- Ты пришел.
- Конечно, Я ведь обещал.
- И... ты заберешь меня?
- Вень, сынок, ну что за вопросы?
Артем сделал глубокий вдох. Еще раз сжал тонкую фигурку Веника в объятьях и посмотрел поверх его кудрявой головы. Конечно, он был на улице не один. Небольшая группка детей разных возрастов гуляла чуть дальше, на детской площадке, в сопровождении взрослых. Завидев постороннего, одна из женщин направилась к ним. Веник изменился в лице.
- Ты меня им не отдашь... больше?
- Да нет же! Мне просто нужно утрясти формальности. Не переживай.
Оказалось, что Алене все же нужно было приехать лично. Подписать какие-то бумаги. Артем сто раз пожалел, что не взял её с собой, проявив излишнюю самонадеянность. Впрочем, под давлением Рината им все же пошли на уступки. Не прошло и получаса, как они, не оглядываясь, вышли за ворота учреждения.
- Вень...
- М-м-м?
- Ты можешь разжать пальцы. Ты ж их, наверное, уже и не чувствуешь?
А вот он ощущал все усиливающуюся хватку мальчишки, чем дальше, тем сильней. Веник запнулся. Действительно разжал пальцы и повесил руки вдоль тела.
- Можешь держать меня за руку сколько хочешь. Венька уставился под ноги и отчаянно затряс головой:
- Нет. Так ходят только маленькие. А я уже большой.
Нет! Маленький. И очень-очень напуганный, несмотря на все то мужество, с которым он держался все это время. Хрупкие плечики дрогнули. Артем сглотнул собравшийся в горле ком. Накрыл своей широкой ладонью кудрявую голову и прижал к ноге.
- Вень, ты, наверное, поплачь.
- Мужчины не плачут.
- Глупости это все! Плачут. Когда им страшно или больно. Лично я едва сдерживаюсь.
Веник шмыгнул носом.
- И что будет теперь?
- Теперь мы поедем домой. Там нас уже заждались. Алена и Ника. Алена чуть с ума не сошла, когда узнала, что тебя забрали. Поэтому давай-ка, запрыгивай. Сделаем ей сюрприз. Она обалдеет от счастья.
Венька послушно забрался в машину, пристегнулся, а когда Артем уже хотел закрыть за ним дверь, спросил:
- Так я теперь останусь с ней навсегда?
- Да. А еще, если ты не против, со мной. И с Никой. Знаю, соседство с девчонкой тебе не слишком по душе, но, может, скоро мы с Аленой родим тебе братика. - Артем хотел как-то отвлечь мальчишку, вот и болтал.
- Значит вы с Аленой поженитесь?
- Обязательно.
- И... кем тогда ты для меня станешь? - Венька прислонился носом к окну, от чего тот смешно расплющился. Его голос звучал показательно равнодушно. И только напряженная спина выдавала то, как сильно он ждет ответа. Как тот для него важен.
- А кем ты хочешь, чтобы я стал?
Венька неопределённо повел плечами. Запрокинул голову и принялся с преувеличенным интересом разглядывать проносящиеся мимо небоскребы.
- Я хочу быть твоим отцом, Вениамин. Но думаю, что так быстро им стать не получится.
- Почему?
- Потому что это почетное звание нужно заслужить. Так что давай для начала я стану тебе другом. А там, как ты решишь - так и будет.
Артему казалось, что он идет по очень тонкому, неокрепшему льду который сковывает лужи осенью. Ступив на такой, можно провалиться по щиколотку, а можно. поскользнувшись, упасть...
Веник надолго замолчал, кусая сухие обветренные губы. Артем покрепче вцепился в руль. Каждая секунда тишины резала тупым лезвием по натянутым нервам.
- Хорошо.
- Хорошо? — облегченно выдохнул Орлов.
- Хорошо, - с абсолютной уверенностью заявил Веник. Артем уже понял, что тот только запрягает долго, а едет очень быстро. И надо сказать, решительно. Сердце обожгло пламенем. Артем тихо выдохнул. Еще немного, и с ним точно бы случился инфаркт. Чувства пёреполняли.
- Кхм... - откашлялся он. — Значит, договорились.
Ага. Договорились. Два мужика. Большой и маленький договорились быть семьей. Отцом и сыном... Вот так.
- Вень...
- М-м-м?
- Тебе там было не слишком плохо? Тебя не обижали?
- Нет.
- И чем вы занимались?
- Я изучал биографию Эйнштейна.
- Серьезно? В интернате такое изучают?
- Я изучаю. Чем занимались другие - не знаю.
Артем закусил губу. Не сдержался и захохотал. Это был его мальчик. Все еще его. Случившееся не сломило парнишку. И слава богу. Биографию Эйнштейна. Ну, надо же. Видимо, ему придется здорово напрячься, чтобы как-то соответствовать своему суперумному чаду. Артем сделал для себя пометку непременно рассказать об этом разговоре Алене. Представил, как она улыбнется... Наверное, это и есть любовь, когда, что бы с тобой ни происходило, хочется разделить с той самой.
Дорога до дома пролетела незаметно. Венька отстегнулся и выпрыгнул из машины, едва та остановилась. Мальчишку сжирало нетерпение. И Артем его понимал. Он и сам томился в предвкушении новой встречи. Ему хотелось увидеть Аленкины глаза, когда она поймет, что самое страшное позади. Что он никогда её не оставит в беде, что бы там ни случилось. Ему хотелось стать для нее героем...
Замечтавшись, Артем даже вздрогнул, когда у него зазвонил телефон. Номер был незнакомым. Впрочем, кто ему звонил, он понял едва ли не сразу.
- У меня к тебе предложение, от которого невозможно отказаться, - заявила Роза Эммануиловна, после того как они обменялись приветствиями.
- Валяйте. Я вас внимательно слушаю. - Артем ободряюще улыбнулся Венику, нащупал в кармане ключи.
- Я готова отказаться от комиссионных и сказать, чего же на самом деле Алена
ждет от мужа, в обмен на небольшую услугу. Заметь, без этого она ни за что не согласится выйти за тебя. Ни... за... что. Уж поверь мне, я хорошо её знаю.
- Вы не сказали, чего мне это будет стоить.
- Двух друзей!
- Чего? — изумился Орлов, останавливаясь у двери в квартиру.
- Ты приведешь ко мне в агентство двух своих друзей. Естественно, готовых прибегнуть к его услугам. Распишешь им, как хорошо мы работаем, какие прекрасные находим партии...
- То есть прорекламирую вас. Я ничего не упустил?
