мотив у нее был тот же, но Мелани подходила к делу более изящно. И если ее череда браков с могущественными мужчинами что-то значила, ее подход был более успешным.
