— Я не говорил, что не буду рисовать, — возразил Кайл, потирая рукой слегка заросшую щетиной щеку. — Я сказал, что не хочу больше участвовать в выставках. Меня утомила постоянная круговерть. Хочу вернуться к простым жизненным вещам. Прошлая вечеринка в «Скиатос» была слишком шумной, мой друг.
— Но первоклассной! — Черные глаза Деми сверкнули озорством. Мимо них проскользнула официантка в обтягивающей черной юбке и белой блузке, с подносом в руках, ее черные высокие каблучки утопали в пушистом ковре цвета индиго.
Глаза грека неотступно следили за ней.
Кайл сделал глоток и аккуратно поставил бокал с холодным пивом на стол. Нет, не первоклассной. Он устал от незнакомых людей, которые искали его дружбы, и совершенно не желал проводить дни… или ночи.., в непринужденных беседах с сильными мира сего ради создания своего имиджа.
С момента возвращения в Англию Кайл чувствовал себя гораздо счастливее. Решение вернуться домой сказалось и на его творчестве. В картинах Кайла появилась свобода, экспрессия… Но самым важным ему казалось его начинание…
На последней вечеринке у него был нудный и весьма примитивный разговор с маленькой блондинкой, которая едва бы отличила Дега от Да Винчи. И Кайл вдруг осознал, какую поверхностную жизнь он ведет. Он слишком много времени тратил на безразличных ему людей, которые платили нелепые цены за искусство, но ничего в нем не смыслили, — людей, расходующих жизнь на имидж и мишуру.
Внезапно подкралось чувство душевной пустоты, и черная волна протеста накатила на него, вызвав в памяти образ сестры Иветт. Он так и не выполнил данное ей обещание.
До автомобильной катастрофы, унесшей ее жизнь, сестра часто просила его:
— Не растрачивай свой талант понапрасну, Кайл. Сделай что-нибудь по-настоящему удивительное. Ты хороший человек и знаешь, как достучаться до людей, как им помочь. Ты можешь сделать это через свои работы. Обещай мне, что попытаешься.
Кайл верил, что преподавание — его путь к людям. Он понял: через искусство, через образы можно выразить боль и страдание. Образы, отражающие душевное состояние художника, способны залечить самые глубокие раны.
Преподавание в художественном колледже показало ему, что он наконец-то нашел то, что искал.
Иветт наверняка бы им гордилась. Однако он расслабился, когда в поисках новых талантов в колледже возник Деми Папандреу. Кайл позволил чрезмерным похвалам грека вскружить себе голову.
Он поддался иллюзорности славы и богатства.
Сейчас сестра не гордилась бы им, подумал молодой мужчина. Возможно, он и создал картины, за которые платят головокружительные деньги, но в погоне за наживой потерял свою душу. Кайлу стало невыносимо стыдно. Его красавица сестра никогда не позволила бы себе растратить жизнь на пустяки. Она воспринимала каждое мгновение, каждый вздох как чудо. А что же братец? Он поступал так, будто собирался жить вечно. Проклятье, не правда! Под красивой внешностью билось сострадательное сердце, и оно просило его выполнить свое предназначение.
Последняя вечеринка сыграла роль своеобразного будильника, и Кайл словно очнулся от сна.
— Должны быть иные причины, почему ты внезапно побросал вещи в, сумки и вылетел в эту холодную дождливую страну! Ты попытался отделаться от меня нелепыми объяснениями, типа «я хочу изменить жизнь». И скорее всего, тут замешана женщина. — Деми негодующе погрозил пальцем Кайлу.
— Жаль тебя разочаровывать, мой друг.
Кайл отрицательно покачал головой и печально усмехнулся. Образ роскошной брюнетки с бархатными карими глазами предстал перед ним. Когда он думал о том отвратительном типе, ее муже, и о том, что тот сделал с ней, каждый мускул в теле Кайла наливался свинцом и гнев душил его.
— Не делай из меня дурака, Кайл. Я слишком хорошо знаю тебя и вижу, что ты лжешь. Кто она?
Деми заглянул другу в глаза. Колоритный грек славился своими любовными похождениями с самыми красивыми женщинами мира. Кайлу доводилось видеть многих из них. Для Деми узнать, что некая красавица, их общая знакомая, ускользнула из его сетей, было словно нож по сердцу.
И по необъяснимым причинам Кайлу вдруг захотелось взять под покровительство отшельницу Мэган Бренд, совершенно очевидно, что теперь она не доверится ни одному мужчине. И меньше всего — ему, прекрасному незнакомцу, неумышленно заставившему ее поведать свою историю, которую слышали немногие, если вообще кто-нибудь слышал.
— Позволь мне угостить тебя, — сказал Дэми.
Кайл поймал взгляд проходившей мимо рыжеволосой официантки. Она только и ждала, чтобы подойти к двум привлекательным мужчинам за столиком, особенно к тому, что моложе.
Голубоглазая красотка явно флиртовала с Кайлом, в уголках чувственного абрикосового рта затаился намек на желание.
Деми перехватил инициативу:
— Бутылочку вашего лучшего шампанского… Он помолчал, затем приподнял густую бровь, нахмурился и развел руки в стороны. — Не обращайте внимания на моего друга. Он дал обет трезвости или что-то подобное и совсем забыл, как чудесно мы с ним проводили время. Интуиция мне подсказывает, что ты, мой ангел… — всю притягательную силу своих влажных черных глаз он направил на девушку, — умеешь весело проводить время. Поправь меня, если я ошибаюсь.
Мэган с ненавистью посмотрела на свое отражение в зеркале, висящем в ванной. Нога нестерпимо ноет, а она еще соглашается работать сверхурочно. И все потому, что не может настоять на своем и сказать «нет».
Сейчас четверть девятого, и она уже на пятнадцать минут опаздывает на второе свидание с Кайлом.
— Черт! — Она бросила неодобрительный взгляд на свою точеную фигуру с округлыми бедрами в черном красивом, но скромном, без малейшего намека на сексуальность белье. Снова эта глупая покорность: сказала «да», когда ей хотелось сказать «нет». Она не умеет быть твердой.
Отражение в зеркале бледной женщины с потухшим взглядом и опущенными вниз уголками губ мало напоминало ту жизнелюбивую девчонку, обожавшую приключения, какой она когда-то была.
Мэган закрыла лицо руками. Ник заставил ее презирать саму себя, он не только разбил ей сердце, но сломил ее характер…
— Разве не у тебя сегодня свидание с мистером.., не знаю, как его имя? — Пенни просунула светловолосую головку в ванную.
— Я не пойду.
— Что значит «не пойду»? — нахмурилась Пенни.
Мэган натянула простой черный свитер и поправила джинсы. Пенни подумала, что, несмотря на недовольную гримасу и растрепанные волосы, Мэган выглядит роскошно. Ее природная красота не нуждалась в косметических средствах: правильные черты лица, блестящие волосы, да еще роскошное тело с мягкими округлыми формами мужчинам достаточно одного взгляда, чтобы почувствовать прилив страсти.
