— Сейчас ужасно поздно, я понимаю, но мне так хотелось увидеться с тобой, — донесся снаружи голос Кристофера. Довольно сдержанный.
Рука Пеппер поднялась, отжала язычок замка и распахнула дверь. Кристофер стоял на пороге и совершенно спокойно смотрел на нее сверху вниз. Кажется, на его лице проступило выражение счастья, но через мгновение оно исчезло, будто стертое невидимой рукой, и Пеппер подумала, что ей, наверное, привидилось желаемое. Она жестом пригласила его войти и быстро отступила в сторону, освобождая проход, когда он шагнул вперед.
Заметив отчуждение Пеппер и надменную манеру держать себя, Кристофер почувствовал себя неловко. Очевидно, он не был желанным гостем, как надеялся. Правда, она позволила ему войти в свой дом. Что ж, за неимением большего удовлетворимся и этой малостью.
Черный свитер с высоким воротом и черные джинсы придавали ему довольно зловещий вид. Когда Пеппер, в конце концов, осмелилась поднять глаза на лицо Кристофера, то увидела, что время, проведенное вдали от нее, далось ему нелегко. Линии, разбегающиеся из уголков глаз, раньше словно слегка нарисованные карандашом, углубились, а так называемые морщины смеха бороздами окружили твердый, неулыбчивый рот.
А у Кристофера перехватило дыхание — еще никогда раньше на его памяти Пеппер не казалась ему такой прекрасной. И ему страшно захотелось протянуть руки и заключить ее в свои объятья. Навсегда, на вечные времена, но отстраненное выражение лица Пеппер сдержало его порыв.
— Ты хорошо выглядишь, — только и сказал он.
— Ты тоже. — Боже, не так все должно быть! — Пожалуйста, садись, — пригласила она.
— Благодарю, но я слишком много времени провел за рулем в последние несколько дней. Так что, если не возражаешь, я предпочел бы постоять. — Чтобы успокоить дрожавшие от желания прикоснуться к ней руки, Кристофер сцепил их за спиной, и остался стоять, расставив ноги, как для сохранения равновесия, в ожидании, что Пеппер сделает первый шаг навстречу.
— Может быть, хочешь что-нибудь выпить? — «Кажется, я тысячи раз произносила эту фразу в уме в эти дни», — подумала Пеппер, направляясь к бару.
Кристофер вспомнил слова Меган, что у сестры остался совсем небольшой выбор напитков.
— Бокал вина был бы кстати.
Пеппер на секунду опустила ресницы, а когда снова открыла глаза, они блестели от готовых пролиться слез. Боже, ну почему у них все получается как-то не так! Ведь они любят друг друга, разве нет?! Он подарил ей обручальное кольцо — печать, скрепившую клятву их любви. Так почему, почему?! Дрожащие руки, наконец, справились с крышкой бара и достали два бокала и бутылку вина.
— Позволь мне, — предложил Кристофер, заметив, что большая часть вина проливается мимо бокала. Разливая вино, он начал перечислять причины, вынудившие его уйти из окружной прокуратуры и уехать работать к брату.
— Я больше не мог выносить манеру работы Шона. Он поручает мне ответственное задание и при этом абсолютно не доверяет. Нет, такой стиль работы не по мне. — Он протянул Пеппер бокал и подошел к стене с фотографиями, продолжая говорить и постепенно переходя от одного снимка к другому, пока не задержался надолго около большого портрета Пеппер.
— У Перри оказалась куча дел, и он с ходу включил меня в работу. Вот почему я не мог вырваться в город вплоть до сегодняшнего вечера. — Он опустил глаза на вино в своем бокале, затем посмотрел на Пеппер и мгновенно заметил, что она не носит его кольцо.
Пеппер поняла, куда направлен его взгляд.
— Я почувствовала, что не имею права носить его.
Красивая вещичка все еще лежала в ее шкатулке для драгоценностей, завернутая в кусочек черного бархата — Пеппер показалось, что это подобающий случаю жест.
— Понимаю. — Кристофер зажал бокал между ладонями и начал вертеть его, любуясь игрой вина на свету.
Пеппер внимательно наблюдала за ним, сузив глаза от напряжения, ожидая, что он вот-вот попросит ее снова надеть кольцо. Но нет, он не попросил. Она глубоко вздохнула и выдохнула с печалью. Ничего не поделаешь, она ошиблась, написанный ее воображением сценарий их встречи оказался неверным — счастье не вернется, как она мечтала. И тогда в последней, отчаянной надежде на несбыточное Пеппер нашла в себе силы просто сказать:
— Я люблю тебя, Крис.
Она сказала это так нежно и тихо, что Кристофер не сразу понял смысл ее слов. А когда понял, то почувствовал, как огромная, невыносимо тяжелая ноша соскользнула с его плеч.
— Скажи это еще раз. Пожалуйста.
— Я люблю тебя, Крис.
Кристофер одним прыжком преодолел разделявшее их расстояние, по дороге пролив вино на ковер, вырвал бокал из рук Пеппер, и не глядя, поставил бокалы на столик рядом с софой. Его рука ищущим движением обняла ее талию, скользнула вниз, а затем поднялась до середины спины.
— Ты не можешь представить себе, как я страдал, думая, что ты больше не любишь меня, — страстно зашептал он искаженным от сдерживаемого рыдания голосом. Потом наклонился и поцеловал ее в губы так горячо, что Пеппер чуть не лишилась сознания. Странная слабость в коленях превратила ее тело в подобие тряпичной куклы.
— Останься со мной, — прошептала она немеющими губами, цепляясь за Кристофера. — Мне нужно…
— То, что нужно и мне, — быстро закончил он за нее и несколько долгих секунд молча прижимал к себе.
Затем, слегка наклонившись, подхватил на руки, как ребенка, прижал к сердцу и доверился чутью, безошибочно направившему его шаги через холл в спальню.
Занавески на обоих окнах были раздвинуты, луна провела по постели серебристую дорожку. Кристофер одной рукой откинул покрывало и встал коленями на постель, все еще укачивая в могучих объятьях свою драгоценную ношу.
Потом нежно уложил ее на центр огромной кровати и отступил назад. Пеппер услышала удары туфель об пол, когда он не глядя отбросил их в сторону. Она смотрела, как Кристофер раздевается, и восхитилась видом представшего перед ее глазами великолепного мужского тела.
— А мне совсем не стыдно, — подразнился он, лег на постель и начал раздевать Пеппер, глазами, руками и губами лаская каждый кусочек ее обнаженного тела.
— Ты еще прекраснее, чем мне запомнилась.
Легкими, скользящими движениями, от которых ее пронизывала дрожь, он ласкал все ее тело.
— Любимая, боюсь на этот раз я больше не могу терпеть, — прошептал он ей в губы.
Пеппер благодарно обняла его за шею и притянула к себе. Ее рот нетерпеливо раскрылся под его ищущими губами, а тело, не сопротивляясь, покорилось мужской силе.
Позже, когда они лежали, обняв друг друга, удовлетворенные и счастливые, наконец, разъяснилось столь долгое молчание Кристофера.
