Она ласково провела рукой по мокрой от пота лошадиной шее.
— Я приду тренироваться завтра и послезавтра. Дома я сказала, что в деревне заболел ребенок, с чьей матерью я дружна, и она нуждается в моей помощи. Кажется, мне поверили.
Тор снова кивнул. Весь день Линдси держалась от него на расстоянии, и он, должно быть, почувствовал, что она делала это намеренно, поскольку сам не предпринимал никаких попыток к сближению.
— Жаль, я не могу остаться, — сказала Линдси, хотя на самом деле она хотела побыстрее уйти, чтобы не дать разгореться своим чувствам. — Мне следует поспешить домой, иначе тетушка начнет волноваться за меня и в следующий раз уйти будет не так просто.
Тор отвел взгляд и сказал:
— Я очень благодарен тебе за все.
Линдси кивнула и с тяжелым сердцем пошла к своей лошади. Когда Тор помог ей сесть в седло, она спросила:
— Тебе больше ничего не удалось узнать о Пенелопе Баркер?
— Пока нет. Береги себя. Помни, ты должна быть крайне осторожной.
— Хорошо, — кивнула она.
Линдси нестерпимо хотелось прикоснуться к нему, поцеловать его, но она слишком хорошо знала, что последует за этим. После вчерашнего свидания она вдруг как никогда ясно поняла, что ее ждет совсем другая жизнь, в которой, увы, не было места Тору.
— Мне нужно домой, — повторила она сдавленным голосом.
Тор неотрывно смотрел на Линдси, но не делал ни малейшей попытки задержать ее.
Линдси отвернулась и, пришпорив свою лошадь, помчалась прочь.
Держа вороного жеребца в поводу, Тор стоял несколько в стороне от толпы прибывших на скачки наездников. Некоторые из них уже начали занимать позиции у стартовой линии. Линдси все не было.
Может, это и к лучшему, мысленно сказал себе Тор, но тут же, увидев ее, испытал облегчение. Она бежала к нему в мужской одежде, с волосами, убранными под черную жокейскую шапочку.
— Прости, что опоздала, — проговорила она, задыхаясь от бега. — Пришлось дожидаться, пока все уйдут из дома.
— Значит, ты не передумала?
Она улыбнулась и энергично помотала головой:
— Я сказала, что мне слегка нездоровится, поэтому я приду смотреть на скачки позже, если почувствую себя лучше.
— И они тебе поверили? И тетушка тоже?
— Им хорошо известно, что я обожаю скачки и ни за что не пропустила бы их, если бы действительно не чувствовала себя плохо. Криста даже хотела остаться со мной, но я сказала, что не нужно, так как я буду спать.
Тор улыбнулся.
— Боюсь, мне не нравится, что ты такая хитрая и умелая лгунья.
— Но это же все ради победы на скачках, — усмехнулась в ответ Лиидси.
Убедившись, что их никто не видит за деревьями, Тор сжал ладонями ее голову и тихо проговорил:
— Обещай мне, что не станешь рисковать собой.
— Разумеется, — беззаботно отозвалась она, и у Тора стало еще тревожнее на душе.
Нежно поцеловав Линдси, он помог ей сесть в седло и принялся водить коня, слушая, как прекрасная наездница ласково разговаривает с ним.
Затем Линдси махнула Тору рукой и направила коня к стартовой линии. Тор смотрел им вслед с бьющимся от волнения сердцем. Собравшиеся у старта всадники, казалось, были ошеломлены видом огромного вороного жеребца с хрупким наездником. Эскалибур не успел занервничать грянул выстрел из стартового пистолета, и Линдси сразу пустила его во весь опор, чтобы оторваться от остальных участников дерби. Еще до первого поворота сформировалась группа лидеров, которым и предстояло бороться за первое место.
Тор видел, что вороной чисто взял первое препятствие третьим в группе. Линдси правильно командовала конем, и это немного успокаивало Тора. Еще несколько препятствий, и вот уже группа лидеров скрылась из виду. Теперь Тор уже не мог наблюдать за Линдси и снова заволновался.
Вокруг него кричала толпа зрителей: На дерби пришли все жители окрестных деревень, а некоторые приехали из весьма отдаленных поселений. Неподалеку от Тора стояла Дилайла со своими друзьями. Ближе всех к Тору находились Лейф с женой и Корри с мужем. В воздухе ощущалось напряжение и всеобщее волнение. Было сделано множество крупных ставок, причем большинство ставили на гнедого жеребца лорда Меррика по кличке Быстрый.
Тор взглянул на брата с женой, внутренне не переставая волноваться за Линдси.
— Если мы проиграем, — сказал он, глядя туда, где вскоре должны были вновь появиться участники дерби, — я найду способ возместить тебе убытки.
— Пари есть пари, — пожал плечами Лейф. — Можно выиграть, а можно и проиграть. Между прочим, жеребец отлично стартовал. — Он заметил озабоченность брата. — Скажи-ка, а кто этот худенький юноша, который участвует в скачках вместо тебя?
Тор отвел глаза. Он терпеть не мог лгать брату. Зря он согласился с безумным планом Линдси. А вдруг она сейчас лежит на земле покалеченная или даже… Тор постарался отогнать эти страшные мысли и сказал как можно невозмутимее:
— Да это один знакомый паренек из местных.
Лейф продолжал изучающе смотреть на брата.
— Ну что же, кем бы он ни был, он отличный наездник, легкий, умелый. Да и жеребец слушается его без всяких проблем.
Тор молча кивнул. Он не вправе был раскрывать тайну Линдси. Она должна была сама решить, нужно ли ее друзьям знать правду.
Тора мучила тревога и угрызения совести. «Что я наделал?» — в немом ужасе мысленно повторял он.
Неожиданно до его слуха донесся насмешливый мужской голос:
— Ты что же, действительно думаешь, что этот дьявол дойдет до финиша?
Тор поднял голову — к нему шел Берк.
— Да, думаю, — твердо ответил Тор.
— Держу пари, тот глупый мальчишка, которого ты уговорил сесть на дьявола, уже валяется где-нибудь в канаве с разбитой головой.
Тор вздрогнул, представив себе, что мертвая Линдси лежит где-то в грязи… Эта мысль была совершенно невыносима. Но он не мог допустить, чтобы Берк увидел его растерянность. Тор уже хотел что-то резко возразить самодовольному тренеру, но тут в толпе зрителей раздались крики:
— Вот они!
Разговор тут же прервался, и Тор увидел группу лошадей и всадников, переваливших через вершину холма. Их было вполовину меньше стартовавших участников. Тор изо всех сил старался разглядеть среди них Линдси и вороного жеребца, но все его усилия были напрасны. Сердце Тора сжалось от ужаса. Что случилось с Линдси?
И тут от группы, в которую входили конь от Ренхерст-Холла по кличке Мститель и конь виконта Меррика по кличке Быстрый, отделился огромный вороной жеребец с хрупким наездником на спине.
