которые еще не успели покинуть плац. И тут сердце в груди оборвалось. Среди прочих стоял мой бывший жених, Двэйн Паринс, и бросал на меня крайне заинтересованные и оценивающие взгляды, осматривая с головы до ног. А рядом с ним, нахмурив брови и высокомерно вздернув подбородок, была моя сестра, с ненавистью взирающая на меня. Мда, дипломатическая миссия обещает быть еще труднее, чем изначально планировалось. От этой парочки, однозначно, ничего хорошего ждать не приходится.
- Прошу за мной, - обратился к нам командующий, и мы дружно устремились вперед.
Принц Стефан предложил локоть принцессе. А ко мне вдруг обратился герцог:
- Вы позволите проводить вас в здание гарнизона, маркиза?
- Конечно, - несколько удивленно ответила я, кладя свою руку на предложенный локоть. – Почему вы здесь, герцог? Я точно не знаю, какую роль вам отвел Император в этой поездке. Не могли бы вы рассказать мне немного об этом?
- Я… - начал было Урийский, но был тут же перебит маркизом.
- А он назначен на роль молчаливого наблюдателя за вами, уважаемая маркиза, - язвительно вставил Паринс. – Император так переживает о том, чтобы никто не покусился на его новую пассию, что заставил герцога отправиться с нами и глаз с вас не спускать. Не приведи Пресветлая, кто-то из мужчин на вас обратит внимание, герцог сразу объяснит нахалу, где его место.
- Максимир!!! – прорычал мой спутник, с силой сжимая кулаки. – Ты переходишь всякие границы! Немедленно извинись перед маркизой! И перестань нести всякий вздор. Император попросил меня охранять вас, леди. Я бы никогда не опустился до того, о чем говорит этот невежа! Здесь действительно опасно, и хрупкой женщине нужна опора и защита.
Маркиз демонстративно нас проигнорировал и направился чеканным шагом вслед за начальником гарнизона.
- Я благодарна вам, герцог, - тепло улыбнулась ему, - за то, что вы согласились взять бремя заботы обо мне на себя. Я и в самом деле не очень-то приспособлена к подобным путешествиям. И буду вам очень признательна, если вы введете меня в курс дела и будете рядом.
- С удовольствием, леди, - немного остыл Урийский. – Я обязательно расскажу вам все, что знаю об этих местах. А доклад с последними сведениями командующий нам предоставит чуть позже.
За непринужденной беседой мы достигли здания гарнизона и поднялись на третий этаж. Как объяснил командующий, именно здесь располагались комнаты на случай визита гостей. Показав все имеющиеся, командующий предложил выбрать те, которые больше нам подойдут. Мы с принцессой предпочли покои для супругов, которые имели две спальни, сообщающиеся между собой через дверь, а так же общую ванную. Нам показалось, что так будет удобнее общаться друг с другом и попросить о чем-нибудь, если понадобится. Мужчины расселились недалеко от нас, каждый в отдельной комнате. Как только мы с Луизой разобрали вещи и привели себя в порядок, за нами зашел герцог и сопроводил в кабинет командующего гарнизоном.
- Проходите, присаживайтесь, - пригласил нас лорд Марц.
- Начну с того, - приступил к докладу начальник гарнизона, - что тархар действительно собрал под своим началом все племена центральных пустынь. Теперь это уже очевидно. Совсем недавно у нас была стычка с песчаниками, и когда победа уже была практически у нас в руках, неизвестно откуда налетели горные, и численный перевес оказался не на нашей стороне. Нам пришлось отступать, неся потери. Если так пойдет и дальше, мы вынуждены будем просить подкрепления и увеличения численности этого гарнизона. Тархар с объединенными силами всех племен представляет реальную угрозу для владетелей сопредельных с ним территорий. Мы не сможем защитить всех.
- Командующий Марц, - обратился к нему принц, - мы прибыли сюда для проведения переговоров с тархаром. Сейчас нужно будет отправить ему сообщение с информацией о том, что мы на базе, и нас сопровождают принцесса и маркиза Фарнас.
- Сделаю, - сосредоточенно ответил начальник гарнизона.
- Как только придет ответ, - продолжал принц, - тут же дайте мне или любому из моих спутников знать. Это очень важно.
- Все будет исполнено в точности, - заверил военный.
Дальше разговор перешел на обсуждение других вопросов, связанных с бытом на базе и обстановкой в окрестностях. Близилось время обеда, и командующий предложил нам прерваться.
Обед для нашей компании накрыли в отдельной гостиной на третьем этаже гарнизона. Лорд Марц составил нам компанию.
- Простите за нескромный вопрос, Ваше Высочество, - несколько смутился он, но тут же взял себя в руки, - но зачем извещать тархара о прибытии на базу принцессы и маркизы?
- Император предложил главе песчаников провести переговоры, - скрипнув зубами, ответил принц. – Но этот тип согласился говорить только с маркизой, и потребовал личной встречи с Ее Высочеством. Именно поэтому мы вынуждены были взять девушек с собой.
- Но это же полнейшее безрассудство! – вскричал военный. – Тархар не тот человек, которому можно доверять! К тому же по части женщин, сами знаете, каков он мастак. Недопустимо позволять леди приближаться к нему!
- Полностью с вами согласен, - кивнул принц. – Но тархар угрожает массивным нападением на своих соседей во всех направлениях. Нам пришлось пойти на уступки. Хотя это решение далось Императору с большим трудом. Сами понимаете, мы не в состоянии сейчас обеспечить абсолютно всем соседям тархата безопасность. Эдир и так раздирают многочисленные конфликты между местными владетелями территорий.
Наши спутники подавлено молчали, а я с принцессой благоразумно не вмешивалась в эту перепалку.
После обеда мы попросили командующего провести инструктаж по технике безопасности поведения в открытой пустыне. Из рассказов отца я помнила, что неподготовленный человек может там и погибнуть.
Начальник гарнизона проводил нас на склад обмундирования и обязал служащего подобрать нам костюмы для путешествия среди песков. Выделенная нам одежда представляла собой комбинезон светло-желтого цвета с капюшоном и маской для лица, позволяющей дышать без опасения наглотаться пыли, а так же перчатки на руки. Костюм дополняли высокие ботинки. Как объяснил лорд Марц, именно в таком виде опасность получения ожогов и повреждения открытых участков кожи сводилась к минимуму.
Вечером пришел ответ от тархара. Он сообщал координаты места, куда просил нас прибыть завтра на рассвете. Герцог объяснил нам с Луизой, что мы отправимся к месту встречи на таргах, огромных ездовых ящерах, поскольку портал открывать слишком опасно. Тархар выбрал для встречи слишком не стабильную зону. Причин подобного поведения мы понять не могли, но выбора у
