– Определенно, сообщение Чейза что-то изменило, – констатировал Джей Ди.
Пейтон закончила застегивать блузку и повернулась.
– Просто ситуация порядком запуталась.
– Из-за Чейза?
– Много из-за чего, – вздохнула Пейтон. – Например, из-за того, что мне завтра с утра пораньше нужно быть в суде. Из-за того, что у наших отношений долгая история. Из-за того, что сейчас я кровь из носу должна сконцентрироваться на работе и, как ни смешно, именно ты – тому причина, – она сделала паузу. – Я просто хочу побыть одна и хорошенько все обдумать.
Джей Ди кивнул, но Пейтон заметила, что он разозлился.
– Отлично, – бросил он.
Прошел мимо нее, подобрал с пола свой пиджак и направился к выходу.
Несмотря на замешательство, Пейтон страшно не хотелось заканчивать вечер на такой плохой ноте.
– Джей Ди, постой! – крикнула она вслед.
Он обернулся в дверном проеме.
– Вот уже второй раз ты вышвыриваешь меня из своей квартиры. Передумаешь – сама знаешь, где меня найти.
С этими словами он ушел.
Минутку с его ухода Пейтон постояла, потом подхватила портфель и направилась в спальню.
Часом позже она уснула, обложенная рабочими папками. В одиночестве.
Осталась неделя.
Всего лишь семь дней.
Сдержав два недавно данных обещания, Пейтон вступила в последний этап восьмилетней гонки, цель которой – стать частью элиты, представляемой несколькими везучими адвокатами фирмы «Рипли и Дэвис», повышенными до статуса партнеров.
Во-первых, она выиграла дело и тем самым соблюла данное присяжным во время вступительной речи обещание, что после заслушивания всех доказательств они наверняка признают ее клиента невиновным в допущении сексуальных домогательств.
Когда триумфаторша прибыла из зала суда в офис, все коллеги по традиции, практикуемой в случае победы в суде одного из литигаторов, зашли к ней в кабинет с поздравлениями. То есть все, кроме Джей Ди.
Мистер Джеймисон всю вторую половину дня просидел в своем кабинете за закрытыми дверями.
– Какая муха его укусила? – кивая в сторону офиса Джей Ди, спросила Ирма, остановившаяся рядом с Пейтон по пути к выходу. – Вы опять в ссоре?
– Не думаю, что он разговаривает со м… – Пейтон осеклась, поняв смысл вопроса Ирмы. – Что ты имеешь в виду, говоря, что мы опять в ссоре?
Они с Джей Ди всегда старались не выносить сор из избы.
Ирма многозначительно посмотрела на нее:
– Административный персонал – глаза и уши этой организации, Пейтон. Мы знаем все.
Пейтон выпрямилась в кресле.
– Вы обсуждаете нас?
– Да, – пожала плечами Ирма.
Пейтон сложила руки на груди:
– Ладно. И о чем вы говорите?
– Сейчас в основном о вашей битве за место партнера.
– Вам и об этом известно?
И снова Ирма снисходительно пожала плечами:
– Да. Мы даже делаем ставки на победителя в вашей драчке.
У Пейтон отвисла челюсть. Подумать только, ее напряженные карьерные усилия стали предметом пошлых офисных сплетен.
– Не могу поверить, что ты в этом участвуешь, Ирма. Это ужасно вульгарно. И кто фаворит в вашем тотализаторе?
– Это во многом зависит от пола участников.
Пейтон удовлетворенно улыбнулась:
– Значит, я впереди. Ведь в нашей фирме всего – сколько? – двое секретарей мужского пола.
– Ну, в тотализаторе участвуют и некоторые стажеры. И говоря «некоторые», я имею в виду «все».
Пейтон закатила глаза:
– Полагаю, и партнеры тоже?
– Как ни странно, нет, – нахмурилась Ирма. – Похоже, ни один из партнеров даже не подозревает, что вы с Джей Ди не ладите.
Пейтон фыркнула:
– В этом на самом деле нет ничего странного. Половина партнеров, видимо, не способны воспринять информацию, кроме как из служебной записки, на составление которой какой-нибудь несчастный стажер потратил все выходные.
Настала очередь Ирмы удивляться.
– Похоже, ты не на шутку рассердилась, – одобрительно кивнула она. – Мне это нравится. – Подмигнув Пейтон, секретарь развернулась и ушла.
Пейтон вздохнула.
«Внимание: чаще прикусывай язык. И узнай, кто из стажеров осмелился поставить на Джей Ди».
Если это предатель Брэндон, она его прикончит.
* * * * *
Второе обещание было дано Чейзу – встретиться и поговорить по окончании процесса, – Пейтон выполнила и его.
Встреча проходила в квартире Чейза, но говорила в основном Пейтон.
Чейз вполне нормально воспринял разрыв. Он даже рассмеялся, когда Пейтон сказала, что действует в его интересах не меньше, чем в собственных, учитывая ее искреннюю убежденность в том, что из-за своего сложного характера она способна сделать Чейза лишь глубоко несчастным.
По правде говоря, последние ее надежды на какое-то сближение с Чейзом рухнули после поцелуя с Джей Ди. Пейтон не имела понятия, что происходит между ними в последнее время, но ей стало ясно (в результате их краткого контакта на кухонной столешнице), что до того, как она разберется в этом, никакие другие отношения ей не нужны.
На следующий день на работе Пейтон шла к Лейни, чтобы поведать подруге плохие новости о разрыве с Идеальным Чейзом, когда услышала, что Джей Ди ее зовет. Она обернулась и увидела, как он идет к ней по коридору.
– Бен позвал нас обоих, велел явиться прямо сейчас, – объявил Джей Ди. – Похоже, дело «Аптек Гибсона» получило дальнейшее развитие.
Не сказав более ни слова, он холодно прошел мимо нее по коридору к офису Бена. Пейтон зашагала следом, не пытаясь догнать мистера Джеймисона. Если он хочет сыграть по таким правилам, что ж, так тому и быть. Остаток пути оба преодолели молча.
Когда они вошли в кабинет начальника, тот говорил по телефону. Он сделал знак, что закругляется и просит их подождать за дверью. Джей Ди прошел к окну в конце коридора, по-прежнему игнорируя Пейтон, и выглянул на улицу, продолжая держаться так, словно воды в рот набрал.
Сначала Пейтон решила не обращать на него внимания, но потом передумала. Джей Ди всерьез начал выводить ее из себя, и она ни в коей мере не намеревалась этому попустительствовать. Быстрым шагом Пейтон подошла к сопернику.
– Ты на самом деле со мной не разговариваешь? – тихо спросила она, чтобы их не услышали.
Джей Ди покосился на нее.
– Я просто позволяю тебе сохранять в неприкосновенности твое личное пространство, Пейтон. – И снова отвернулся к окну.
– Ты ведешь себя как осел.
– А ты ведешь двойную игру. Как поживает Чейз? – ядовито поинтересовался Джей Ди.
