Роза многозначительно подняла палец и торжественно объявила:
— Шоколад!
— Увы! Именно шоколад с мороженым и поставили меня в затруднительное положение. — Франческа наклонилась над столом и зашептала: — Джо наш главный кондитер. Он специализируется на десертах. И меня просто нестерпимо тянет в кухню… сила его животного магнетизма. Он… ну, он очаровательный снаружи и волнующий внутри. Он излучает сексуальность, не прилагая к этому никаких усилий. Когда я рядом с ним, меня мучают фантазии одна ужаснее другой… Сегодня я представила, как связала бы его передником, а потом размазала бы шоколадное мороженое по его груди и животу и… — Франческа остановилась и шумно вдохнула, чтобы успокоиться.
Роза сомкнула невольно приоткрывшиеся от такого рассказа губы.
— Ух ты! — Она оглянулась вокруг, вероятно надеясь увидеть Джо. — Давно не видела тебя в таком состоянии.
Франческа обычно не занималась самоанализом, но несколько последних бессонных ночей не оставили ей выбора. И она объяснила:
— Я всегда утоляла свои желания, как только они возникали. Воздержание для меня внове. Выходит, моя сила воли ослабела без практики.
Она подперла рукой подбородок, в душе проклиная день, когда согласилась заключить пари. Если бы на кону не стояло кольцо, если бы оно не значило для нее так много, несмотря на ее отрицательное отношение к браку…
— Но ведь ты же не сдалась? — спросила Роза с ноткой сомнения в голосе.
— Пока нет… Черт, я даже не уверена, что хоть немного нравлюсь ему!
Сестра рассмеялась.
— Кто в это поверит? Разве существует парень, который не хотел бы тебя? Ты же мечта любого мужчины! Высокая, красивая, с длинными ногами…
— А грудь… — Франческа критически посмотрела на себя. — Может, Джо предпочитает пышную грудь?
Роза хихикнула.
— Они все любят грудь. К счастью, женщине достаточно ее просто иметь, чтобы удовлетворить эту потребность. Размер не играет особой роли.
— Это не самое страшное. Похоже, Джо вообще не реагирует на меня. А если и реагирует, то очень искусно это скрывает.
— Гей?
— Никоим образом!
— Может, он чувствует твой настрой оставаться неприступной и заранее ожидает отказа?
— Но дело в том, что я… совсем не настроена отказывать…
— Ты же обещала, Чес!
— Хватит так называть меня! Я поймалась на эту удочку, расчувствовавшись на свадьбе родителей. Больше это на меня не действует.
— Ладно, — примирительно произнесла Роза. — Пари еще в силе?
— Да, но…
— Никаких «но».
— Ты еще не видела Джо. Он очень большое «но». — Франческа протестующе подняла руку. — И не улыбайся. Твои волосы тоже до сих пор не подстрижены…
— На следующей неделе… нет, завтра. Я подстригу их завтра!
— Все равно я имею право отступить от условий. Если Джо поманит меня пальцем, я забуду обо всех пари на свете.
— Что ж, — усмехнулась Роза, — я всегда мечтала получить бабушкино кольцо.
— Но-но, может, я и слабовольная, но еще держусь, — тут же ответила Франческа, прикидывая, в состоянии ли продолжать в том же духе.
— Осталось около десяти месяцев, — проворковала Роза. — Помни, тебе надо продержаться до первой годовщины свадьбы родителей.
— Ты имеешь в виду до их повторной первой годовщины, — уточнила Франческа. — Ты проиграешь задолго до этого, если не подстрижешь волосы… и не пошлешь синьора Зануду к Бетти.
Роза недоуменно воскликнула.
— Погоди! При чем здесь Бетти?
— Паоло ее тип мужчины. После того как она снимет с него галстук и облачит в кожаные штаны, он больше тебя никогда не побеспокоит… Если только ты не предпочтешь сохранить с ним отношения и проиграть пари.
— Согласна, отправим его к Бетти. — Роза беспечно махнула рукой. — Ты переоценила его место в моей жизни. Он никогда не был мужчиной моей мечты.
Мысли Франчески тут же вернулись к Джо.
— О боже, мне не продержаться и месяца, не говоря уж о десяти! Не уверена даже, что смогу выдержать один день.
Роза наклонила голову набок. По ее губам скользнула легкая улыбка.
— Сможешь, если мы накачаем тебя шоколадом.
— Хочешь, чтобы я вымазалась шоколадом, а он потом слизывал его с меня? — Франческа выглядела сбитой с толку.
— Ничего подобного! — Роза назидательно подняла палец. — Шоколад станет для тебя заменой секса!
Франческа открыла было рот, чтобы осмеять столь абсурдное утверждение, но в этот момент заметила Джо, идущего к ним с двумя тарелками.
— Сейчас ты все поймешь, — прошептала она Розе.
— Синьорины, прошу. — И Джо поставил на стол десертные тарелки, при этом волнистые темные пряди упали ему на лоб.
Слишком большое искушение, чтобы его могла вынести слабая женщина.
— Роза, это Джо Хадрикс, — произнесла Франческа сдавленно.
Роза смотрела на мужчину не моргая.
— Я догадалась…
— Называй меня просто Джо, — предложил он.
— Джо, познакомься с Розой Дзеви, моей сестрой, — совсем уже умирающим голосом сказала Франческа.
— Весьма приятно. — Роза протянула руку.
Улыбка ее была много лучезарнее, чем обычно.
— Очень рад, — ответил Джо, пожимая руку, и предложил: — Ванильное мороженое с банановым пюре, клубникой и вафельными рулетами в шоколаде. Пожалуйста, попробуйте, пока мороженое не растаяло.
— О нет, это я рада знакомству, — ответила Роза, удивленно глядя на умолкшую сестру, и неожиданно для себя спросила: — Джо, присоединишься к нам?
Сердце Франчески заныло от дурного предчувствия.
— Он… он не может. Ему нужно готовить…
— С удовольствием, — ответил Джо. — Но ненадолго.
Он взглянул на Франческу, как бы спрашивая ее разрешения. И та кивнула, непроизвольно отодвигаясь от него. Казалось, стол уменьшился наполовину.
— Нам обоим нужно работать, — не поднимая глаз, напомнила она.
— Но у тебя есть время, чтобы отведать моего блюда. Это ведь и твоя работа. — Джо улыбнулся.
Франческа взяла рулетик и ложкой положила на него немного мороженого. Роза сделала то же самое, и рассыпчатая вафля захрустела под зубами.
Молодая женщина блаженно закатила глаза.
— Ммм… вкусно.
Джо благодарно улыбнулся и посмотрел на Франческу.
— Что скажешь, босс?
Он прекрасно знал, что она ему не босс. Франческа отвечала за обслуживающий персонал, за меню, о котором каждый вечер докладывала управляющему рестораном.
— Очень вкусно, — кивнула она. — Хотя я не поклонница сладкого.
Джо откинулся в кресле и сложил руки на животе.
— Неужели?
— Это правда, — подтвердила Роза. — Франческа предпочитает острые блюда. Но только что я пыталась убедить ее начать есть побольше шоколада.
