— И то верно!
— Не представляешь, как тяжело было читать твои откровенные признания о свиданиях с незнакомцами из Интернета.
— Мог бы сам проявить инициативу!
— Я почти решился, да злополучный Уилл в очередной раз смешал карты! Идиот намекнул, что предмет моего вожделения симпатизирует какому-то парню с сайта знакомств. Я приревновал и решил отложить свидание.
— Ах да! Ухажера звали Саймон.
— Итак, я собирался признаться в новогоднюю ночь, но ты вдруг сбила меня с толку странным вопросом. Пришлось выкручиваться и приглашать тебя в ресторан.
Бен открыл еще одну бутылку вина и наполнил бокалы.
— Предлагаю закусить, иначе через полчаса кое-кого вынесут из зала вперед ногами!
— Давай обойдемся без жертв! Говядина с тушеными овощами и печеное яблочко на десерт подойдут?
— Ага! Сначала съем одно, потом другое.
Бен вышел из комнаты. А меня терзала мысль: «Он вернется и потребует ответа. Не хочется огорчать славного малого, но и обнадеживать несправедливо».
— Заказал кучу всяких вкусностей.
— Замечательно!
Мы сидели и улыбались друг другу. Казалось, сладкое мгновение длилось целую вечность. Наконец Бен нарушил молчание:
— А почему ты медлила и до последнего момента не давала Себу согласия?
— Даже не знаю. Просто не получилось ответить раньше.
— И все?
— Да.
— Спасибо и на этом.
— Недавно мы говорили с Ливви. И она повлияла на мое решение. Посоветовала не увлекаться работой и намекнула, что мне уже тридцать четыре. Время бежит быстро, а найти любимого человека не так-то легко.
— Значит, Себ подходит на роль мужа и потенциального отца твоих детей?
— Кто знает? Возможно. По крайней мере я решила дать ему шанс.
— А Бен Ричард Томас?
— Поживем — увидим.
Наступило третье мая. Мне исполнилось тридцать пять. Я чувствовала себя замечательно: кризис среднего возраста по-прежнему не наступил!
Вспомнив прошлый день рождения, я решила в новом году обойтись без сюрпризов и сама организовала вечеринку в итальянском ресторанчике недалеко от дома. Пообещала собрать двенадцать человек, и руководство заведения выделило часть зала в личное пользование виновницы торжества. Заботливая Таб решила помочь подружке с организацией вечеринки, и мы вместе украсили территорию свечками, цветами и разноцветными воздушными шарами с надписью «Считайте, что ей тридцать».
— Клево! — Моя подруга посмотрела на растяжку «С днем рождения!», которую только что нацепила на стену.
— Вроде бы управились.
Я подбежала подержать стремянку, когда будущая мама начала спускаться.
— Не следует влезать на такие высоты в твоем положении.
Табита только махнула рукой:
— Чепуха, не беспокойся. В последнее время меня обуяла жажда деятельности. Дома постоянно что-то мастерю, чиню, целый день копошусь и совсем не устаю.
— Видимо, ты отмучилась, пытаясь зачать ребенка. Поэтому и беременность протекает легко.
— Слава Богу! Не думаю, что смогла бы справиться одновременно с утренней тошнотой и нашей дорогой Дженис.
— Кстати, как поживает эта тварь?
— По-прежнему всех терроризирует. Впрочем, никто не ропщет…
— Почти восемь. Гости должны приехать с минуты на минуту. Держу пари, первыми зайдут Ричард и Ларе, они всегда очень пунктуальны.
И точно, Дик первым ворвался в ресторан. Он нацепил на себя футболку с надписью «Затрахаю всех, обращайтесь!» и черные обтягивающие джинсы. В голове пронеслась мысль: «Интересно, что скажет моя родительница-пуританка, когда увидит пропаганду бранных слов и постыдных действий?»
— Неужели все столики в ресторане «Плющ» [42] заказаны и нам придется сидеть в этой тесной конуре? — пошутил весельчак.
— Да пошел ты! — рассмеялась я. — А где Ларе?
— Немного терпения, он выгружает из автомобиля подарок.
В комнату вошел датчанин с большой коробкой в руках, которую торжественно вручил мне. Я сияла.
— Спасибо, милые!
Таб взяла бокалы и налила сладкой парочке шампанского, а я отправилась на кухню побеседовать с шеф-поваром. Он не понимал по-английски, и пришлось общаться мимикой и жестами, однако в результате радостный итальянец уверил: «Гости пальчики оближут!»
Вскоре подтянулись опоздавшие.
— Здравствуй, солнышко! Ты элегантна, как никогда, — сказала мама. — А что за нелепая надпись на шарах?
— Просто шутка. Где отец?
— Сидит в углу и о чем-то спорит с зятем. Скорее всего о регби. Кстати, приехала Ливви, она потрясающе выглядит!
Сестра действительно была великолепна в легком черном платье без рукавов и сандалиях со стразами. Волосы бедняжки немного отросли. Прическа «ежик» подчеркивала бездонные глаза. Она все еще выглядела усталой, но потихоньку поправлялась, обретая веру в собственные силы. Курсы химио и радиотерапии закончились, самое страшное осталось позади. Ливви поставили на учет в онкологический диспансер и обязали посещать специалиста раз в три месяца. И тем не менее родные и друзья верили, что болезнь не проснется снова, а потому помогали ей вести здоровый образ жизни. Правда, сестренка на всякий случай собрала памятные коробочки для Мэтью и Эмили.
— Привет! — Я подошла к своей родной кровинке. — Ты само совершенство! И стрижка восхитительная!
— Ну, упрямица, убедилась? — вмешалась Мэдди. — Твержу, твержу: «Не отращивай волосы» — и напрасно!
Старшая Монро улыбнулась:
— Конечно, без них гораздо легче, да вот сынок требует: «У всех мам должны быть длинные волосы, и точка». Боюсь, придется уступить его капризам.
Я повернулась к подруге:
— Ты тоже очень изменилась.
Обычно сердцеедка Мэд приходила на праздники в соблазнительных нарядах: в блузках с глубоким вырезом и еле прикрывающих попу юбках. Но в последнее время вкусы бывшей развратницы заметно поменялись. На вечеринку она заявилась в черных брюках, бежевом свитере и замшевых туфлях с металлической пряжкой. Даже волосы собрала в конский хвост.
— Марти, — она украдкой бросила взгляд на нового любовника, — очень нравится такой стиль.
Кстати, это был тот самый парень, с которым приятельница познакомилась на новогодней вечеринке у Таб и Уилла. Естественно, они вместе провели ночь — и с тех пор не расставались. Как ни странно, Мэдди хранила верность своему спортсмену целых четыре месяца!
— Любовь зла, — пошутила я.
— Не поверишь, больше не хочется смотреть по сторонам. А какой он энергичный любовник, способен заниматься сексом часами!
Ливви всплеснула руками:
— Терпеть не могу длинных соитий, лучше управиться поскорее.
