– Да уж, должно быть, у нее море обаяния, если ты торчал возле нее шесть недель без... гм, не осуществив свои грязные намерения.
Возмущенный Рико выпрямился во весь рост.
– Эй, за кого ты ее принимаешь? Хлоя не такая!
Между прочим, ей всего двадцать лет, и она воспитана в очень строгих правилах. Она считает, что мы сначала должны пожениться.
– А ты?
Роджер не мог поверить своим ушам. Рико между тем принялся заступаться за девушку:
– Я могу понять ее чувства, тем более в ее возрасте.
– Уж не хочешь ли ты сказать, что в самом деле собрался жениться на этой девочке даже без... э-э...
– Черт, да!
Роджер присвистнул, решимость друга его поразила.
– Ну и ну, видать, ты действительно влюбился по уши, если эта девочка заставила тебя пересмотреть систему ценностей.
Роджер поймал себя на мысли, что примерно то же происходит и с ним самим. Рико озабоченно нахмурился:
– Меня только одно беспокоит – как я увезу ее из Натчеза. Она очень привязана к своей семье.
Роджер только раздраженно отмахнулся. Его мысли вернулись к собственным отношениям с Валери, и это отнюдь не улучшило его настроение.
– Рико, женись на ней и не раздумывай. Твои проблемы – просто семечки, ты просто не знаешь, что такое настоящие сложности.
Рико нахмурился:
– Эй, старина, что тебя сегодня гложет?
Роджер вздохнул:
– Это Валери.
– Aга! – Рико засмеялся. – Я так и знал, что ты на нее запал! В тот день, когда мы встречались втроем в ресторане, ты жутко разозлился. Если бы взгляды могли убивать, я бы давно был покойником. – Видя, что Роджер молчит и только смотрит на него, набычившись, Рико добавил: – Значит, ты гонялся в лесу не только за птичками?
– Ни за кем я не гонялся, все произошло по взаимному согласию, – мрачно пробурчал Роджер.
– Ну да, это я тоже сразу понял. Итак, значит, у вас с Валери роман. Тогда почему ты сейчас не с ней, а торчишь со мной на реке?
Роджер стиснул зубы.
– Два часа назад я с ней порвал.
– Что-о? – Рико присвистнул. – Не может быть! Она что, бросила тебя ради кого-то другого?
– Нет, конечно! – рявкнул Роджер. – Просто я решил, что так будет лучше дня нее.
Рико недоверчиво уставился на друга, расширив глаза:
– Это что-то новенькое.
– Рико, я старше ее на двадцать лет! Я просто не могу дать ей того, что нужно девушке ее возраста.
– Например?
– К примеру, ей нужны дети.
Рико покачал головой и усмехнулся:
– Знаешь, Роджер, иногда ты бываешь ужасным занудой! Мой старик честно подождал два года после смерти моей матери, а потом женился на девушке, которая моложе его ровно в два раза. И что ты думаешь? Сейчас ему пятьдесят два, и они ждут малыша, и он доволен, как слон. А я за него рад. Я знаю, мама бы не хотела, чтобы он до конца дней оставался в одиночестве и оплакивал ее. Она бы предпочла видеть его счастливым.
– Я рад за него, но при чем тут я? – спросил Роджер.
– А вот при чем. Что плохого в том, чтобы жениться на девушке вдвое тебя моложе?
Роджер вздохнул и стал смотреть на воду.
– Боюсь, такое решение подходит не для всех.
Рико ткнул друга локтем в бок и подмигнул:
– Ты что, боишься, что ты слишком стар и не сможешь ее удовлетворить?
– Ничего подобного!
Роджер, конечно, не собирался в этом признаваться, но в действительности Рико затронул больную тему. Он действительно этого побаивался, особенно после вчерашней ночи.
Рико театрально вздохнул:
– Бедняжка Валери, должно быть, она очень сильно переживает. У меня идея: что, если я приглашу ее на обед и попытаюсь поднять ей настроение? Конечно, я потом дам тебе полный отчет. Разве ты не предпочел бы вернуться в Нью-Йорк со спокойной душой, зная, что Валери полегчало?
Роджер метнул на друга свирепый взгляд. Слова Рико внезапно заставили его осознать неприятную истину – если он сейчас откажется от Валери, другие мужчины обязательно будут приглашать ее на свидания, прикасаться к ней, укладывать в постель... Рико, Рэнди, кто-нибудь еще... такая женщина никого не оставит равнодушным. Внезапно все мужские инстинкты, дремавшие в Роджере, пробудились и закричали в один голос: «Ни за что!» Роджер вдруг понял, что сделал все неправильно, он просто струсил, вот и поспешил порвать с Валери. Он повел себя как последний осел. В их ситуации нет обходных путей. Им с Валери нужны не скороспелые решения, а время, им нужно во всем разобраться и найти выход. Они должны дать своей любви шанс.
Кого он пытается обмануть? Ему нужно не просто больше времени с Валери, ему нужно все время! Сколько бы он ни прожил, он никогда ее не отпустит, он не допустит, чтобы онадосталасьдругомумужчине. Она его, она предназначена ему Богом.
– Так что, я позвоню Валери? – подстегнул его Рико.
Роджер бросил на младшего товарища самый убийственный взгляд из своего арсенала:
– Только попробуй, и я вновь переломаю тебе ноги.
Рико снова присвистнул. Но он выглядел не разочарованным, а, наоборот, довольным. Он поднял руки:
– Нет проблем, старина. Я всего лишь пытался тебе помочь, давай обойдемся без насилия.
Роджер встал:
– Думаю, нам пора возвращаться в Натчез.
– Возвращаться так возвращаться, как скажешь.
Они стали сворачивать рыболовные принадлежности. Рико изо всех сил старался скрыть довольную усмешку.
Вернувшись в отель, Роджер принял душ и привел себя в порядок. Когда он вышел из номера, собираясь ехать к Валери, часы показывали начало шестого. Шагая быстрым шагом через вестибюль, он встретил там Эй-мори Карлайла. Эймори его окликнул:
– Привет, Роджер.
Роджер остановился и, с трудом сдерживая нетерпение, стал ждать, пока Эймори к нему подойдет.
– Извини, дружище, но я очень тороплюсь.
– Не к Валери, часом, собрался? – с усмешкой спросил Эймори.
– Как ты догадался?
– Гм, около часа назад она была здесь и искала тебя.
– Она приходила сюда?
– Да. – Эймори нахмурился. – Между прочим, чуть раньше она позвонила мне и сообщила, что отказывается от моего предложения поработать во Франции. Говорит, у нее изменились планы и на первом месте теперь что-то другое. Не знаешь, что бы это могло быть, а, Бенедикт?
Роджер нетерпеливо взъерошил волосы пятерней.
– Послушай, Эймори, ты не мог бы пока придержать это предложение для нас обоих? Я тебе потом все объясню, а сейчас мне нужно идти, я должен найти Валери.
Глядя в спину торопливо уходящему Роджеру, Эймори недовольно бросил:
– Вы уж поскорее определяйтесь, принимаете вы мое предложение или нет. Книга может получиться очень удачной.
Ведя машину по направлению к дому Валери, Роджер думал над словами друга. Значит, Валери отказалась от выгодного предложения. Почему? Не потому ли, что не желает иметь ничего общего не только с ним самим, но и с миром, в котором он вращается? А может, она хочет таким образом показать, что не использовала его для продвижения своей карьеры?
