Ставя сумку в шкаф, она услышала, как в кармане сумочки зазвонил сотовый.
— Алло, — сказала она.
— Привет… Это я.
Симона помедлила, не узнав голоса.
— Эрик.
— Привет, — с облегчением поздоровалась телезвезда. Тайным кошмаром Симоны был звонок давно забытого случайного любовника, решившего сообщить, что у него обнаружили гонорею.
— Боюсь, сегодня у нас не получится.
— Почему?
— Жена возвращается раньше обычного. Вечером она будет дома.
— Понятно, — с досадой сказала Симона. После памятного секса на колесах под названием «раз-два-три-спасибо-дорогая» они с Эриком виделись всего один раз. С одной стороны, Симона радовалась, что присутствие жены удерживает Эрика в рамках, но порой неизвестная дама становилась настоящим неудобством. Давешнее свидание в автомобиле было незабываемым, но Симона не собиралась вводить это в систему.
— Разве что ты не против позднего ленча… Синтии не будет до десяти вечера.
— Пожалуй, это подойдет, — ответила Симона, зная, что ни у кого из них не возникнет желания съесть поздний ленч.
— Я сегодня работаю дома. Может, у меня?
— О'кей, — сказала Симона. — Приеду через несколько минут.
Нажав отбой, Симона подхватила сумочку и начала спускаться по лестнице, когда ей в голову пришла идея. Широко улыбнувшись, она побежала наверх, достала из комода черное белье, из шкафа пакет с костюмом, и поспешила к выходу.
— Что на обед? — спросила Марла, сослуживица Руби, в комнате отдыха для персонала «Красти-Кэр».
— Равиоли «Лин-Квизин», — ответила Руби, указывая на тарелку, вращавшуюся в микроволновке.
— Пахнет вкусно, — с улыбкой заметила Марла и вышла.
Обычно Руби разогревала «Лин-Квизин» или «Здоровый выбор» и съедала его с чашкой йогурте или морковкой на глазах сослуживцев, смотря по общему телевизору сериалы «Молодые и беспокойные» или «Веемой дети». Затем она запиралась в кабинете и съедала второй ленч, припасенный заранее, или шла в «Макдоналдс» за «биг-маком» или в «Джерри» за стейком с сыром.
Подкрепившись полудюжиной пончиков всего несколько часов назад, Руби ощутила знакомое покалывание в желудке при виде маленькой порции паст с соусом из моллюсков, вращавшейся в микроволновке. Вынув тарелку, Руби мельком взглянула на нее, гадая, кто способен назвать обедом крошечную кучку еды.
В комнате было три или четыре малознакомых сослуживца, поэтому Руби присела за пустой столик, откуда был виден экран. Заканчивалась очередная серия «Молодых и беспокойных»: Никки Ньюмен, как всегда со стильным макияжем и изысканной прической, болталась по домику на ранчо, ровным счетом ничего не делая.
Руби одним глазом смотрела телевизор, давясь безвкусными равиолями и запивая их минеральной водой. Героев сериала едва можно было расслышать, но Руби в любом случае предпочитала «Всех моих детей». После титров началась реклама, и девушка, уже собиравшаяся уходить, застыла как вкопанная.
На экране появилась кошмарная толстая тетка с темными кругами под глазами, в огромной фланелевой рубашке, мешковатых джинсах и дрянной кепчонке с логотипом «НАСКАР». Это была фотография Руби, сделанная в центре похудания «Тонкий и звонкий». В это время миниатюрная молодая женщина начала отодвигать фотографию (размером с хороший плакат) куда-то за пределы экрана, причем с такими усилиями, словно пыталась сдвинуть двухтонный валун.
— Это была я — толстая и несчастная — шесть месяцев назад, до того как присоединилась к программе «Тонкий и звонкий». Смотрите, как я изменилась! Позвоните в «Тонкий и звонкий», и вы тоже сможете пройти путь от этого, — женщина, имеющая отдаленное сходство с Руби, только неизмеримо тоньше, подхватила и разодрала пополам фотографию, брошенную откуда-то сбоку, — до этого! — И тощая стерва с южным акцентом изогнулась, демонстрируя стройную фигурку с прекрасными формами.
Руби поняла, что ей не вырваться из заколдованною круга и никогда не похудеть. Это ясно даже сотрудникам центра «Тонкий и звонкий», раз они наняли актрису на роль Стройной Руби, не дав настоящей даже шанса. Полными слез глазами девушка обвела комнату, опасаясь, что кто-нибудь узнал ее на экране. У нее мелькнула мысль, что, если не посвящать окружающих в ситуацию, никто ни о чем не догадается — бесформенная одежда, нарисованные круги под глазами и бейсбольная кепка делали ее практически неузнаваемой. Но Руби не утешило то, что ее не узнали. Безнадежный случай, никто не хочет тратить время… Как, наверное, смеялись в «Тонком и звонком», говоря: «Можно подумать, эта слониха в состоянии сбросить хоть грамм».
Руби окаменела: она мечтала с помощью программы покинуть ряды толстых. У девушки и раньше опускались руки и исчезала надежда, но на этот раз все было иначе. В первый раз ее больно кольнуло сознание, что до конца жизни ей суждено остаться толстой. Упования на диету оказались сильно преувеличены. Руби и сама была большим преувеличением…
Ей хватило самообладания молча выйти из комнаты отдыха и вернуться в кабинет, где она, из последних сил сдерживая слезы, коротким и-мейлом сообщила начальнику о внезапном недомогании и отпросилась домой. Подхватив сумочку, Руби вышла из здания, не сознавая, куда идет, но зная, что нужно делать. Ах, ей никогда не стать Стройной Руби? Это надо заесть. И есть, и есть!
Возле дома Эрика, не желая быть узнанной, Симона надела солнечные очки и замоталась в цветастый шарф. Подходя к зданию, она на ходу размышляла о сложившейся ситуации. Первый в жизни роман с женатым мужчиной оказался совсем не фунтом изюма. С одной стороны, ее не преследуют пылкими излияниями, с другой — приходится сломя голову бежать к любовнику в середине дня, чтобы потрахаться, пока не приехала его жена. Симона привыкла сама контролировать развитие отношений, а теперь все зависело от женщины, с которой она даже не знакома. Черт побери, она оказалась на переднем сиденье автомобиля под Эриком, потому что он не мог привести ее к себе домой. Кроме того, Симону начинал раздражать его возраст. Да, она предпочитает парней помоложе, но Эрик, похоже, слишком юн, да и его манера трахаться «с остановками» постепенно приедается. Сначала это возбуждало, но вскоре Симона поняла, что лишь таким способом любовник мог удержаться от эякуляции через десять секунд после начала, и разочаровалась в этом трюке. Эрик явно не привык красиво ухаживать и прилично угощать. Симона не понимала, почему парень ездит на «БМВ», живет в прекрасной квартире в престижном районе, но не может позволить себе сводить любовницу в достойный ресторан или модный клуб. В последний раз они ходили в «Бенниган» в Фоллз-Черч. Телезвезда, несколько лет не посещавшая сетевые забегаловки с велосипедами на стенах, с отвращением наблюдала, как Эрик пожирает говяжью лопатку, закусывая палочками моцареллы. Симона с удовольствием полакомилась бы сыром и говядиной, уединившись в спальне, рядом с открытым унитазом, а на публике терпела танталовы муки. Она поела салата, поковыряла стейк из тунца и попробовала некую замороженную смесь под названием «Жизнь или шоколад», которую Эрик заказал на десерт. Когда пришло время платить по счету, Симона всерьез задумалась о разрыве отношений. Взглянув на счет, Эрик выудил бумажник и заплатил… о Боже, Симона не могла спокойно об этом думать… наличными! Она морщила носик, если в ресторане кавалер расплачивался не золотой или платиновой «Визой», а тут наличные! Может телезвезда встречаться с парнем, который платит за обед наличными?
